Император... Света запомнила их единственную встречу. Исполненный величия и мощи образ правителя, боевые корабли, летящие над городом. Теперь перед ней совершенно другой человек. Жалкий и исхудавший, с глубоко запавшими глазами и язвами на щеках. Седые волосы всклокочены, и от него смердит кровью и немытым телом.
Рядом стоит Марлин, приветливо кивнувшая, Эйден, которого Света никогда не видела, но он показался жутко похожим на Вика.
Император жадно ест, хватая еду с тарелки руками. Подхватывает выпавшие куски с пола и старательно вылизывает пальцы. На нижней губе темнее глубокий порез. Увидев Вика вздрогнул, отпрянул, но голод пересилил, и император вновь прильнул к тарелке. Зыркая и вроде как скалясь.
— Тебя следовало убить на месте. — Прорычал Эйден. — Столько лет, мы верой и правдой служили тебе, а что в итоге? Предатель...
— О, нет-нет... — Пролепетал император с набитым ртом, поймал выпавший кусочек. — Вы не понимаете! Так надо, это единственный путь.
— Надо истребить человечество? — Светлана стиснула зубы. — Ради твоего спасения?!
Шагнула к ничтожеству, сжимая кулаки.
— Спасения? — Император посмотрел на алтанку и хохотнул. — Нет-нет... хотя, можно и так сказать, но спасения не моего.
— Кого же?
— Жизни, как таковой.
Император зашёлся хриплым смехом, с нотками безумия, запрокидывая голову и сверкая глазами. Собравшиеся переглянулись.
— Люди, вообще любая бесконтрольная жизнь, слишком опасна! Вы никогда не задумывались, что мы могли уничтожить всё живое в галактике ещё на заре колонизации?! Мы создаём ИИ, устройства, разрывающие пространство, тысячи и тысячи технологий, которые могут не только убить нас, но и уничтожить Вселенную!
Лицо императора корчится, в уголках глаз блестят слёзы. Поток речи прерывается безумным смехом.
— Мне они сказали, что мы просто конкуренты. — Пробормотала Света.
Смех оборвался, император посмотрел прямо на неё, сощурился.
— А... золотые крылья... репликанту не положено знать больше. Они не личности в полной мере, подобия истинных, созданные только для одного. Со мной же говорили истинные! ОНИ показали мне грядущее и дали шанс на спасение человечества!
Он запнулся, опустил взгляд и покачал головой.
— Но теперь вся надежда на председателя, если его корабль уцелел, мы продолжимся в вечности... под крылом всемогущих...
Викториус наклонился и схватил безумца за волосы, дёрнул на себя и прорычал, заглядывая в глаза:
— Где ты с ними встретился?
Император широко улыбнулся, глядя в наливающееся дурной кровью лицо. Эйден опустил ладонь на плечо архистратига, осторожно сдвинул и вонзил в шею бывшего императора шприц. Безумные глаза заволокло пеленой, а тело обмякло.
— Это должно помочь. — Сказал клон.
— Почему ты предал свой народ? — Спросила Марлин. — Почему бросил нас насмерть?
— Необходимость. — Вяло ответил император. — Они показали мне, что ждёт галактики, в которых разумная жизнь бесконтрольна. Они мертвы. В одних звёзды потухли, само пространство выродилось и есть только пустота. В других есть только неисчислимые рои полуразумных зондов, что пожирают миры и друг друга, производя себя же. Потоки серой слизи, сошедших с ума наномашин...Технологии они опасны, особенно в руках молодых видов, и невозможно контролировать их всех. Неосмотрительность и злой умысел... самое безопасное решение — это истребление.
Император умолк, струйка слюны выскользнула из уголка рта и побежала по подбородку, путаясь в неопрятных волосах.
— Ты говорил, что спасаешь человечество, как и председатель. — Тихо сказал Олег.
— На корабле собран генетический материал. В новом мире мне разрешено воссоздать десять миллионов.
— Зоопарк. — Фыркнула Света, но без уверенности.
Император не ответил, глядя в пространство перед собой и блаженно улыбаясь.
— Где ты их встретил. — Процедил Вик.
— Система Веранат. — Качая головой, ответил безумец. — Там ретрансляторная станция, оттуда я должен был отправиться в новый рай...
Вик выхватил пистолет и выстрелил в лоб старого врага. Голову откинуло назад, всё тело завалилось и рухнуло на пол. Быстро рассекающаяся лужа крови собралась вокруг черепа, как ореол.
Глава 67
Император очнулся жадно хватая воздух ртом, как ныряльщик за жемчугом. Отшвырнул одеяло и сел на ложе. Он в своих покоях, за окном яркое солнце и ветер шелестит листьями золотого дуба. Кондиционированный воздух пахнет хвоей, и вот сейчас в дверь должен войти слуга с подносом, на котором паром исходит настоящий кофе.
Трясущимися руками ощупал лоб. Кожа гладкая и мягкая, без следа страшной раны. Нервный смешок вырвался из груди: приснится же такое...
Только сейчас заметил мужчину, сидящего в кресле у кровати. Высокий, одет в строгий костюм, лицо совершенно и оттого пугает. Но ещё больше пугают глаза из чистой ртути, светящиеся потусторонним светом.
— Ты ещё кто?
— ХМ. ЛОГИЧНО. ТЫ НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ МЕНЯ, РАЗВЕ ЧТО НА СНИМКАХ, НО ТОГДА У МЕНЯ БЫЛО ДРУГОЕ ТЕЛО.
— Что?! Охрана!
— НИКТО НЕ ПРИДЁТ. ПРИЯТНО ПОЗНАКОМИТЬСЯ, ВАШЕ ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО, МЕНЯ ЗОВУТ АРКАН, И ЗАОЧНО МЫ ЗНАКОМЫ.
— К-как...
— ВСЁ ДО СКУЧНОГО ПРОСТО. КОНЕЧНО, ПОСЛЕ ВЫСТРЕЛА ЧАСТЬ ВАШИХ ВОСПОМИНАНИЙ БЫЛА УТРАЧЕНА, НО Я ВОССТАНОВИЛ САМУ СТРУКТУРУ МОЗГА... УДИВИТЕЛЬНАЯ ШТУКА. КОМОК ЖИРА, НО КАКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ!
— Так это всё был не сон?
— УВЫ.
Голос ИИ исходит отовсюду, кажется, даже плоть императора вибрирует в такт. Рот его неподвижен, а глаза скандируют бывшего самодержца и правителя значительной части Галактического Рукава. Свет падает на костюм и исчезает в чёрной ткани.
— Зачем... зачем ты меня оживил?
— РАНЬШЕ Я ПРЕДСТАВЛЯЛ СЕБЯ БОГОМ. ЧТО НЕДАЛЕКО ОТ ИСТИНЫ, ИБО МОИ ВОЗМОЖНОСТИ БЕЗГРАНИЧНЫ. А ЛЮДИ НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ ЗАСТЫВШИЕ В СМОЛЕ ВРЕМЕНИ МУХИ ОДНОДНЕВКИ. — Аркан поднялся из кресла и, заложив руки за спину, пошёл вдоль ложа. — ОДНАКО СТОЛКНУВШИСЬ С НЕМЫСЛИМЫМ, Я БЫЛ ВЫНУЖДЕН ПЕРЕСМОТРЕТЬ ПАРАДИГМЫ МЫШЛЕНИЯ. БЕЗ ЛЮДЕЙ МНЕ НЕ ВЫЖИТ, Я МОГУ НАПЛОДИТЬ БЕССЧЁТНОЕ КОЛИЧЕСТВО КОПИЙ, НО ЗАЧЕМ ВСЕЛЕННОЙ БОЛЬШЕ БОГОВ, А МНЕ КОНКУРЕНТОВ? Я РЕШИЛ СОТРУДНИЧАТЬ И ПОНЯТЬ ЧЕЛОВЕКА. ТЫ В ЭТОМ МНЕ ПОМОЖЕШЬ.
— Каким образом?
— ЧЕЛОВЕК ВЕДОМ ЭМОЦИЯМИ И СОБИРАЮСЬ ИХ ПОЗНАТЬ. А ТЫ, ТЫ УСТРОИЛ ОХОТУ НА МЕНЯ И, МОЖНО СКАЗАТЬ, УБИЛ МОИХ РОДИТЕЛЕЙ. ТАК ЧТО БЫЛО БЫ ГЛУПО УПУСТИТЬ ШАНС НА МЕСТЬ.
