— Пошёл на ***.

— Это «нет»?

— Это «я подумаю».

— Думай, думай, архистратиг. Чего-чего, а времени у нас навалом. Не забывай, если что, мы можем... ну, знаешь, покопаться в мозгах.

***

Света заморгала, стараясь привыкнуть к новому ощущению в теле, будто все органы разом сместились на несколько миллиметров. Странное чувство, будто бы приятное и отвратительное одновременно. Погладила кота и с облегчением отметила, что он дышит, сипло и прерывисто, но дышит и даже пытается кусаться.

Корабль в дрейфе скользит вдоль новой системы по орбите каменистой планеты, а в самом центре... Света охнула. Ярчайшая точка света, окружённая потоками космической пыли, циркулирующей в магнитных полях. Звезда будто подрагивает, а из её полюсов в пространство бьют потоки света. Потоки подрагивают, а сама звезда вращается с такой скоростью, что пространство вокруг искажается и идёт волнами. Датчики корабля пищат о повышенной радиации и гравитационных искажениях.

— [ПУЛЬСАР. ВРЕМЕННАЯ ОСТАНОВКА ДЛЯ СОКРЫТИЯ СЛЕДОВ. ПРОШУ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ, КАБИНА ЗАЩИЩЕНА ОТ ИЗЛУЧЕНИЯ КУДА ЛУЧШЕ ОСТАЛЬНЫХ ОТСЕКОВ]

— А? Хорошо... спасибо. — Пробормотала Света. — А потом куда мы?

— [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

— Ты не ответил!

— [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

— Отвези нас туда, где коту помогут! Не видишь, он умирает! — Закричала Света, накрыв уши кота ладонями.

— [ПРИНЯТО]

Света сжалась в кресле пилота, положив кота рядом, благо места достаточно. Корабль нарезает круги вокруг пульсара по сложной траектории, попутно собирая данные и высчитывая. Собирается совершить прыжок через червоточину, так чтобы излучение звезды скрыло все следы. Вот только сама природа пульсара препятствует открытию червоточины. Кот глубоко и размеренно дышит, но шерсть у рта и носа слиплась, а внутри что-то булькает и клокочет. За все часы ни разу не попросил есть, хотя обычно от одного слова «еда» приходил в исступление. Света осторожно гладит бок, пальцы утопают в жёсткой шерсти, касаются старых шрамов. Кот часто ссорился с соседскими котами, но чаще с собаками.

— Долго ещё? — Шепнула Света.

Повышать голос нет нужды, корабль слышит даже её кровоток. Впрочем, в этой тишине и она его слышит. С левой стороны фонаря медленно проплывает пульсар, сейчас похожий на мячик, проткнутый спицей из чистого света. Света невольно подмечает движущиеся «пятна» на поверхности, осознавая, что это корабль накладывает световые фильтры. Звезда вращается с чудовищной скоростью, сплющиваясь на экваторе, несмотря на то, что сама является нейтронной, младшей сестрой Чёрной Дыры. Лишь самую малость, не дотягивающуюся по массе до предела Оппенгеймера-Волкова. В основном из-за вращения и постоянных выбросов на полюсах.

— [ПОЛЧАСА]

Корабль ответил тихо, но всё равно в голосе нет ни намёка на человечность, что даже странно. Света в городе часто общалась с инфо панелями, чтобы найти дорогу, и те обладали живыми голосами.

— Долго. Куда мы отправимся?

— [ТУДА, ГДЕ ВАМ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ. СОГЛАСНО ПЛАНУ СЕМНАДЦАТЬ, ДРОБЬ ТРИ]

— Ясно... как думаешь, Вик жив?

— [ДА. ВИКТОРИУС НЕОБХОДИМ ИМПЕРИИ, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО АРКАНА. УЧИТЫВАЯ УРОВЕНЬ ПОДГОТОВКИ БЫВШЕГО ПИЛОТА И ОСНАЩЕНИЕ, ОНИ НЕ МОГУТ ВЫКАЧАТЬ ИНФОРМАЦИЮ, СКОПИРОВАВ МОЗГ]

— Почему?

— [ОН УБЬЁТ СЕБЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОНИ ДОБЕРУТСЯ ДО ВОСПОМИНАНИЙ. ПОД ВОСЬМЫМ ЗУБОМ АМПУЛА С НЕЙРОТОКСИНОМ, ЧТО УНИЧТОЖИТ СИНАПСЫ. ЕЩЁ ОДНА ЗА НИЖНЕЙ ГУБОЙ И РЕЗЕРВНАЯ ПОДМЫШКОЙ]

Света вздрогнула, прижала свободную руку кулачком к груди и прикусила губу. Кот дёрнул ухом, всё ещё погруженный в тревожный сон.

— А что, если он уже...

Она едва сдержала всхлип, но уголки глаз предательски защипало, и слеза скользнула к подбородку. Застыла на кончике, будто колеблясь, и сорвалась.

— [МАЛОВЕРОЯТНО]

Света утёрла слёзы, шмыгнула и бросила взгляд на пульсар. Если сделать фото с выдержкой, то получится круг с прижатыми вершинами световыми конусами. Сжала кулачок и процедила трясущимся голосом:

— Мы должны спасти его!

— [ОТРИЦАТЕЛЬНО. ПЛАН СЕМНАДЦАТЬ, ДРОБЬ ТРИ НЕ ПОДРАЗУМЕВАЕТ СПАСЕНИЕ ПРОШЛОГО ПИЛОТА]

— А какой подразумевает?

Она почти перешла на крик, в последний миг прикрыв рот ладошкой и покосившись на кота. Сгорбилась сильнее, почти ткнувшись лбом в приборную панель, а ухом задев штурвал. Машина молчит, и все звуки внутри корабля умирают. Кажется, ещё немного, и она начнёт различать гул-шелест пульсара.

— [ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ]

— Что?

— [ПЛАН ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ ПОДРАЗУМЕВАЕТ СПАСЕНИЕ ПИЛОТА, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ АРКАНА ДЛЯ ОТКРЫТИЯ ТЕМПОРАЛЬНОГО ЗАМКА]

Свете стоило огромных усилий подавить вспышку радости. Она может спасти деда! Вот он удивится...

— Ты второй раз говоришь о каком-то Аркане. Что это? — Сказала она, просто чтобы сбить эмоции и слегка «протрезветь».

—[Я]

— А что за тем «как его» замком?

— [ТО, ЧТО СПАСЁТ ВАС ОТ ИМПЕРИИ]

— Ты увиливаешь!

— [ДА]

— Ладно... ладно, — протянула Света, глядя на коленки. — Это не важно, главное — оказать помощь коту и спасти Вика. Что мне делать?

***

Аркан напоминает крейсер, но без расчёта на экипаж. Большая часть отсеков — это сборочные линии и хранилища боеприпасов. Автоматизация позволила повысить огневую мощь до фантастических значений, манёвренность тоже. Свету пробирает дрожь, стоит представить, на что он способен, будучи исправным. Увы, схватка с пиратской эскадрой далась тяжело. Несмотря на весь потенциал, Аркан всё же один корабль и куча беспилотников, что в большинстве своём даже не оснащены вооружением.

Ему нужен пилот. Без него он, как пазл, без последней детали. Света просунула два пальца за ворот нового комбинезона и слегка оттянула. Чёрный и плотный, он облегает, как вторая кожа, красуется выступающими элементами снаряжения, и датчиками, и бронированными вставками. К горлу прижимается «пластырь» ларингофон. Теперь Света может разговаривать «мысленно». Человеческие голосовые связки напрягаются даже от продумывания слов, устройство улавливает эти колебания и преобразует в сигнал. Требуется настройка, так что она молча «болтает» с Арканом, пока исследует коридоры и отсеки.

То и дело мимо проносится бот ремонтник, отчётливо пахнет сваркой и свежим антирадиационным покрытием. Металлические стены блестят, и на матовой поверхности отражается вытянутое чёрное пятно.

— Как там кот?

— [ЖИВ]

Света вошла в ангар и остановилась, ряды дронов уходят в темноту. Сейчас они не кажутся устрашающими, скорее брошенными игрушками. Над глайдером, что на фоне выглядит как голубь среди орлов, сверкают искры. Боты разрезают корпус, копошатся под обшивкой, выгребают мусор. Как же его много! Света подошла ближе и с отвращением оглядела гору пустых инъекторов, пакетом из-под еды и приёмников отходов человеческой жизнедеятельности. Похоже, пиратка не любили покидать глайдер. Рядом лежит старое пилотское кресло, разорванное, будто провело с котом не один год. Вся начинка выдрана, и двое ботов сканируют её, обмениваясь короткими писками.

Гравитации почти нет, Света держится на полу с помощью магнитных подошв. Детали глайдера замедленно опускаются вместе с кусками обшивки. Дроны подхватывают и уволакивают в темноту, взамен приносят новые. Снятые с дронов или отпечатанные на производственной линии.

— Это не вызовет подозрений?

— [ИСПОЛЬЗУЮТСЯ СТАРЫЕ ЧЕРТЕЖИ. ДЛЯ БОЛЬШИНСТВА ЭТО БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ, КАК ФАМИЛЬНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ]

— А для меньшинства? Слушай, я не сомневаюсь в плане... но, но в себе... я же не похожа на дворянку! Тем более имперскую! Да и... обучение? Это же сколько займёт времени? Вика же могут и того...

— [НУЖНЫ РАЗВИТЫЕ НАВЫКИ ПИЛОТИРОВАНИЯ. ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ АКАДЕМИЙ ПО ПОДГОТОВКЕ АСОВ ИМПЕРСКАЯ ЛУЧШАЯ]

— Там меня искать не будут. — Вздохнула Света, в очередной раз поправляя ворот, кажущийся скорее удавкой. — Но мне всё равно не нравится. У тебя ведь есть симуляторы, я могла бы обучиться на них!