Они почти влетели в поле обломков, и теперь даже невооружённым взглядом видны остовы мёртвых звездолётов. Разорванные взрывами, вспоротые лазерами и пробитые инерционными орудиями. Они безучастно бороздят космос на дальней орбите газового гиганта, едва видимого с этой позиции. Впрочем, обломки тянутся и до самой планеты, но «кольцо» значительно теряет в плотности. Давным-давно света задавалась вопросом, почему обломки не пустили в дело. На что Вик отвечал с мягкой улыбкой, что транспортировка и очистка от радиации слишком дороги. Проще и дешевле добыть металл на одной из планет ресурсного — пояса, выплавить и доставить на верфи, где соберут новые корабли.

Девочка торопливо ударила по кнопке передатчика, заорала во весь голос, срывая связки:

— Игнис ин умбра! Мать твою! ИГНИС УМБРА!

Кажется, от её крика на мгновение опешил пилот истребителя, так как машина качнулась и отстала. Света торопливо вывернула штурвал, уводя глайдер в крутой разворот, лишь бы не влететь в поле обломков. На такой скорости оказаться там — смертный приговор. Развернулась, гася ускорение основным двигателем и сдвигаясь боковыми. Увидела нос истребителя, нацеленный буквально ей между глаз, всего в полутора километрах от неё. По космическим меркам они уже столкнулись.

— ИГНИС ИН УМБРА!

Голос сорвался, и Света закашлялась, ударяясь лбом о штурвал и холодея от чувства надвигающейся смерти.

— [Lux in aeternum]

Холодный, механический голос пронзил сознание. Света дёрнулась и... истребитель исчез в яркой вспышке. Девочка инстинктивно закрылась руками, а когда опустила, на месте имперца не было ничего. Кот, забившийся в участок над плечом, тревожно мяукнул. Когти высунулись из плеча и Света в серьёз испугалась, что они вопьются в горло. Она действительно это заслужила, за такое обращение с котом. С другой стороны, а был ли у неё выбор?

Наступила тишина. Нет. Тишина. Та самая, космическая. Когда нет ничего, кроме стука сердца и гула крови в ушах. Которые давят на сознание. Света тяжело дышит, наблюдая, как ошмётки истребителя разлетаются в пространстве. По наитию подняла взгляд и шумно выдохнула: над глайдером величаво двигается вытянутый корабль. Острые грани отражают свет, как бритвы, мерцают бортовые огни. Густая тень накрывает глайдер, и в абсолютном мраке на корпусе расширяется светлая щель ангара.

— Ну, терять мне нечего... — Пробормотала Света, касаясь штурвала.

С такого расстояния сложно оценить размеры и детали, но она уверена, что впервые видит такую модель. Есть в ней нечто тревожное и прекрасное одновременно.

У самого ангара глайдер подхватил грав-захват, мягко направил к посадочному месту. Света вновь сглотнула, глядя на ровные ряды истребителей, также незнакомой модели. Крошечные, они похожи на самолётики из бумаги, окрашенные матовой чёрной краской. Вдоль движения глайдера на полу и потолке вспыхивают яркие лампы. Свет заполняет ангар, а вдоль стен видны клубы тумана от нагнетаемого воздуха. Вскоре появились звуки, протяжные, металлические, будто щелчки замёрзших струн.

Свободное место обнаружилось в дальнем конце ряда. Глайдер мягко опустился на площадку, просел на шасси под собственным весом. Жалобно скрипнул всем механизмом и замер. Света облизнула губы, успевшие пересохнуть и покрыться коркой. Выждала минуту и открыла люк. В кабину ворвался холодный воздух, пропахший металлом и азотом.

Кот выбрался из кресла, коротко мяукнул и побрёл к выходу, поджав заднюю лапу. На передней один из когтей торчит и стучит по металлу, неспособный втянуться. На ходу котяра оглядывается на Свету.

Ангар залит светом и уходит вдаль до самой стартовой площадки. С потолка свисают механизмы автоматического обслуживания и транспортировки. Под ногами вспыхивают светодиоды, приглашают следовать за собой. Света идёт по ним, оглядываясь на истребители и не находя в них места для пилота. Даже привычного фонаря, как у глайдера или имперских кораблей.

Машины провожают её равнодушными взглядами, дожидаясь команды на вылет. Под крыльями темнеют пучки ракет и лазерные установки, слишком слабые для серьёзной атаки, но подходящие для «собачьей свары». Того самого момента, когда два истребителя сходятся в схватке на сверхкороткой дистанции.

Холодный металл обжигает ступни, Света нервно потирает плечи, оглядывается на глайдер. Может бросить всё и улететь? Прошмыгнуть мимо имперцев и спрятаться на планете? Тётя Фел поможет... Девочка мотнула головой, сдавила поцарапанное плечо, отрезвляясь болью.

Бежать некуда. Дома больше нет. Вика... Вика, скорее всего, тоже. Есть только она, кот и неизвестный пилот. Пилот, спасший её уже дважды.

Впереди двойные двери отсека. Тяжёлые даже на вид, способные выдержать взрыв или прямое попадание. Когда Света подошла ближе, створки втянулись в стену, открыв коридор-трубу. Под потолком протянуты пучки кабелей разных цветов, на стенах — трафаретные метки и цифры. Пахнет запустением.

— [Добро пожаловать, пилот]

Коридор создаёт ощущение заброшенности, несмотря на чистоту и стерильный воздух. За стенами протяжный гул, шелест и щелчки. Огромная машина живёт собственной жизнью, на полу вспыхивают направляющие стрелки. Света идёт по ним, держа кота на руках. Хвостатый прижался мордой к груди и сипит, закрыв глаза. Босые ступни шлёпают по холодному металлу, грудь часто вздымается, а лоб блестит от пота. Страх сплетается с волнением и затягивается вокруг шеи, попутно превращая колени в мягкий студень.

Она уже поняла, что на корабле больше нет людей. Теперь понятно, почему он не остался на орбите, а вернулся в поле обломков. Бездушная машина выполняет заданные команды с маниакальной педантичностью. Остаётся надеяться, что Вик знал и предусмотрел похожий сценарий. Иначе это попросту отложенная смерть.

Проходя мимо узких боковых коридоров, ведущих в «машинные» отсеки, стрелка же ведёт в рубку. Света осторожно погладила кота по лбу над носом. Тревожно взглянула на испачканную кровью шерсть, слипшуюся в багровые колючки. Она знает его всю жизнь, Вик говорил, что нашёл его котёнком в день рождения Светы. Так что по кошачьим годам котяра старше Вика. Хотя по виду и не скажешь, вечно бойкий, шерсть лоснится.

Имя ему никто не давал, обычного «кот» и «жрать» вполне хватало. И вот теперь он лежит у неё на руках, едва живой... из-за её действий. Но был ли выбор? Нет. Тем не менее, бритвенно острая вина режет сердце, а уголки глаза покалывает слезами. В один день она осталась без деда и может лишиться кота.

— Всё будет хорошо, приятель... — Прошептала Света, поглаживая пальцем широкий лоб и прислушиваясь к дыханию.

Бока животного мерно раздуваются и опадают, внутри что-то булькает и подрагивает. Воздух постепенно теплеет, и слышно, как под потолком шелестит вентиляция. Корабль подстраивается под живых. Неохотно, но они ему нужны, как и он им. Без пилота, он просто жестянка, а без корабля Света — труп. Коридор оборвался двойной дверью, створки дрогнули и с натугой разошлись в стороны. Света ступила в светлый участок-шлюз, прошла до следующей двери. Она отворилась, и девочка оказалась в кабине пилота. На удивление маленькой, с двумя креслами и под большим фонарём.

На бронированное стекло выводится информация о приближающемся звене. Двигаются в боевом порядке на предельной скорости и прибудут к полю обломков через семь минут. Чёрное кресло манит сесть и откинуться, на подлокотниках блестят элементы управления. Штурвал отодвинут и будто просится в руки.

— [ЗАЙМИТЕ МЕСТО]

Безжизненный голос звучит будто отовсюду. Света встрепенулась и пропищала, обнимая кота.

— Я не пилот, я его внучка... Вик сказал, что ты мне поможешь.

— [ЗАЙМИТЕ МЕСТО]

Света, придерживая кота, опустилась на мягкое сиденье, откинулась на спинку, положив руку на подлокотник. Ступни торчат с сиденья, не касаясь пола, но там всё равно нет педалей, как на глайдере.

— Коту плохо... — Простонала Света, гладя пушистый бок и едва сдерживая слёзы. — Он не выдержит ускорения...