Вероника припарковалась в глубине стартовой шахты. Дождалась щелчка пусковой катапульты и откинулась в кресле, насколько позволяет гель. На приборной панели мигает фея-ученика. Коробок, подключённый ко всем системам и непрерывно передающий все действия пилота инструктору. Филонить не получится.

Системы ПКО будут охранять четыре звена истребителей условного противника. Вместо вооружения — учебные «лазеры» и «ракеты». При поражении истребитель будет имитировать последствия, вплоть до полного отключения.

Нужно очистить сознание от мыслей, настроиться на приём и исполнение приказов без лишних раздумий. Вероника закрыла глаза, сосредоточилась на биение сердца и ощущениях от сенсоров корабля. Во время боя все пять чувств могут пострадать, а курсант впасть в ступор. Нужно настроиться, превратить себя в деталь истребителя. Самую важную...

— Эй, Эфер! — Загремел голос инструктора. — Не спать!

— Я не сплю, — ответила Светлана, слегка сконфуженная, — ведь и правда задремала. — Медитирую перед боем!

— Тогда медитируй активнее, пульс снизился. Нам не нужен ещё один курсант с инфарктом.

«Ещё один?»

— До прыжка полчаса, будь готова.

— Так точно...

По внутренней связи передаются сообщения о стыковке и готовности. Вероника постукивает пальцами по рукояткам, отчего по фонарю пробегают статические волны. Хоть какое-то развлечение. Часы безжалостно отсчитывают секунды, давление нарастает.

Червоточник за секунду до прыжка «отстрелит» все истребители, переход совершится во время полёта по стартовой шахте. Они вступят в бой в то же мгновение, как червоточник появится в реальном пространстве, не давая врагу опомниться. Таймер начал обратный отсчёт, и Вероника сжала рукояти. Время будто ускорилось, за секунду уходит пять. Девочка подалась вперёд, подвигала плечами, распределяя гель.

Рывок дёрнул, замелькали световые кольца шахты, у самого, чем ближе к выходу, тем сильнее они сливаются. Истребитель вырвался в космос, как вольфрамовый прут из дула рельсовой пушки. Вокруг неё, на расстоянии десятков метров, мчатся товарищи. Магнитные поля вокруг истребителей искрятся, отметая космическую пыль и заряженные частицы, порождённые выходом из червоточины. Впереди вращается планета, безводный кусок камня с бескислородной атмосферой. Ценность она представляет, только, если в недрах затаились редкие руды, дорогие настолько, что продажа перевесит расходы на добычу в несколько раз.

Тактическая карта на стекле фонаря указывает направление отряда Светланы, в котором четыре корабля. Номер семь, два, тринадцать и пятнадцать. Не повезло. Её истребитель пометили командирским, а значит, за ошибки остальных трёх отвечать ей. Начинает казаться, что инструктор Грай действительно ненавидит её.

Над южным полюсом отметилась цель, кольцевая батарея ПКО, дополнительно усиленная двумя боевыми платформами. Истребитель с готовностью выдал полную мощность и устремился к ним, повинуясь пилоту. Остальное звено последовало за ней

— Тринадцатый, — скомандовала Вероника, — поднимись выше и атакуй с фланга, пятнадцатый страхует. Двойка, за мной, прикрывай.

Отсюда видна боевая платформа, огромный прямоугольник, покрытый автоматическими пушками, ракетными шахтами и лазерными установками. Под ней, почти у самой границы атмосферы, вращает кольцо ПКО. Орудия оживают, одно за другим, сдвигаются, выбирая цели среди манёвренных истребителей. Пятнадцатый юнит сменил вектор атаки, увлекая за собой напарника, а Вероника ушла вниз. Собирается атаковать из слепой зоны. Простенько, как по учебнику... Слишком поздно заметила движение на радаре. С планеты поднимается крыло вражеских истребителей с оранжевыми крыльями.

— Скорость на максимум, мы должны успеть поразить платформу!

ПКО опасны для манёвренных целей, а вот боевые платформы могут задать жару и червоточнику и дредноуту. Враги будут защищать их под прикрытием ПКО, пока платформы занимают позицию для атаки. Так что, нужно поторопиться, пока у них ещё есть преимущество.

Двигатель заурчал, жадно заглатывая топливо и разгоняя истребитель до таких скоростей, что без геля пилота бы размазало тонким слоем по всей кабине. Вероника поймала в прицел лазерное орудие платформы и пометила дополнительную цель для прикрывающего. Ракета вырвалась из крыла и воткнулась в орудийную башню, когда истребитель пролетел над платформой. Метал покрыло голубой краской. Орудие дрогнуло и застыло. Другое пятно появилось на площадке с ракетными шахтами. Тринадцатый и Пятнадцатый отработали столь же чисто. Первая платформа получила значительный урон, так и не успев зарядить лазерное орудие или навести ракеты... Взвыл сигнал тревоги, Вероника бросила истребитель в сторону, закручивая штопором. Понеслась над платформой, сбрасывая скорость из-за перегрева и с холодком видя, как к ней поворачивают рельсовые пушки.

Пятнадцатый юнит застыл над платформой, мерцая боковыми двигателями и тормозным выхлопом. Фонарь и вся середина залиты белой краской. Прямое попадание. Вероника прикусила губу. Бой только начался, а у её крыла потери. На поверхности платформы появились юркие боты-ремонтники, вооружённые подобием швабры. Как только они очистят краску, орудие будет считать отремонтированным. А тем временем ПКО заканчивает накачку энергии, и на кольце мерцают вспышки условных залпов лазерных батарей. Поднимаются ракеты-охотники. Вероника бросила взгляд на тактическую карту и застонала.

Половина крыла сбита.

Истребители врага пронеслись через строй учеников без жалости. Когда они развернулись, неподвижными, осталось больше половины, и всего двух потерял враг. Вероника, сцепив зубы, увела корабль выше и бросила в атаку, скорее пытаясь избежать позора, чем победить. Удалось «сбить» один истребитель, но, будто в насмешку, её поймал залп ПКО.

Истребитель резко затормозил и встал в дрейф.

Атака провалилась с треском. Платформа повреждена, ПКО цело, а инструктор Грай, должно быть, полирует розги. За такой позор они все заслужили пару ударов поперёк хребта.

Грай сидит в мягком кресле личной каюты и листает на планшете результаты первого дня. Патч лежит на столике рядом с пепельницей, и пара серых пылинок опустилась на полированное золото. Данные, графики и скупые комментарии пилотов, защищавших ПКО, кроют за собой очевидную истину. Кадеты получили по зубам.

Это и есть урок первого дня, сбить ученическую спесь. Показать, что есть куда расти.

Впрочем, Грай уверен, что истинная сущность человека раскрывается после удара по зубам. Слёзы и страх, ярость и решительность. Всё это проявляется в момент опасности. Когда рождаются щенки, заводчик собирает их и пугает. Большинство скулит, плачет и ищет мать, но есть те, кто начинает тявкать и нападать. Вот они и есть, то самое, ради чего всё затевалось. Задача Грая — найти таких щенков среди кадетов.

К его удовольствию, в первой схватке огрызались многие. Но вот один не только огрызнулся, но и «уничтожил» врага. Может быть, это слепая удача, а может...

Грай включил запись с феи Вероники фон Эфер. Показатели в норме, действия, как по учебнику. Хороший вектор атаки на платформу и верное разделение сил для эффективного поражения... а вот момент, когда крыло запеленговала поднимающиеся истребители систем ПИО. Большая часть кадетов поддалась панике, начала выстраивать оборонительные порядки для отражения атаки, совсем забыв, что хищники здесь — они. Эфер же ускорилась, в результате платформа потеряла два лазерных орудия и не смогла выйти в точку атаки на червоточник. Кадет же сбила истребитель врага и, почти достав второй, была поражена системой ПКО. Показатели организма с момента ускорения до остановки прямо указывают на эйфорию. Грай прицокнул и перешёл к комментариям пилотов.

На экране появился мужчина средних лет в форме имперского флота. Правая половина лица обожжена, а на месте глаза — бионический протез.