— А если я откажусь, убьёте меня? — Спросила Света ледяным тоном, склонив голову и глядя исподлобья.

— Ну, для начала убью парня. Потом девку, а потом... не знаю, может быть кота.

Светлана выдохнула через стиснутые зубы и медленно сказала, самое страшное, что может сказать женщина:

— Ясно.

До врага два шага. Рванулась по диагонали влево, выигрывая доли секунды. Пистолет дрогнул и нацелился в затылок Мордреда. Слишком медленно. Света перехватила руку, дёрнула вверх и со всей силы ударила коленом в пах, при этом чуть присев, чтобы удар пришёлся точно в слабое место. Грохнул выстрел, пуля прошла над головой, едва взъерошив волосы. Но враг даже не отреагировал на удар, хлестанул свободной рукой... Света подпрыгнула и сцепила ноги на шее, крутанулась, увеличивая вес инерцией.

Вместе упали в траву, схваченная рука разжалась, и выпавшее оружие перехватила девушка. Пнула в лицо и, перекатившись через плечо, вскочила.

— Думаешь это по... — Начал мужчина поднимаясь.

Нос свернут набок, но ни капли крови не выступило. Пистолет с грохотом дёрнулся, почти вырвавшись из хватки. В центре лба появились аккуратная точка, а затылок взорвался. Траву и кусты позади незнакомца заплескало молочно-белой слизью. Глаза закатились, и труп плашмя рухнул на спину, раскинув руки.

Кем бы он ни был, но с женщинами точно не умел разговаривать. А в этом мире, и ни в каком другом, нет существа опаснее обозлённой женщины. Птицы замолкли, а порыв ветра сорвал листок и бросил на мертвеца, погнал по озеру мелкую рябь.

— Вер, что... кто это?!

Светлана развернулась, Мордред и Марлин смотрят на неё круглыми глазами, на труп позади, на оружие.

— Что происходит? — Сказал Мордред, шагнул к ней и замер.

Светлана подняла пистолет и направила в грудь друга.

— Мне очень жаль.

— Что? Я не понимаю!

— Вер, зачем?! Объясни! — Закричала Марлин, становясь рядом с женихом.

— Мне правда жаль. — Глухо ответила Светлана, отступая к глайдеру.

Модель гражданская и, как она рассчитывала, незнакомец не стал запирать фонарь. Забралась внутрь и, продолжая целиться в друзей, запустила антиграв. Кабина закрылась, и пистолет выпал из ослабших пальцев, что сразу вцепились в штурвал. Пара щелчков тумблерами и машина плавно поднялась над лесом. Развернула нос к городу и сорвалась с места, на мгновение окутавшись туманной дымкой, что сползла к хвосту, образовав подобие юбки.

— Мне очень-очень жаль... — Повторила Светлана в пустоту.

***

— Какого хрена?! — Выпалила Марлин, пока Мордред судорожно вызывает транспорт. — Кто это?!

Парень вновь посмотрел на труп. Подошёл ближе и сел рядом на корточки. Белая кровь смердит, как жидкость в древних аккумуляторах из автомобилей, что были в коллекции отца. Коснулся предплечья, нахмурился. Кожа холодная, гладкая и безволосая. Искусственная.

— Не знаю... но меня больше беспокоит, как он смог приземлиться рядом с нами и почему мы не слышали выстрела.

— И это всё?! А то, что Вероника на нас пушку наставила, тебя не беспокоит?!

— Не так сильно.

Парень медленно поднялся, чувствуя, как внутри рвутся неведомые струны и нарастает тревога. Над лесом к ним летит авто, такое же, как и то, на котором прибыли.

— Наверняка причина в этом трупе.

— Мы должны её догнать!

— Мы это сделаем. Если она в беде... мы ведь друзья.

Автомобиль опустился у самой кромки воды и распахнул двери, в этот раз Мордред сел на место водителя. Нервно оглядел пустую приборную панель.

— Экстренная ситуация, запрашиваю ручное управление!

Экран панели мигнул, и мелодичный женский голос ответил:

— Мордред Пендрагон, личность подтверждена, лицензия пилота подтверждена. Запрос одобрен.

Штурвал выскользнул из-под панели, маленький и почти лишённый дополнительных органов управления. Парень поднял авто в воздух и, выжав скорость до предела, направил к городу.

— Куда она могла полететь?

— Не знаю... нет, у неё есть квартира у космопорта, там живёт кот. Она к нему каждые выходные наведывается!

— Адрес!

Лес под ними сливается в зелёное полотнище, а город стремительно разрастается. У Вероники фора в десять минут... но они должны успеть, просто не могут опоздать! Города стремительно разрастается и из общего ландшафта выделяются огромные небоскрёбы, сравнимые с мегасеквоями.

— Что-то нет... — Пробормотала Марлин, ткнув пальцем в лобовое стекло. — Смотри!

Над городом мельтешат боевые истребители планетарных сил обороны. Несколько устремились к ним, но получив подтверждение от авто умчались прочь. А сам автомобиль принудительно снизился и опустился на окраине.

— Приносим извинения, воздушное пространство города объявлено бесполётной зоной. Настоятельно советуем оставаться в укрытиях и не выходить на улицу до разрешения проблемы.

— Какого... — Мордред с силой ударил по приборной панели и вышел вслед за невестой. — Тут точно, что-то...

Он осёкся. Огромный экран, висящий в воздухе посередь улицы, обычно транслирующий рекламу или карту района, показывает лицо Вероники. Громовой голос вещает:

— Внимание, граждане империи, планетарные Силы Обороны объявили в розыск врага Империи первого класса, Светлану аль-Амад! Если у вас есть информация о её местонахождении, немедля сообщите Силам Обороны. Не пытайтесь задержать самостоятельно! Преступник крайне опасен и вооружён.

— Какого ху... — Выдохнул Мордред.

Марлин сжала кисть жениха и пробормотала без былой уверенности:

— Она наш друг...

Парень не ответил, поглощённый волной эмоций. Кровь отхлынула от лица, а кожа стала землисто-серой. Из ступора вывел мощный взрыв над головой. Оба дёрнулись и задрали головы. В небе, у самого зенита расцветает огненный цветок, обрамленный угольно-чёрным дымом. Истребители устремляются к нему и едва заметной чёрной точке, что летит навстречу.

— Зачем... — Выдохнул Мордред. — Она ведь всё равно не сможет пересечь нити...

— Она сделала это ещё на первом курсе! Забыл, за что её посадили на губу?! На что они...

Марлин перебила цепочка взрывов, истребители, объятые огнём и их обломки, рушатся на город. Багряный истребитель Вероники-Светы играючи уничтожил ещё два и, выполнив манёвр уклонения, устремился в зенит, всё набирая скорость.

***

Император, бледный как смерть, грохнул кулаком по столу. Кабинет наполнил скрежет зубов. Сидящий напротив человек в сером кителе и ухом не повёл.

— Вы же знали, что это она! И позволили мне повесть Золотые Крылья на алтанку!

— Нет, мы не знали. Очень сложно отследить вмешательство ИИ во внутренние сети.

— А генетический профиль?! У нас же стоят системы распознавания!

— Мы проверили, из-за сбоя её направили в порт, не оборудованный генетическими считывателями, а в базу данных академии профиль был внесён под маркировкой Эферов.

— И этого никто не заметил?!

— Никто и в страшном сне не мог представить, а что аль-Амад поступит в имперскую академию.

Император выпрямился, шумно дыша через нос. Грудь часто вздымается, волосы растрепались и мокрые от пота пряди перестают лицо. В глазах плещется паника и ярость.

— Вы не выполняете условий договора. — Прорычал он, нависая над собеседником и стискивая кулаки.

— Нет. Выполняем.

Мужчина поднял руку, и правитель Ромула рухнул на колени, вцепился в горло. Ногти дерут кожу, будто стараясь выцарапать удавку, что сдавила трахею. Человек в сером поднялся и посмотрел на императора сверху вниз, как на насекомое:

— Не забывай своё место. Следуй плану, а об Амад и ИИ позаботимся мы.

Вик затянулся сигаретой и выдохнул в потолок. Случилось неизбежное в замкнутом коллективе, путешествующем продолжительное время, и он не знает, как к этому отнестись. Тонкая женская кисть поглаживает грудные мышцы, коготками раздвигая серебряные, курчавые волоски. Женщина положила голову на плечо и тихо посмеивается, лицо раскраснелось и блестит от пота. Сам Вик дышит тяжело, а внутри разрывается от стыда и довольства. Слишком уж молода дивчина, но он, оказывается, ещё о-го-го. В каюте играет тихая музыка, а настенный экран транслирует виды горных кряжей и цветущих лугов. Пахнет потом, озоном и табаком.