— Уж лучше бы...

Они вышли на крыльцо, и девочка ахнула. Ночное небо пересекают огненные струны, а над ними дробно вспыхивают и гаснут сферы белого пламени. Особо мощная вспышка затмила небо у горизонта, будто взошло второе солнце. Осветила посёлок, выжигая тени, а следом ударил оглушительный хлопок. Света упала на колени, открыв рот и сдавив виски. Кажется, из ушей брызнула кровь.

Дед обнял, её прижал к животу, бормоча успокаивающие глупости и глядя в расцвеченное взрывами небо. Рядом шипит кот, шерсть вздыбленная, а взгляд направлен в зенит. Бестия щерится, угрожая невидимому врагу клыками размером с мизинец младенца.

— Что происходит? — Прокричал Света, едва слыша себя из-за звона в ушах.

— Всё будет хорошо. — Механически повторяет Вик, следя за вспышками и гладя внучку по волосам. — Всё будет хорошо.

Огненные росчерки покрывают угольно-чёрное небо от горизонта к зениту. На низкой орбите, затмевая звёзды, разгорается свет от сгорающих и взрывающихся платформ. Вик смотрит, сощурившись и поджав губы. Светлана прижалась к нему, зажмурилась и мелко трясётся. Кот же прижимается к их ногам, старается протиснуться между и спрятаться. Ветер приносит вонь горящего пластика и проводки. Со стороны города поднимается зарево.

— Нужно спрятаться... — Пролепетала Света, тряся деда за руку.

— Бесполезно. — Вздохнул Вик. — Если что-то упадёт на нас, то даже бункер не поможет.

Он выдохнул, и совершенно не стесняясь достал сигарету. Прикурил и опустился на крыльцо, наблюдая за вспышками. Посёлок, в перерывах между хлопками, накрывает собачий лай и крики людей. Вик выдохнул дым, властно посадил внучку рядом и ткнул кончиком сигареты на самый широкий росчерк.

— Как думаешь, что это?

— П-п-платформа?

— Да. Подбили, поднырнув на манёвренном глайдере. Хорошая работа.

— А хлопки?

— Это взорвались пограничные крейсеры, в верхних слоях атмосферы. Шли на подмогу платформам, но то была отвлекающая атака. К ним зашли в хвост и подорвали боекомплект.

Света поёрзала на ступеньке, устраиваясь поудобнее. Запах табака странным и приятным образом сочетается с запахами ночи и кожи. Кажется, что Вик и должен так пахнуть.

— Откуда ты знаешь?

— Это самое очевидное решение. — Вздохнул дед, криво улыбаясь и затягиваясь. Выдохнул дым в полыхающее небо. — СПО захолустных планет редко патрулируют космос, этим занимаются дроны и платформы. Оборонщики стартуют по тревоге.

— Тогда почему их не уничтожили на взлёте?

Спокойствие деда передалось Свете, хоть она и замечает, как мелко подрагивает сигарета и натянутые нотки в голосе. Вику стоит больших усилий оставаться спокойным. Так, пусть и она приложит хотя бы толику. У самого горизонта вспыхнула красная точка размером с луну и сразу потухла.

— Да всё просто. Для такого нужно изначально пройти заслон платформ ПКО. Так что они выдвинули вперёд тяжёлые корабли, вызвали огонь на них, и под прикрытием выслали глайдеры. — Вик вздохнул и стряхнул пепел в сторону от девочки. — Автоматические системы обороны щёлкаются как орешки. Не отошли эти идиоты почти всех пилотов... эх...

— Выходит, нас сейчас завоюют?

— Нет. — Ответил Вик, качая головой. — Это не армия, видишь, на небе нет сияния от червоточника.

— А кто тогда?

— Пираты. — Вик скривился, будто хлебнул тёплого пива. — После войны расплодились, как крысы. А теперь на периферии их вотчина. По крайней мере, на мирах с идиотами в правительстве.

— То есть, нас ограбят?

— Косвенно. — Вик вновь затянулся и огонёк сигареты осветил задумчивое лицо, отразился в глазах. — Заберут всякие ресурсы у правительства, драгоценные металлы и топливо. А правительство нам поднимет налоги.

— Сволочи... ******!

— Да, Звёздочка, именно что *******. — Сказал Вик, выдыхая дым. — Ты про пиратов или правительство?

— Про всех них!

— Ну, тоже верно.

За забором загудел мотор отъезжающей машины судя по звуку в сторону леса. Вик повернулся на звук, пожал плечами и вернулся взгляд к небу. Порывы тёплого ветра запутываются в седых волосах, вынуждают щуриться.

— А можно мне сигарету? — Осторожно спросила Света, тыча кулачком в ногу. — Чтоб успокоиться.

— Чего? НЕТ!

— Но ты же раньше не курил, а сейчас вот я и подумала...

— Я сказал НЕТ! Будешь курить — не вырастешь.

— Так, ведь женщина и должна быть низкой, так тётя Фел говорила!

— Знаешь, милая, высокие и умные женщины отпугивают только карликов и тупых. Вот исполнится тебе двадцать один, тогда и будешь думать о курении.

Вик повернулся с сигаретой в зубах и отвесил внучке лёгкий подзатыльник. Та насупилась, но не отодвинулась. Росчерки пламени затухают и истончаются. На мир наваливается густая тишина.

— Вот и всё. — Прокомментировал Вик. — СПО добили и теперь начинается самая простая часть. Сбор добычи... Твою мать!

На небе вспыхнула красная точка, стремительно расширилась. Дед подхватил внучку и кота, бросился с крыльца к калитке. Преодолел половину пути, когда объятый огнём корабль осветил посёлок и с рёвом двигателей влетел в крышу дома. Света только успела распахнуть рот, когда острый нос глайдера уткнулся в черепицу, продавил и полностью скрылся в кровле. В следующий миг ударная волна подбросила Вика, швырнула в забор. Дед прижал Свету к животу, извернулся спиной вперёд и печатался в железный забор с такой силой, что свая накренилась. Упал на землю, лицом вниз.

В ушах звенит. Тело едва слушается, Света повернула голову. Кот сидит рядом и осторожно трогает лапой лицо Вика. Старик лежит неподвижно, из носа и уголка рта стекает кровь.

— Деда... дедушка... ВИК! — Света ухватила за руку и плечо, затрясла. — Вставай! Надо уходить! Правда, надо! Вик?.. Пожалуйста...

Крыша дома обрушивается внутрь, вместе со стенами. Над обломками торчит хвост глайдера, отстреленными тормозными парашютами. По ткани разбегается пламя. Виден край кабины пилота, из разбитого купола вытекает и мгновенно твердеет жёлтая гель-пена. Кот отошёл от Вика, скалясь на небо и прядая ушами. Света посмотрела вверх, кривясь от подступающих слёз. По чёрному полотну движется звено ярко-красных глайдеров. Двое отделились и устремились к горящему дому.

Снизились над участком, заглушая треск пламени шелестом двигателей и антиграв установки. Опустились рядом со Светланой, обдав потоками горячего воздуха из турбин.

Глайдеры напоминают наконечники стрел с сильно скошенными сторонами. Примитивные, простые и дешёвые... первые космолёты, которые Света видит вживую. Антигравитация приминает траву, выравнивает в зелёную площадку. Гладкие корпуса отражают пламя пожара, под крыльями зловеще блестят вытянутые ракеты с чёрными боеголовками.

Светлана прижала голову Вика к животу, продолжая трясти и пачкаясь в крови. Кот спрятался за неё, выпустил когти и сипло шипит. Первый глайдер плавно опустился рядом, выпустив блестящие шасси. Просел под собственным весом, после отключения антиграва. Под днищем с шипением отворился люк-лестница и на лужайку сбежал мужчина в растянутых джинсах и грязной футболке. Бросил взгляд на хныкающую девчонку и поспешил к разрушенному дому.

Пилот второго глайдера, женщина с антрацитово-чёрной кожей и выбритая налысо. Она спустилась по трапу неторопливо, смерила свету взглядом. Скривилась от омерзения, будто увидела таракана. Прошла мимо, на ходу расстёгивая куртку и доставая пластиковый коробок рации.

Оба пирата встали у горящих развалин, задумчиво разглядывая глайдер товарища и переговариваясь. Язык Свете не знаком, даже примерно, да и судя по интонациям, говорят в свойственной им манере. Чёрная женщина поднесла рацию к лицу и бросила пару слов, дождалась ответа и кивнула.

Голова Вика выскользнула из трясущихся рук, и Света осознала, что поднялась. Тело колотит бурлящей яростью, кот призывно мяукнул, но девочка сделала шаг к пиратам. Запнулась, качнулась, как марионетка с подрезанными нитями, и побежала, заходясь в истошном крике. Занося кулак.