Вик закрыл глаза, грудь вздымается неравномерными рывками, не расходится во всю ширь. Покачал головой и прошептал грустно:

— Ох, Звёздочка, я бы хотел этого. Правда. Знаешь... я действительно хотел остаться здесь навсегда, нянчить твоих детей... — Вик зажмурился, и в уголках глаз блеснули слёзы. — Но теперь, теперь империя придёт за нами. И я не смогу тебя защитить, не смогу защититься... Мы должны... сбежать. Ты должна, я не могу.

— Вик!

— Не бойся, спрячусь, они меня не найдут.

— Куда я сбегу, одна?!

— Не одна, кот с тобой.

Кошак протяжно мяукнул, явно не обрадованный перспективами. Отряхнулся, сбрасывая с шёрстки капли крови.

— Я не хочу!

— Уж прости, но это уже не важно.

Река впереди расходится вширь, разветвляется и посередь высится травянистый остров. Лунный свет играет на воде серебряными бликами, ветер пригибает траву. Глайдер снизился, поле антиграва вмяло траву, образуя идеальный круг смятой зелени. Бортовые прожекторы осветили окрестности и чахлый лесок.

Вик щёлкнул парой переключателей, подхватил с пола пару инъекторов, и кивнул на выход. Спустился по трапу и тяжело сел в траву, прижимая ладонь к груди. Огни глайдера потухли, и он стал почти неразличим со стороны.

— Слушай меня внимательно. — Простонал Вик, втыкая инъектор в бедро. — Я настрою автопилот, чтобы он довёз тебя в нужную точку. Там ты на коротковолновом передатчике ты будешь произносить кодовую фразу. Ясно?

— Зачем...

— Он должен тебя услышать и прийти на помощь.

— Кто он? — Едва сдерживая слёзы, пролепетала Света, ощущая себя такой маленькой и беззащитной.

— Тот, кто тебя спас. Но, пожалуйста, не доверяй ему сильно...

Ночное небо вспыхнуло зеленоватым сиянием, что волнами расходится из одной точки. В которой сверкает яркая точка. Вик повернулся к ней и скривился, воткнул второй инъектор. Достал сигареты и прикурил.

— Какие шустрые...

— Что это? — Осторожно спросила Света, становясь рядом и прижимая кулачки к груди.

— Имперский червоточник. — Ответил Вик, выдыхая дым. — У нас не осталось времени, сейчас они начнут развёртку и блокируют планету. Тебе пора.

Вик взял Свету за подмышки, поднял и как пушинку внёс в глайдер, усадил в кресло. Защёлкнул страховочные ремни, явно рассчитанные на взрослого. Кота усадил девочке на колени и начал колдовать над консолью, затем с щелчком вырвал блок, подцепил на пояс и ободряюще улыбнулся внучке.

— Всё будет хорошо. Доверься мне.

— Х-хорошо... — Пролепетала девочка, прижимая кота к себе и глядя на деда.

— Когда корабль остановится, нажми вот эту кнопку и повторяй «Игнис ин умбра». Чётко и ясно. Поняла?

Света судорожно кивнула, спросила дрожащим голосом:

— А что мне дальше делать?

— Он скажет. Не бойся. Всё будет хорошо.

Вик обнял внучку и поцеловал в щеку, нажал на консоли две клавиши и вышел из глайдера. Девочке пришлось вывернуться, чтобы наблюдать, как дедушка опускается в траву и наблюдает за небом, сжимая блок коленями. Глайдер взлетает медленно, поворачивается и направляется к далёким горам. Чьи пики создают эхо на радарах и могу скрыть такой маленький корабль.

В последний миг Света увидела, как Вик достал из кармана несколько инъекторов и разом воткнул их в бедро. Склонился над блоком, с трудом нажимая тугие кнопки... Ускорение вдавило в кресло, кот сжался в плотный клубок, тревожно завыл, глядя на девочку обиженными глазами. Будто это она виновата...

Глайдер долетел до гор и свечой взмыл вдоль пиков в пронизанное зелёным сиянием небо. Большая часть аппаратуры отключена Виком, а руль заблокирован автопилотом. В теории Света знает, как управлять кораблями такого типа, но это только теория. Без практики она мертва.

Девочка сжалась в кресле, твердя заветные слова:

— Ингнис ин Умбра... умбра... игнис...

Сияние окутывает корабль призрачной дымкой, а тот прорывается сквозь в бездонную черноту космоса. На лобовом стекле, что на самом деле интерактивная панель, помечаются обломки пиратской эскадрильи. Коротковолновый передатчик ловит затухающие призывы о помощи и сигналы спасательных капсул, что затухают одна за другой.

На противоположном конце планеты, будто новая луна, завис корабль-червоточина почти сферической формы. Вокруг снуют искры истребителей, похожие на рой огненных мух. Они разлетаются во все стороны, охватывая орбиту широкой сетью. Выводят ретрансляторные платформы, для обеспечения бесперебойной связи между звеньями. Планета в блокаде. Удивительно, имперцы прислали полностью укомплектованный червоточник, ради неё с Виком? Чем же таким им дедушка насолил?

Глайдер движется слишком медленно, скоро попадёт в зону действия сенсоров истребителей. Света уже и без подсказок видит их, несущихся над атмосферой широким крылом и сбрасывающих маячковую — пыль. Стоит любому кораблю с поверхности пересечь её и он будет запеленгован и помечен.

Похоже, план Вика провалится... Истребители заложили разворотом под углом почти девяносто градусов и пронзили атмосферу, ускоряясь понеслись к поверхности. Стремительно превращаясь в огненные росчерки. Света прижалась к стеклу, гадая, что стало причиной. Наверняка Вик, но чем он их так приманил?

Глайдер покинул экосферу и очутился в реальном космосе. Качнулся, меняя курс, и направился к облаку обломков на краю системы. Вне атмосферы корабль разгоняется, не скованный планетарным притяжением и трением. Осколки прошлой войны разрастаются в обширный и глубокий шлейф, скрывающий за собой карликовую планету. Света поёжилась, усиленно гладя кота. Кажется, что за сплетением обломков за ней наблюдает нечто опасное. То самое, что за минуту перебило пиратов и вернулось в логовище.

Света сжалась в глубине кресла, подтянув колени к груди и обхватив. Синтетическая обивка ещё хранит тепло Вика, а может, безымянной пиратки. Кот сидит рядом и вылизывает лапу, косясь на всхлипывающую девочку. Глайдер набрал скорость и летит мимо луны через осколки пиратской флотилии. Сквозь пелену слёз Света видит болтающиеся в пустоте куски обшивки, части и целые тела. В стороне, по орбите луны, кружит субсветовой транспортник. На котором пираты и прошли в систему через врата Т-перехода.

Неведомый спаситель вспорол корпус, как консерву ножом. Света всхлипнула, утёрла слёзы и трясущейся рукой коснулась прозрачного купола кабины. Двумя пальцами приблизила картинку корабля, невольно прицыкнула. Над рубкой аккуратное пятно оплавленного металла. Неизвестный «спикировал» из слепой зоны, выжег командный состав врага и пропорол обшивку над реактором. Обезглавил и ударил в сердце. Оружие у него достаточно мощное и точное, чтобы пробить броню и испарить человека с орбиты.

Света шумно втянула воздух, грязный и полный противных запахов. В основном из-за картонной ёлочки, покачивающейся под приборной панелью. Закашлялась и завертела головой в поисках системы вентиляции, а найдя, скривилась и торопливо отвернулась.

Имперский флот закончил развёртку и червоточник встал на геостационарную орбиту. Часть кораблей устремилась к луне и убитому транспортнику. Света втянула голову в плечи, потянулась к штурвалу, будто это поможет в случае обнаружения. Глайдер, будто почуяв страх пассажира, отключил двигатель, мгновенно превратившись в кусок металла, едва различимый на фоне космоса и мельтешащих вокруг обломков.

Пираты — мастера игры в прятки. Иначе им не выжить, особенно в последние годы, когда державы начали затягивать гайки. Света сглотнула колючий ком, сознание заполнили образы вспышек и взрывов в атмосфере. Гайки сорваны.

Переборов тревогу, встала на кресле и прижалась к стеклу щекой, разглядывая планету. Она огромна, с зеленоватым оттенком из-за обилия земного планктона в океанах. По хребту скользнула легкая дрожь от осознания размеров. А ведь это далеко не самая крупная... Света зажмурилась и медленно выдохнула, еще раз и еще.

Воздух в пиратской СЖО спертый, плохо отфильтрован и полон запахов, от которых голова кружится. Света мысленно прочертила линию до облака обломков и снова взглянула на планету. Что такого сделал Вик, что за ним прибыл полностью укомплектованный червоточник? Корабль, созданный для прорыва блокады колец Т-перехода, — настоящая крепость!