— Зачем забивать голову бессмыслицей? — Буркнул Мордред, наконец высвободившись из хватки и потирая побелевшее запястье.

— Мы не можем быть одни! — Ответила Марлин, пока Вероника молча разглядывает причудливые «руины».

Кажется, она уже видела такие, когда смотрела на кристаллы висмута. Только эти выточены в камне...

— Да даже если и так, то что нам с того? — Ответил Мордред, шагая к следующему стенду. — Этот рукав принадлежит людям! А точнее, Империи! Если пришельцы не согласны, то и их территория станет нашей.

— Они могут превосходить нас технологически!

— Невозможно! Да и не зря же мы постоянно оттачиваем воинское мастерство. — Фыркнул Мордред.

Вероника кивнул и добавила:

— Люди тем и уникальны, что сражаются не только с природой, но и сами с собой, даже вне периода размножения.

— Вот! — Победно провозгласил Мордред. — Пусть только сунутся, всем наваляем!

— Иногда я задаюсь вопросом, почему я вообще решила с вами общаться? — Сказала Марлин, закатывая глаза. — Вам бы лишь о войне талдычить...

Следующий стенд, голограмма орбиты каменистой планеты с кольцами изо льда и камней. Меж которых изображён мчащийся сигнал. При приближении людей проигрался протяжный, вибрирующий звук, который бывает в толще плотного льда при ударе о поверхность.

— Орбита Цереры, мира-шахты, и с которого питается большая часть имперской промышленности. — Загадочно провозгласил экскурсовод, воображение Вероники нарисовало усталого мужчину с сигаретой в зубах и листком перед глазами. — Среди его колец проскакивает отчётливый сигнал, сохраняющий стабильность и частоту на протяжении всего времени с момента открытия. Сами же кольца образовались всего два миллиарда лет назад. Кто-то считает, что это эхо древних машин чужой цивилизации, а кто-то — что специфический феномен из-за комбинации элементов в составе породы. Увы, точного ответа пока мы не знаем.

Этот стенд прошли без остановок, привлечённые следующим. Тоже голография, но планет красуется исполинским шрамом через всё полушарие. Будто по ней ударили мечом, но не разрубили, а рассекли ядро. Мордред застыл, распахнув рот и оторопело взирая на открытую рану, где видны слои пород и остатки ядра.

— Это... — Пробормотал он, оглядываясь на подруг. — Похоже на Седьмой Ганимед, в той битве Викториус аль-Амад пожертвовал червоточником, настроив так, что переход совершился на сверхкороткой дистанции. Взрыв расколол планету! Именно тогда ПКО начали укомплектовываться полями Фиерма.

— Бессмыслица. — Фыркнула Марлин. — Только психопаты будут тратить червоточник на уничтожение планеты, да что там, только конченные будут уничтожать планету! Это ведь бессмысленно.

— Да... — Протянула Светлана, едва удерживая эмоции в узде. — Никакого смысла нет.

Поля Фиерма блокируют всплески туннеля червоточины в ограниченном радиусе, но потребляют такое количество энергии, что для постоянной работы нужно записывать от сферы Дайсона. Так что, включают на доли секунды и в крайнем случае, ведь перегрузка сети выключает ПКО и всё неавтономное.

Остаток экскурсии отвечала невпопад, мысленно возвращаясь к словам Мордреда и образу Вика. Добрый, пусть и суровый, дедушка теперь выглядит... иначе. Конечно, империя может очернять человека, но такие «заслуги» на пустом месте не берутся. Неужели Вик действительно совершал ВСЁ это? Во имя чего, раз бросил всё и сбежал с ней? Тем более, насколько она может судить, Аркан превосходит корабли аналогичного класса по боевой мощи и манёвренности, к тому же оснащён ИИ, которого империя боится, как мышь кота. Как такой тандем мог проиграть?

— С тобой всё нормально?

Локоть ткнулся в рёбра, и Вероника встрепенулась, посмотрела на друзей. Обнаружила себя на лестнице у входа в музей. Солнце перевалило через зенит и прячется за кронами исполинских секвой, а город утопает в густой тени. На части улиц уже горит освещение и вывески баров, кафе и ресторанов. Над крышами домов и меж ветвей мелькают дворянские глайдеры и корабли.

— Да, просто задумалась. — Почёсывая затылок на манер Вика, ответила Светлана, натянуто улыбнулась. — Действительно, странно, что в рукаве мы одни. Мы ведь находили простейшую жизнь в старых мирах и даже растения... но никого разумного. Ну, по-настоящему разумного. Кажется, рощу на Велакорисе кто-то называл разумной...

— Если она разумная, то явно не считает нужным общаться. — Фыркнул Мордред и указал в сторону аллеи ресторанов. — Пошли, я есть хочу.

— Что, маменька не прислала покушать? — С хитрой улыбкой сказала Марлин.

Парень потупился, опустил руку и пробормотал:

— Вообще, то прислала... но я зае... устал есть овощи и вареную курицу.

— О как, — Вероника вцепилась за стороннюю тему, стараясь убежать от мыслей о прошлом деда и увести от них друзей, — тогда давайте закажем самое вкусное и вредное, что найдём!

— Вредное — это синоним вкусного! — С улыбкой ответил Мордред и поспешил вниз, увлекая Светлану за собой.

Марлин задержалась, доставая сигарету и прикуривая, оглядываясь на музей Тишины. Во взгляде не состоявшейся наложницы мелькнула грусть, но скрылась за табачной дымкой.

Часть II

Гель хлынул в лёгкие, Вероника «вдохнула» полной грудью и медленно «выдохнула» через нос. Зрение исказилось из-за эффекта линзы, созданного изгибом фонаря и жидкостью. По краям мир смазался и вытянулся, как при ускорении. Истребитель проверяет системы, и девочка ощущает это, как приятные мурашки. Машине неймётся вырваться на свободу и разогнаться до предельной скорости. Сопла основного двигателя сдвигаются по движению ступней, большими пальцами контролируется диаметр выхлопа.

Вероника пробежала взглядом по отчёту, коснулась ларингофона и сказала, не раскрывая рта:

— Седьмой юнит, к взлёту готов.

— Вас понял, седьмой взлёт разрешаем. — Отозвался диспетчер.

Истребитель тронулся с места, едва сдерживаясь от желания сорваться ввысь. По обе стороны идёт подготовка эскадрильи к погрузке на червоточник. Курсанты занимают места, а техники поспешно исправляют мелкие огрехи. Военные истребители удивительная вещь: стоят чудовищно дорого, а ломаются даже от лунного света. При этом в бою на удивление живучие машины.

За Вероникой на взлётную выехали корабли Мордреда и Марлин, двенадцатый и третий юнит. Истребители могут взлетать вертикально, но взлётная полоса — дань традиции атмосферного флота. Эфер разогнала корабль и плавно подняла в воздух, перебарывая желание стартовать в зенит. Полигон стремительно удаляется и превращается в ровно расчерченное поле с казармами, ангарами и посадочными площадками. В стороне вздымает исполинский лес-город, горизонт, плавно загибается, открывая прячущийся горный хребет и далёкую полосу океана.

Истребитель набирает высоту, пронзает слои облаков, оставляя в них вихревые дыры. Следом поднимаются корабли друзей, а небо темнеет и проступает блеск взлётного коридора из нитей сети. В эфире тишина, и Света может «услышать», как потоки воздуха разбиваются о нос и свистят вдоль крыльев. Хочется откинуть фонарь и подставить лицо ветру...

Синева исчезла, корабль покинул верхние слои атмосферы, а вместе с этим пропала какая-либо тряска. На стекло наложилась карта системы и маршрут до червоточника. Боевой транспортник затаился у луны, вдали от гражданских маршрутов. Корпус окрашен в тёмно-синий, красуется белой эмблемой академии. При приближении на связь вышел пункт управления и направил Веронику в посадочный ангар, дожидаться команды на старт.

С этого дня начинает недельные учения, отрабатывающие затяжное сражение. В программе «развлечений»: отработка манёвров от ПКО и ПИО, их преодоление и подавление. Завершают программу танцы на минных полях и самое любимое для всех курсантов, «поиск выживших». Корабль на удалённом управлении отправляют по случайным координатам и тебя катапультируют. Запаса системы жизнеобеспечения хватит на семь часов. Вторая группа должна найти всех в срок до пяти часов. Затем группы меняются ролями.