Ситуация складывается паршивая, мероприятие торжественное, а значит, приглашения получили родственники. Дом Эферов. А это грозит сорванным прикрытием и гибелью для неё, Вика и кота. Которому, кажется, вполне нравится новая жизнь и владение, как он думает, квартирой, полной прислуги. Так что для Светы награда больше похожа на топор палача.

— Хорошо.

Интендант поклонился и вышел из палаты. Девушка сжала кулаки и выдохнула через зубы. Так хочется заорать. В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошла женщина в строгом костюме. Высокая, с роскошными красными волосами, стянутыми в пучок на затылке. Она сдержанно поклонилась и сказала:

— Мариан фон Рандр, приятно познакомиться.

— Ещё что-то? — Устало спросила Светлана.

Её порядком достали постоянные уточнения и согласования, лекции по поведению на торжестве. Она просто хочет вернуться в свой корабль и улететь. Далёко-далёко, там, где её, Вика и кота никто не побеспокоит.

— Полчаса назад пришли плохие новости. — Ответила женщина, глядя в пол. — Ваш родовой мир был уничтожен.

— Что?!

Вероника развернулась на пятках и вперила взгляд в Рандр, та сглотнула и добавила:

— По всей видимости, Коалиция не выдержала позора и отомстила, сбросив литосферные снаряды. Увы, из-за цепной реакции магма выплеснулась на поверхность. Большая часть жителей успела эвакуироваться, но ваше родовое Гнездо было в эпицентре.

— Ч-ч-что? — Пролепетала Вероника, ударилась лопатками о стекло и заморгала, глядя на гостью. — Я не понимаю...

— Это великая трагедия. Банки данных, родовые накопления и основные богатства дома Эфиров уничтожены. Мне жаль. Поэтому мы внесли изменения в вашу форму и... вот, это поможет справиться с болью.

Мариан положила на столик синюю пилюлю в пластиковой упаковке, потупилась и добавила:

— Прошу прощения, мы не можем отменить ваше участие, но сразу после, если хотите, организуем самый быстрый транспорт.

— Не надо... — Прохрипела Светлана, не зная, радоваться сохранению тайны или горевать о мнимой семье и действительно погибших людях. — Мне уже некуда лететь.

Оставшись одна, Светлана встала перед зеркалом, оттянула нижнее веко двумя пальцами. Глаз сохраняет маскировку, хотя, кажется, радужка чуть потемнела. Волосы белы, как мрамор, даже корни не почернели, но... есть у неё одна идея.

На вызов пришёл незнакомый интендант и, выслушав, удалился. Вскоре Веронику отвели в ванную комнату, где торопливо, но без суеты покрасили молочные волосы в кроваво-красный и, заодно, подровняли. Только вернувшаяся Мариан с лёгким неудовольствием заметила:

— Для траура предпочтителен чёрный леди Эфер.

В тоне сквозит раздражение, что теперь она не одна с таким цветом. Вероника, наблюдая, как служанки заплетают косу, ответила:

— Это не траур, это обещание крови.

Чувство вины слабое, но колет сердце. Она могла спасти большинство, просто предупредив... Светлана аль-Амад поднялась из кресла и прошла мимо Мариан. Вернулась в комнату и встала у окна, наблюдая, как на площади академии копится толпа. На ветру трепещут знамёна великих родов и имперские флаги. Эти люди, она закрыла глаза, её враги. Так какая разница, сколько из них умрёт? Они забрали Вика, это всё их вина! Рано или поздно они, включая Марлин и Мордреда, обратятся против неё... Но, разве друзья нападут на неё? Мордред точно, у него зуб на Вика.

Сложила руки за спиной, посмотрела на новую форму, разложенную на кровати. Чёрный китель, траурная лента, штаны, белая сорочка и туфли. Всё сшито из ценнейших тканей, вручную. Должно быть, один китель стоит, как дом, в котором она выросла.

Облачившись, встала перед зеркалом, и с той стороны на Светлану холодно смотрит Вероника. Внучка величайшего врага империи, стала героем империи. Должно быть, Вик поперхнётся, когда узнает. В дверь постучали, и мужской голос произнёс:

— Леди, пора выходить.

На выходе встретил офицерский состав флота, включая Грая. Инструктор улыбнулся и тайком показал большой палец. Сам он опирается на костыль, а нога скована ажурной повязкой из плотного полимера. Золотой патч начищен до зеркального блеска.

— Готова, Эфер?

— Нет, — призналась Вероника, — но меня ждать не будут.

С почётным конвоем спустилась во двор академии и встала на красную дорожку из блестящего бархата. Зрители стоят за оградой, и воздух гудит от голосов, торжественной музыки и аплодисментов. Невидимый ведущий провозглашает краткую биографию Вероники фон Эфер и успехи в учёбе. Затем стоило ей подойти к помосту, перешёл к описанию сражения, усилий и рисков, на которые она пошла ради спасения товарищей.

Каких товарищей... она спаса Марлин. Пусть других сейчас жалко, но тогда она думала только о сохранности подруги.

На солнце набежала густая тень и шум толпы перекрыло мягкое рокотание антиграв установки. Вероника подняла взгляд и застыла посередине помоста. С пронзительно голубого неба опускается вытянутый пассажирский корабль. Белый корпус сверкает золотыми линиями, а на двери красуется герб правящего дома: сияющая звезда над садом. Размером корабль едва больше машины или истребителя. Когда он опустился на противоположной стороне помоста, двери отворились и наружу вышли преторианцы, личная гвардия и охрана императора. Даже здесь облачённые в боевые доспехи штурмовой пехоты, но более изящные и окрашенные белым.

Выстроились в два ряда, держа винтовки у груди, выпрямились, щёлкнув каблуками с такой силой, что звук простился над площадью. За ними вышел и сам император Марк Антоний Домициан Семнадцатый. Высокий, даже выше Вика и явно шире в плечах. Одет в белый костюм без швов и украшений, но всем видом кричащий о богатстве и власти. Лицо гладко выбрито, а лазуритовые глаза смотрят прямо, с почти отеческой теплотой. Ему давно перевалило за столетие, но не состоявшийся покровитель Марлин смотрится максимум на тридцать. На очень ухоженные тридцать лет.

Император взял у подбежавшего интенданта коробочку с медалью и величественно, в полной тишине, приблизился к Веронике. Девочка опустилась на колено, прежде чем подумала об этикете. Ладонь легла на плечо и бережно подняла, император тепло улыбнулся и... сам опустился на колено. Даже в таком положении возвышаясь над Светланой, как башня.

— Вероника фон Эфер, — провозгласил он, и голос, кажется, накрыл весь город густым басом, — перед лицом опасности, ты проявила храбрость, сопоставимую с героями прошлых эпох. Благодаря тебе многие великие дома не лишились наследников и не познали, горя. За столь впечатляющее деяние я награждаю тебя Золотыми Крыльями и наследуемым титулом баронессы, как последнюю из своего рода.

— Я... спасибо. — Выпалил Вероника, задушенная величием правителя и почти оглашая от внутреннего вопля Светланы.