Викториус дёрнул уголком губ, когда система передала сообщения об очередном массовом всплеске в далёкой системе. Такое чувство, что у каждого корабля врага есть червоточный привод. Если оно так, то это воистину ужасает. Однако теперь, когда их передвижения как на ладони, у него есть шанс и возможность к сопротивлению.

Палец ткнулся в одинокую систему, та увеличилась и распахнулась, демонстрируя малую звезду и семь планет, мчащихся по орбитам. Ни одной мало-мальски пригодной для жизни, вокруг самой крупной вращается кольцо верфей.

— Для начала сюда наведаемся.

— А смысл? — Спросил Эйден, уперев кулак в бок. — Лучше сразу к столице.

— Ага, и сразу же напороться на атаку. Нет, здесь мы можем получить необходимые ресурсы и подлатать флот быстрее, чем силами дредноута. Это безопасная гавань. Не обсуждается.

***

Первый, как его назвал Викториус, флот ворвался в систему не таясь. Так что вспыхнул на радарах систем раннего оповещения, как новогодняя ёлка. Объект-1, стряхнув истребители, выдвинулся вперёд. Оставив «Светочу» роль наседки.

Вблизи орбитальные верфи производят жалкое впечатление. Часть конструкций разворочена, во тьме мерцают аварийные огни. На открытой части верфи покоится скелет линкора, с едва наращённой обшивкой и нижним блоком палуб.

Вик приблизился к молчащим батареям ПКО, готовый бросить корабль в перегрузочный финт. Однако его даже не просканировали. Три четверти орбитальных лифтов, крепящихся к верфи, оборванны. Огромные тросы оставили на мёртвой планете шрамы, похожие на удары плетью.

— Приём. Говорит Викториус аль-Амад, Первый Флот Обороны. Приём?

В ответ треск статики. Вик повёл корабль над верфью, гадая, что здесь могло произойти. Выглядит будто нападение, но почему тогда вся верфь не разрушена?

— Приём. Говорит Викториус аль-Амад, Первый Флот Обороны. Кто-нибудь, ответьте.

— Говорит Яррик Даурвинч, — голос пробился через помехи и стремительно наливается силой, — чем могу помочь, коммандер?

Вик не стал поправлять звание, пусть хоть прапором называет, лишь бы сотрудничал.

— Яррик, я с ребятами собираюсь надрать инопланетные задницы так сильно, что они им глаза закроют, и мне нужны ресурсы и ремонт.

— А я думал у них и так глаза на жопе. Ладно, что нам терять-то? Открываю седьмой док, швартуйтесь, коммандер.

***

Орбитальные верфи лишены искусственной гравитации и все предметы в кабинете Яррика примагниченны к местам. Все, кроме бутылки голубого виски, светящего в полумраке, как радиоактивные отходы. Управляющей верфью развалился в кресле-гамаке и потягивает пойло через трубочку. На лице задумчиво-обречённое выражение, а единственный глаз смотрит на Вика с почти детским недоверием.

— Ха, не думал, что встречусь с тем, от кого имперцы в штаны гадят по ночам. — Хохотнул Яррик, взмахнул бутылью.

— Я думал, это их привычное занятие. — Фыркнул Вик, щёлкая магнитными подошвами по полу. — Не было ни дня, чтобы имперцы не обгадились.

— Что верно, то верно. Ха... Вот только скажи мне, коммандер, в чём смысл сражаться или ты можешь победить?

— Разве нужна причина для борьбы? Если уж помирать, то хотя бы выбьем врагу зубы.

— Хм... звучит не то чтобы оптимистично. — Яррик пьяно сощурился. — Однако о тебе я слышал всякое, но точно там не было про фатализм и пораженчество.

— Верно. Потому что я знаю, куда надо бить, чтобы победить.

— О! Вот этот мне уж нравится. Увы, паре сотен крыс, что зарылись в шахтах, это может не понравиться.

Вот оно в чём дело. Викториус кивнул. Теперь понятно, откуда разрушения без нападения. Мятеж. Часть рабочих забрала инструменты, репликаторы и генераторы. Спряталась в шахтах и обустроила там безопасный кротовий рай.

— Ну и пусть там сидят. — Отмахнулся Вик. — Какой нам прок от крыс?

— Верно, но... у них самый большой принтер, без которого некоторые детали придётся делать вдвое, а то и втрое дольше.

***

Первый флот занял верфь, под прикрытием включившихся систем ПКО. Ретрансляторная сеть оповещает, что Чужаки передвигаются от одной населённой планете к другой, как саранча. Вик мрачно смотрит на данные, прикидывая, сколько миллиардов гибнет, пока он медлит.

К его удивлению, сбежавшие крысы, с готовностью ответили на сообщение и поднялись вместе с принтерами. Лидеры восстания остались в пещерах, распятые и четвертованные. Когда первая волна ярости и паники сошла, люди осознали, что прятаться в темноте рудников на безжизненной планете, не самый лучший выход. Точнее, это медленная и мучительная смерть в борьбе за живучесть хрупкой колонии.

Работа кипит. Рабочие меняют износившиеся элементы силовых установок и реакторов. Ремонтируют сопла и ещё тысячи деталей, без которых корабль просто взорвётся. Первый флот износился куда сильнее, чем рассчитывал Вик.

Часы складываются в дни, а дни в недели, а недели в миллиарды смертей. Чужаки действуют методично, чем раздражают Викториуса. Он, на Объекте-1, доставил в соседние системы разведывательные дроны. Теперь верфи — это оперативный штаб флота. Медленно, но неотвратимо, сжимающийся кулак для удара возмездия.

Викториус вновь окинул взглядом карту. В галактическом рукаве действует семнадцать флотов чужаков. Численность сложно высчитать, но попадающие в сеть видео говорят о нескольких сотнях истребителей, двух кораблях сопоставимых с линкорами и одном корабле уничтожите планет. По тактико-техническим характеристикам истребители превосходят человеческие, действуют слаженно. Сейчас большая часть задействована в имперском пространстве, но и Лиге приходится горько.

Архистратиг провёл пальцем черту от одного всплеска к другом, отмечая движение флотов. Вскоре карта превратилась в подобие демонического спрута, тянущего щупальца к самым удалённым уголкам Рукава. Также тревожно, что нет ни единого намёка на деятельность Аркана. По всей видимости, ИИ пошёл самым лёгким путём и действительно сбежал из Рукава, а может, и из галактики.

Ремонтные бригады докладывают о скором завершении работ. «Светоч» оснастили рельсовыми орудиями и лазерными батареями. Разведчик, как и полагается кораблю такого класса, был довольно слаб по огневой мощи.

Конечно, кораблей в первом флоте всё ещё мало, но этого хватит для внезапной атаки. Викториус ткнул пальцем в систему в пяти прыжках от верфи. До которой почти дотянулось одно из «щупалец». Аграрный мир, наподобие того, где он растил Свету и где был... счастлив. Тишина и покой, ах... эта жизнь кажется сном.

Кулаки сжались до хруста, костяшки побелели. Они ему заплатят за всё. С усилием взяв эмоции под контроль, Вик ткнул по контакту «Светоча».