Кураж отступил, сменившись постепенным осознанием той жопы, в которую она сама прыгнула: малявка демонски хорошо управлялась с мечом — чего только полезла драться на кулачках? — и имела неплохие шансы прямо здесь её, Леоне, убить. А ещё она шустрая, то есть и убежать не получится. Одно утешало: девчонка, оказавшаяся много опаснее, чем представлялось, не заманивала её к своим сообщникам (пусть улучшенные чувства и подвели «старшую сестру» всея Ночного Рейда с определением уровня опасности этой защитницы прогнившего государства, но уж в способности учуять посторонних на пустыре она не сомневалась!). Кроме того, эта непонятная «полицейская» не спешила нападать сама.

А если так, то вспомнившая об осторожности блондинка решила попробовать втянуть опасную мелочь в разговор. Кто знает — может, в его ходе представится шанс если не прибить врага, то выкрутиться из трудной ситуации.

— Ха, не смогла справиться со мной на кулаках и думаешь, что сумеешь с этим ножиком? — демонстративно уперев руки в боки, вызывающе поинтересовалась Леоне. — И из какого места ты его вытащила? Нам с напарниками интересно. Уж не из того самого? — провокационно усмехнулась светловолосая убийца.

— Неплохая попытка, но нет, я не стану крутить головой и искать несуществующих напарников, — ответила та. — И да: признаю, что победить врукопашную у меня не факт, что получилось бы. Я посредственный рукопашник. Но если не оттачивать навыки, то они и не вырастут, верно?

Леоне сжала зубы, оскорблённая тем, что её — одну из известного на всю Империю Ночного Рейда — назвали точильным камнем для чужих посредственных навыков! Р-р-р! С каким бы удовольствием она сама бы поточила свои коготки об эту высокомерную дрянь!

— Я до последнего опасалась, что наследница Роджера сможет показать нечто выдающееся. Даже запасла несколько козырей на этот случай, но… разочарование. Чистейшее. Ночной Рейд явно переоценивают.

— Что? — вслух удивилась Леоне. — Я не знаю никакого Роджера. И с чего ты взяла, что я из Ночного Рейда?

— Твоя сила превышает умения, но ты не изменённая. А среди жертв Рейда были трупы с рваными ранами, будто от звериных когтей. Ночной Рейд позиционируется как группа убийц с тейгу. Среди тейгу подобные способности даёт только Лионель. Простейшая логическая цепочка, которая сейчас подтвердилась твоей реакцией, — явно упиваясь мнимым интеллектуальным превосходством, самодовольно усмехнулась малявка. — Прошлым владельцем Лионеля являлся Роджер — представитель последнего поколения Имперских Рыцарей, во время предыдущей гражданской войны сражавшийся на стороне Императора. И отлично сражавшийся! Я говорила именно о нём.

Леоне не слишком вслушивалась в болтовню наслаждающейся звучанием собственного голоса противницы. Главное из речей брюнетки девушка поняла сразу: её нужно убить. Лица блондинки эта карликовая ядовитая змея не видела, оно всё ещё скрыто, за исключением подбородка. Но слишком уж ловко эта легавая делает выводы на основе увиденных мелочей.

Мало ли до чего ещё додумается?

— Занудство, — сказала она вслух, пренебрежительно фыркнув. — Кому нужна эта десять раз сгнившая и рассыпавшаяся древность? Я… Смотри!!! — расширив глаза в ужасе, вдруг дико закричала она, прервавшись на полуслове. И, стоило оппонентке дёрнуться, рефлекторно пытаясь нащупать взглядом причину неожиданного вскрика, убийца Ночного Рейда напала.

Да, старый и всем известный трюк — но как имеющая некоторый опыт жительница не самых благополучных улиц Столицы, Леоне знала: старые трюки — самые надёжные. Однако тут ещё очень важно, как ты их исполняешь. Тупое, неправдоподобно сказанное замечание: «Оглянись, у тебя за спиной полиция», — вызовет лишь смех, но вот удивление и страх в глазах, а также паника в срывающемся на визг голосе — это совсем другое дело. Кто не отвлечётся, испугается и начнёт рефлекторную, необдуманную атаку — и тут уж главное самой не оплошать. Отличный трюк, что раньше прекрасно работал на кредиторах, хозяевах «позаимствованных» ценностей и неадекватных клиентах, а теперь так же хорошо показывает себя и против вражеских воителей.

Показывал.

Метнувшись вперед, Леоне успешно увела клинок в сторону, ударив по его плоскости своей левой кистью, морфировавшей в полузвериную сверхукреплённую лапу, а правой приготовилась нанести удар по телу наглой мокрощёлки. Вот только жертва, не желая следовать уготованному для неё плану, неожиданно отпустила меч и, дополнительно ускорившись, резко присела, а потом, шагнув вбок-вперёд, сместилась ей за спину, так, что революционной убийце показалось, будто противница исчезла.

Зато «подарочек» от неё остался.

Развернувшись и сместившись в сторону от возможной атаки, Леоне увидела свою противницу. Та стояла с катаной в руках (она из воздуха её выхватила, что ли?) и с самодовольным выражением на лице пялилась на неё.

«Почему она смотрит мне на живот?» — блондинка скосила глаза вниз и увидела торчащую из нижней части живота рукоять кинжала. И от центра раны по внутренностям начали распространяться склизкие щупальца болезненно-холодного онемения.

Хозяйка тейгу-пояса знала, что для неё подобная рана не то что не смертельна, но даже не опасна: любое кровотечение быстро закроется, повреждённые органы, в том числе и кишечник — зарастут, а любое возможное заражение будет подавлено раньше, чем появятся первые симптомы. В этом одна из основных сил данного древнего артефакта. Но… удар конкретно этим кинжалом чувствовался как нечто противоестественное и остро-неприятное. Девушка вытащила оружие из своего живота и резко отбросила его в сторону, будто мерзкого и ядовитого гада.

Брюнетка же продолжала смотреть. Как показалось Леоне, с каким-то даже вожделением. Но не нападала.

— Что это?! Яд? — прижимая левую ладонь к животу, зло и напряженно спросила Леоне.

— Нет, — усмехнулась противница. — Просто небольшой урок для наглого животного и проверка кое-каких идей. Ну, — полицейская (полицейская ли?), задумчиво наклонила голову вправо, — и символическая месть за толстого стражника. Он был забавным.

Леоне, чувствуя закипающую ярость, зло сжала зубы и приготовилась броситься в бой. Да, теперь она понимала, что враг сильнее и скорее всего её убьёт. Но… И что с того?! Она приложит все силы, чтобы утянуть мелкую поганку с собой!

— На самом деле я не получала приказ тебя убивать или ловить, — разбивая её готовность к самоубийственной атаке, продолжала самовлюблённая малявка. — А ещё мне нравятся котики. А развлекаться с такой слабой игрушкой — не очень. Скучно, — откровенно издеваясь, продолжила противница. — Да и дела у меня есть. Поэтому: кыш-кыш! Набирайся сил, хвостатая, поиграю с тобой в следующий раз, — по лицу имперской твари пробежала насмешливая улыбка. — Но… — тут исходящее от невысокой фигурки чувство присутствия резко изменилось, став подавляющим и откровенно жутким, — Если ты и в следующий раз останешься такой же слабачкой, я тебя так легко не отпущу. Думаю, для начала… — мечница в показательном раздумье приложила указательный палец левой руки к подбородку. — Надженде ведь грустно оставаться одинокой калекой в вашей банде? Сделаю ей, хи-хи, подругу по несчастью.

Чувство инфернальной жути исчезло так же, как и появилось. Наглая пигалица, будто бы потеряв весь интерес к собеседницы, отвернулась от Леоне и беззаботно, словно прутиком, размахивая своим оружием, зашагала к отброшенному в сторону странному кинжалу с чёрным лезвием.

— Гр-р-р… — глухо и зло прорычала революционерка, униженная и оскорблённая подобным отношением, не спеша, впрочем, бросаться на «неосмотрительно открытую спину»: понимание чужого превосходство оказалось сильнее эмоций. — Ты пожалееш-шь, — сорвавшись на шипение, посулила она.

— Что, неужели в отместку станешь ещё слабее? — с провокационной беспечностью наклонившись за кинжалом, повернула голову насмешница. — Хотя куда уж ещё? С таким тейгу я бы каждый раз заливалась стимуляторами по самые брови — всё равно последствий не будет. Но ты даже этого не делаешь, не говоря о тренировках за гранью, которые убьют или покалечат обычного воителя. А ещё этот артефакт — квазиживой и очень плотно взаимодействует с носителем. Повысить с ним сродство легче, чем с большинством других. Ушки, коготки и хвостик — это мило, но Лионель способен на большее. Ты же не в постельных ролевых играх участвуешь?