— Нас же не к чернокнижникам ведут? Типа, хах, на забой выбрали, нахер? — нервно хохотнул сзади грубоватый женский голос.

— Нет, — снизошёл до ответа «прилизанный», который, вероятно, являлся одним из местных сотрудников. — Вас не собираются превращать в материал.

Ответом ему стали приглушённые ругательства вот совсем не успокоенных людей (вид хмурых автоматчиков спереди и сзади не позволял слишком уж расходиться в своей экспрессии). Так они миновали пару коридоров с одинаковыми безликими дверями и ветвящимися вдоль стен трубами и кабелями и оказались в довольно просторном помещении с рядами стульев и парой диванов. Там же имелись два небольших прямоугольных столика с наброшенной поверх них белой материей — кстати, не особенно похожей на скатерть, скорее на какие-то наволочки — поверх которой красовались различные закуски и графины с безалкогольными напитками.

Костоправ почувствовал, как в пустом животе что-то крякнуло.

— Ну, раз пожрать дают — значит, и впрямь губить не собираются, — высказал мнение один из мужиков.

— И попить, — добавил другой. — Пока ехали и шли, язык уже к глотке присох.

Люди одобрительно загудели. Как минимум утолить жажду хотел каждый.

— B-1, за мной, — проигнорировав его реплику, скомандовал хлыщ. — Остальным — оставаться здесь и ждать. Если будет нужно в туалет, вам в ту дверь в правом дальнем углу, — добавил он таким тоном, будто подозревал, что стоит ему уйти, и собравшиеся сразу начнут гадить по углам.

Народ дружно проигнорировал высокомерного урода и потянулся к столам, а кое-кто действительно направился к указанной двери сортира.

Не прошло и четверти часа, как последовал новый вызов, на этот раз к ним явился небрежно одетый, какой-то весь нескладный молодой человек в белом халате, при взгляде на которого в голове сразу всплывало «заучка» и «трудоголик». Этот, в отличие от хлыща, уже не вёл себя столь спесиво и властно, даже наоборот: немного побаивался сильных и страшных мужчин (и парочку таких же женщин). Впрочем, сопровождающая «нескладного» воистину страхолюдная бабища, которая по своим кондициям обставляла даже очень немаленького Костоправа, не мотивировала народ на насмешки, даже когда «заучка» дал петуха.

— C-1, C-2, C-3, C-4, C-6, — пожалуйста, следуйте за мной.

— Эй, погоди, — сказал Костоправ. — Скажи хоть, куда нас ведёшь? Вишь — люди переживают.

— Кхм, да, конечно, — сглотнул тот, отчего крупный кадык на тонкой шее прыгнул вверх-вниз. — Не нужно бояться, процедура совершенно не опасная. И после неё вас отпустят домой.

— Слышь! Ты кого трусом назвал?! — начала бычить одна из женщин, попавшая в пятёрку Костоправа, тем самым не позволив, может, и не самому образованному, однако неглупому мужчине вытащить из «нескладного» ещё кусочек информации.

Провожатый вжал голову и испуганно оглянулся на сопровождающее его страшилище.

— Г-р-р, — басовито прорычала бабища, на фоне которой наглая бандитка выглядела милой маленькой девочкой. Все присутствующие ощутили неприятный холодок угрозы. Повисло молчание.

— Э-э, господа и, эм, дамы, давайте не будем ссориться и задерживать важных людей, — нарушил тишину обладатель белого халата.

— Типа да, проехали, — поймав на себе злой взгляд Костоправа, выдавила из себя не по делу борзая бандитка. — Попутала я, типа.

Провожатый немного дёргано кивнул и повёл их пятёрку за собой.

— Безопасная процедура? — задумчиво спросил Костоправ, глядя на широкие тканевые петли для рук и ног, которые крепились к толстым болтам, продетым через отверстия в закреплённых на стене швеллерах*. — А это тогда зачем?

/* — Швеллер — профиль из чёрного металла, имеющий П-образное сечение. Используется в качестве опорной конструкции в строительстве и машиностроении./

— Чтобы вы не повредили себе, — ответил обретший часть потерянной уверенности паренёк. — Не нужно боятьс… беспокоиться. Питай мы злые намерения, просто-напросто отравили бы пищу. Или пустили газ в комнату ожидания. После было бы достаточно погрузить не сопротивляющийся материал на носилки и делать с ним что угодно.

«Нескладный заучка-трудоголик» нетвёрдо улыбнулся. Однако ввиду смысла сказанных им слов эта «улыбка жертвы» уже не создавала былого впечатления беззащитности, даже если забыть о стоящей рядом бабище. Может, «кости в халате» и не блещут храбростью или физической силой — но представлять опасность, как часть мутной, вроде бы дружественной организации, вероятно, алхимиков, этот задохлик не перестаёт.

— А если я типа не согласная? — спросила единственная женщина в пятёрке. — Чё тогда, типа?

— Вам в ту дверь, — махнул рукой их собеседник. — Те, кто желает обрести силу воителей… Кхм, простите, меня перебили, и я забыл озвучить цель процедуры. Так вот, те, кто желает стать воителем — подходите к креплениям, я помогу их зафиксировать. Те, кому это не интересно, могут покинуть помещение и подождать остальных снаружи. Пожалуйста, поскорее принимайте решение. Не задерживайте себя и других, у меня проект… неважно. Поторопитесь, убедительно прошу!

Немного поворчав и обменявшись мнениями, пятёрка всё же подошла к креплениям и позволила пристегнуть свои руки и ноги.

— А там чё? За занавеской, типа? — поинтересовалась любопытная бандитка, когда с фиксацией подопытных было покончено.

— Ничего особенного, — повернув голову, сказал шагающий на выход парень в белом халате. — Один из экспериментальных образцов. Мы усыпили этого монстра, но ещё не успели убрать.

— М-монстра? Это типа, демонического зверя, что ли? Да? Ну, типа, нахер! Эй, дрыщ, отвязывай меня, типа, обратно! Слышишь! — но её собеседник уже перешагнул порог и закрыл за собой толстую дверь.

Бандитка начала грязно ругаться. Её поддержали двое мужчин, которые тоже занервничали после таких откровений и не сумели удержать эмоций. Да и странное, постепенно возрастающее, эфемерное чувство давления, этому тоже способствовало.

— Заткнитесь, — жёстко скомандовал Костоправ, незаметно занявший место неформального лидера пятёрки.

Мужчина тоже чувствовал нечто непонятное и хотел с ним разобраться без отвлекающих факторов.

— А чё — ты, типа, меня затыкаешь?! — окрысилась бандитка, однако, поймав бешеный взгляд могучего телом и явно превосходящего её разумом блондина, подавилась своими словами.

Тем временем ощущение давления нарастало, постепенно превращаясь из малозаметного, на грани иллюзорности, в почти материальное — сжимающее сердце и давящее на плечи.

— Дерьмо, — прокряхтел Костоправ, сопротивляясь данному в ощущениях — это ещё мягко сказано! — и, вместе с тем, отсутствующему прессу, ибо на реальное тело и окружающие предметы влияния совершенно не оказывалось.

Словно… словно он имел не только материальную оболочку, но и какую-то иную, о существовании которой он раньше даже не подозревал. Неужели цель непонятной процедуры именно в ней?

Однако задумываться над подобными отстранёнными вещами с каждой секундой становилось всё труднее. Ведь непонятное, но однозначно неприятное и опасное влияние продолжало нарастать.

— Что за хуйня?! Я не хочу умирать! — завизжала бандитка. — Йи-и-и-ра! — одновременно яростно и испуганно заорала она, бессмысленно пытаясь сорвать прочные крепления. — Я не сдохну! Не сдохну! Йи-и-и-ра!!! — сила грозящего их убить воздействия нарастала, вместе с ней росла громкость и отчаянье терзающего уши визга-рыка. — Йи-и-и-р-р!!! А-а-а!!! А-а-а-а-а-а!!!

Сам Костоправ тоже хрипло рычал, пытаясь вырваться из оков. Не из-за надежды освободиться и убежать за пределы запертой на бронированную дверь комнаты, а просто из необходимости делать хоть что-то.

Зафиксированный справа товарищ по несчастью, скуля от страха и боли, бессистемно бился в паническом припадке, ещё один пытался вырваться — так же, как и Костоправ; но движения его казались уж слишком равномерными, будто он впал в своеобразный транс. Последний, бледный как полотно, с посиневшими губами и пустым взглядом смотрел в никуда. Лишь то, что он продолжал стоять, а не обвис в оковах, да прерывистое дыхание подтверждали, что этот человек всё ещё жив.