— Магистерий!* — с удивлённым трепетом воскликнул мужчина и молниеносно выхватил один из фиалов. — Эликсир четвёртого порядка, — всё ещё радостно, но уже не до такой невероятной степени, как в первый момент, добавил он, осмотрев какие-то значки на донце сосуда.

/* — он же философский камень, он же Алая Тинктура./

* * *

— О! Так это действительно сделано на основе Философского Камня? — заинтересованно наклонив голову к плечу, я потянулась к одной из вазочек со сладким.

— Нет, не совсем, — мотнул головой алхимик. — Это знание не для всех, но в, кхем, спасённых мною записях нашей Школы была общая информация для старших учеников.

— Поделишься?

— Конечно! — миньон прокашлялся, явно намереваясь использовать обычную речь, то ли из-за важности затронутой темы, то ли из-за вызванной напряжением разума моральной усталости от мысленного общения:

— Секрет создания Истинного Камня утерян столетия назад, когда погиб… был убит его творец вместе с учениками и родичами, — начал он. — Сейчас существуют лишь суррогаты, которые различаются по близости к первооснове.

Пауль помолчал, просеивая в уме когда-то прочитанные страницы, отбирая из массы сторонней или не интересной его слушательнице информации — вроде имён, городов и дат — крупицы сути.

— Эликсир пятого порядка не так уж и сильно отличается от распространённого в ваших краях Алого Эликсира. Он несколько эффективнее, но притом опаснее — и подходит не всем. Для одарённых, не являющихся алхимиками, или воителей, не имеющих навыков работы с внутренней силой, он может даже оказаться вредным. С другой стороны, любой достаточно состоятельный свободный алхимик или представитель высокого сословия способен приобрести или заказать один или несколько фиалов в одной из Школ. Оборот контролируется, но не слишком строго. Не один умственно неполноценный богач убедился, что предупреждения в инструкциях написаны в том числе и для них, — лицо западника исказилось в злорадной гримасе.

— Ясно. Неплохой ход со стороны ваших властей: хочешь жить дольше — развивайся. Не хочешь или не можешь? Значит, захотят и смогут другие, — Пауль на такие выводы едва заметно поморщился, всё же он относился к категории «не можешь», пусть и не из-за недостатка способностей, а сугубо от нежелания верхушки Школы плодить конкурентов. — Что же, для меня такое средство полезнее Алого Эликсира, — продолжила я, не став заострять внимание на неприятной для собеседника теме. — А что с четвёртым порядком? — спрашиваю, постучав ногтем по шкатулке с конфискованными у папаши Кея фиалами.

— Такие эликсиры в среднем более эффективны... где-то на треть. И они мягче, поэтому обычно без последствий усваивается даже слабыми одарёнными, то есть большинством владетельных дворян. Но приобрести хотя бы один фиал дорого и сложно, даже будучи богатым аристократом Западного Союза. Не возьмусь гадать, чем ваша жертва сумела заработать столь щедрый дар от одного из Мастеров Зелий.

— Мастеров? А разве носить такой ранг должны не те, кто занимается эликсирами второго и третьего порядка?

Мужчина покачал головой:

— Эликсир третьего порядка может храниться и применяться в виде алого камня. Точных описаний или изображений в моих книгах нет. Подобные вещи недоступны лидерам рядовых Школ или тем более свободным алхимикам. Это секрет уровня Священных Семей. И в чужие руки ни продукт, ни тем более знания о его получении и применении не передаются... под страхом преследования и расправы со стороны одной из Семей или даже государства. Наверное, передача Алого Камня возможна, но только личным ученикам, которых глава рода хочет ввести в Семью. Или, может быть, придворным алхимикам, для продления жизни монаршей особы, — посомневавшись, добавил Пауль. — Простите, мейстресс, я был очень далёк от таких вещей, не знаю тонкостей и могу ошибаться. Не воспринимайте мои слова надёжными.

— Учту, — кивнула я. — Но ты продолжай. В конце концов, у меня нет другого алхимика с Запада, тем более такого проверенного и толкового, как ты.

Пауль на эти слова — и лёгкий ментальный посыл — приосанился и попытался (безуспешно) подавить лезущую на лицо улыбку человека, готового «вот прям сейчас» подтверждать оказанное доверие. Что ни говори, а положительное подкрепление — штука важная, даже если это всего лишь слова. Нормальный начальник должен уметь не только ругать своих подчинённых, но и хвалить. Всё же не зря я почитываю книжки для начинающих руководителей.

— А что с практическим применением этих красных камешков? — спрашиваю через пару секунд и тем самым отрываю миньона от вызванного похвалой витания в облаках.

— Кхм, да, конечно, сейчас расскажу, — встряхнулся розоволосый. — По слухам, эликсир третьего порядка не только способен продлевать жизнь до двухсот лет и далее, но также выступает катализатором многих процессов высшей алхимии. Сверх того, судя по записям, Алый Камень имеет применение в высшей химерологии, а по некоторым намёкам — и в чернокнижии.

— Интересно.

— Камень второго порядка, он же Ложный Философский Камень — является тайной Совета Бессмертных. Описание его вида или свойств — уже само по себе секрет. По крайней мере, у меня нет никаких сведений на этот счёт.

— Понятненько, — произношу, задумчиво хрустнув вафлей.

Всё же молодец Пауль! Пусть сладкое не любит, но запас и ассортимент вкусняшек к чаю и кофе поддерживает достойный.

Но вернёмся к делу: я ещё до прибытия в Столицу немного изучила пробы из парочки фиалов, и теперь, выслушав миньона, могу сказать, что проблема с порядками этих камней и эликсиров лежит в той же плоскости, что и очистка обычной праны. Основное различие Алого Эликсира и Алой Тинктуры западных алхимиков, состоит в том, что последняя содержит не только относительно обезличенную жизнь, но и такие же более-менее обезличенные частицы духовных тел.

Да-да, производство сего чудо-средства — это алхимия даже более тёмная, чем выжимание праны из младенцев для Алого Эликсира. Имперские производители оздоровительно-омолаживающих средств хотя бы души не трогают. Не сказать, что несчастные новорождённые — данный материал самый удобный, потому как самый «мягкий» и «чистый», а западные алхимики в моральном плане ничем не лучше имперских — погибали истинной смертью, без шанса на перерождение. Но наружные слои души им обдирали неплохо, пусть и изрядно топорно.

Вы можете спросить: откуда какая-то там убийца знает подобные подробности?

Так видно же! Транс восприятия-познания вполне позволял разглядеть «супчик» из праны и плавающей в ней кое-как измельчённой духовной периферии. Очевидно, в эликсире пятого порядка «гуща» нарезана хуже, да и сама по себе разнороднее; а в составе более высокого ряда, наоборот, перетёрта потоньше. Однако качественный переход, который должен ознаменовать появление Истинного Философского Камня, господа алхимики повторить так и не смогли.

Не удивительно. Ведь, как подсказывала логика, имеющиеся знания, а также зашевелившиеся на краю сознания обрывки памяти архидемона, суть процесса получения данного чуда алхимии — мало чем отличается от слияния жизненной и духовной энергии у монстров высших рангов. Пожалуй, в условиях нашего мира подобное можно реализовать только с собственной праной и кусочком собственной же души, которые априори заметно более податливы к манипуляциям со стороны хозяина.

Нет, гипотетически, обладая энергетическим потенциалом Внеранга, некий гений алхимии, возможно, сумеет провернуть такое даже с чужой жизнью и душой... но что-то я не слышала об алхимиках такого уровня. Быть может, лишь Стайлиш — заверши он свою трансформацию в гиганта и вернись в изначальную форму — смог бы достичь нужного энергопотенциала и вытекающих из него возможностей.

Впрочем, не важно, эти домыслы к делу не относятся.

Дальше, после формирования будущего центра кристаллизации, всё куда проще: имея крупинку с заданными свойствами, достаточно создать питательную среду, чтобы вокруг «ядра» образовался полноценный кристалл соответствующий конфигурации. В принципе, насколько я понимаю механику работы данных процессов, тут даже не понадобится не то что жизнь и души детей, но и людей вообще. Достаточно крупного рогатого скота или свиней. Да хоть насекомых! Подойдёт любая живая биомасса с зачатками духовных оболочек.