— Гм, а знаешь, что-то меня занесло, — сказал резко переставший чмокать сжатыми в трубочку губами шутник.

— Но ты же хотел? — протянув руку навстречу, я добилась того, что брюнет закрутил головой и подался назад.

— Нет-нет, извини, сестрёнка, но целовать ручку я тебе не стану. Я ведь верен Акире-чи, а такой жест слишком двусмыслен, — покивал он, глядя на потрескивающие неестественно-жутковатые разряды. — Да-да, двусмыслен! — парень, оставаясь на одном колене, начал забавно пятиться. — Мы же соратники, боевые товарищи, а соратники не целуют друг-другу руки!

— Клоун, — усмехнулась я.

— На том стоим! — с гордостью ответил вновь плюхнувшийся в своё кресло сокомандник. — И я рад, что хоть ты, подруга, меня понимаешь.

— Не всегда. Ты слишком любишь злить окружающих.

На это парень лишь молча развёл руки и склонил голову: мол, «грешен».

— Но если я теперь сподвижник великой Тёмной Госпожи, то хотелось бы услышать ценные указания, — вскинулся в кресле Кей, не удержав свою опереточную «позу покаяния» даже секунды.

Как к создательнице «гениального розыгрыша», он выказывал ко мне больше уважения. Впрочем, это же Кей! Чего ещё от него ждать?

— Указание то же, что и раньше, — побалтывая в руке содержимое бокала, сказала я, подчёркнуто не обращая внимания на эти экзерсисы. — То, которое ты почти провалил. Уже второй раз.

Кей на пару секунд нахмурился, соображая, о чём ему говорят. Потом лицо шутника разгладилось и он, с вернувшейся на место усмешкой, отрицательно мотнул головой.

— Не-не, если ты про работу с мнением в Отряде, то тут всё чик-пок! В прошлый раз меня чуть-чуть, самую малость занесло, ну шутки про твою офицерскую злобность — это шутки. Я прошёлся здесь и там, послушал, чего говорят, и теперь точно тебе скажу — наши посмеиваются над твоим взлётом, но как очередного «всем сердцем любимого» офицера Базы тебя не видят. Ты своя. И уважают тебя больше, чем других командиров! — подняв палец к потолку, заверил замком. Тут же добавив: — Наверное, даже больше министра Сайкю. Его-то особо никто не видит. А ты, кто к нему чуть не по желанию левой пятки зайти можешь, да ещё и не просто так, а вытрусив чего полезного для Отряда — вот она!

— Угу, особенно на уважение влияет эта нелепая сплетня про изнасилование восточного элдлорда, по совместительству твоего любимого родителя, — сцапав со стола печеньку, издаю скептический хмык.

— Не на уважение. На то, как тебя воспринимают, — поучительно произнёс Кей. — Ты резко взлетела: первой получила настоящее звание, да ещё с рангом Мастера и дворянским титулом, почти не ночуешь на Базе, отселившись в свой дом, говоришь о визитах главнокомандующему, министру разведки и даже к Императору, как о рутине… Смекаешь, чем попахивает? — подняв ладони к лицу и разведя их в стороны в немой иллюстрации слова сюрприз, оскалился товарищ.

— Вполне, — не поддержав настроя парня, сдержанно кивнула я. — Многим, особенно не из нашей группы, может показаться, что я отдаляюсь. Но у меня плохие социальные навыки, поэтому я и просила тебя заняться этим вопросом.

— Точно, ха-ха: то бука, то злюка, то весёлая, но жуткая. Тебе нужно больше позитива и мягкости, подруга… Кхм, ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, — вскинул ладони он, — это всего лишь дружеский совет твоего вернейшего сподвижника. Великолепный Мастер шуток уже давно занимается твоим поручением и жутко преуспел! Да-да, просто ужасно грандиозным образом, как и положено великолепному мне!

Молча наклоняю голову к плечу.

— Не веришь? Ну, смотри: наши «чудесные» командиры не то что за простую шутку над собой — даже за недостаточно почтительный взгляд прикопаться могут… могли, то есть. «Почтительно внимай, рот не разевай, бегом исполняй» — и всё такое. Теперь ты, — заместитель сделал короткий перерыв, чтобы промочить горло. — А что у нас ты? Поспособствовала отмене утилизации слабых, организовала тренировки, которые реально помогают становиться сильнее. Ты от учительства не балдеешь, я знаю. И по миссиям вместе с нами летаешь, и вообще занятая колбаса. Но ведь научила самых толковых из разных групп и настропалила вместо себя наставничать! Сама. Не по приказу или чтобы выслужиться, а потому что можешь. И ещё кучу всякого крутого и полезного сделала! Даже Кей Ли-сама чуточку гордится своей ученицей на великом и великолепном Пути юмора!

— Кей-сама мог бы выражаться и покороче, — вздохнула я. — И «великолепных» шуточек тоже можно поменьше.

— Не сбивай с мысли, я почти закончил, — отмахнулся болтун. — На чём я остановился? А, точно! Ты хоть и можешь, но нос сильно не задираешь, шуткам про себя жёстко не мешаешь, хотя не все тебе нравятся. Даже этой чертовке Сене позволяешь к себе цепляться! Получается, что с одной стороны — ты, сестрёнка, дофига важная: раньше министру разведки докладывал Билл, потом Маркус, а сейчас непонятно кто больше с ним общается — ты или новый глава. А с другой — несмотря ни на что, в доску своя. Первый номер Отряда, — последнее слово Кей подчеркнул интонацией, — одна из наших, с которой можно поболтать и над которой можно посмеяться, не боясь попасть в карцер. Для тех, кто не в нашей группе — это важно. Не зря же наши из тех групп, что оставались на Базе, пошли к главе за тебя просить? А ведь раньше все и всегда молчали в тряпочку. Даже когда прихвостни Клауса и Маркуса делали последний укольчик их друзьям и сокомандникам.

Брюнет зло усмехнулся. И снова начал демонстративно важничать:

— Так-то! — допив остатки сидра и значительно махнув пустой бутылкой. — Кто красавчик? Я красавчик! Кто самый полезный соратник тёмной властелинши? Я самый полезный соратник тёмной властелинши! Кого надо хвалить? Меня надо хвалить!

— Угу, тебя послушать, так ты сейчас договоришься, что на тебе весь Отряд, а лучше вообще вся Империя держится.

— Я такой! — выпятил грудь «скромный» юморист.

— Ладно. Если без шуток, то можешь продолжать работать в том же направлении, но поаккуратнее, без перегибов. Также опроси наших, как они относятся к тому, чтобы сформировать Фонд взаимопомощи.

— Какой ещё помощи? — не понял парень.

— Взаимной. Все у кого есть свободные деньги, сбрасываются — кто сколько сможет и захочет. А потом, если что-то случится, можно взять из этого фонда требуемую сумму. На хороший протез, на лечение у Стайлиша — ты же не думаешь, что нас вылечили до конца и идеально? На домик и своё дело для отставников, в конце концов. Я весьма богата, но если дам денег напрямую, то это может… вызвать вопросы. Если использовать Фонд, то это не так бросается в глаза.

— А что там с лечением? — поинтересовался Кей. — Нам сказали, что теперь всё отлично и лет десять больше вообще ничего не побеспокоит. Акира ворчала, что ребёнка зачать всё равно не получится. То есть это не сейчас она загорелась спиногрызов заводить, а если нас типа на пенсию отпустят, ха-ха, — поправил себя парень и ухмыльнулся настолько едко, что сразу стало ясно насколько он «верит» в исход с пенсией и детишками. — Но так, типа, всё нормально должно быть.

— Смотря что такое нормально, — дёрнула плечом я. — Насколько я поняла, Стайлиш по быстрому избавил всех от зависимости, почистил организмы и подлечил, но и всё. Там самое сложное — восстановить нижний энергоузел, который вырабатывает прану. Остальное — мелочи для алхимика его уровня. То есть то, что этот важный узел вообще-то не здоров, лет пять-десять сказываться не будет. Ни на развитии, как бойцов, ни на обычной жизни, ни на остальном.

— А, тогда всё в порядке, — напоказ облегчённо выдохнув, махнул рукой парень.

— …Но когда лимит исчерпается, всё быстро пойдёт вразнос и тело с энергетикой станет стремительно стареть и разрушаться, — продолжила я, не обращая внимания на его реплику. — Это как раз лет через десять будет. Ну, так оно будет для Мастеров и пиковых воинов. Кто слабее — начнёт сдавать раньше. И чтобы такого не случилось, нужно очень долго и дорого лечиться. Не прямо сейчас, можно лет через несколько. Но через полгода или год пропить курс Алого Эликсира — не помешает. Особенно если вы научитесь направлять свою внутреннюю энергию и я покажу, как сконцентрировать прану на нужном энергоцентре.