Что до наших с дракончиком воздушных танцев, то здесь произошли достаточно любопытные изменения. Не опасные, просто несколько меня удивившие, а впоследствии даже сбившие с весёлого настроя.

Разрастающиеся прожилки пламени постепенно слились в единую сеть, и монстр фактически обратился в живой пылающий уголёк… который, тем не менее, сохранил разум — ну, на том уровне, который уже имелся — и волю, продолжая преследовать свою цель, даже когда на месте его глаз и мозгов остались лишь пепел и пламя, кои уже не очень-то поцарапаешь когтями.

Горячо! Настолько, что можно и сгореть. Даже несмотря на защиту негативной силы и воздушного барьера.

А потом плоть окончательно обратилась прахом. Унесённая встречным потоком ветра, как лишний и более не защищаемый духовной силой сор, телесная оболочка полностью оставила пламенное существо.

Резко выросшее, ускорившееся и усилившееся существо, хочу заметить.

Впрочем, новорожденный… пламенный элементаль? Да, пусть будет элементаль. Этот уже не совсем живой и материальный монстр не долго продолжал преследовать нас с Раух. Да и сложись иначе, всё равно не догнал бы, несмотря на значительно раздувшуюся энергетику, которая влияла в том числе на его скорость. Разве что попал бы улучшившимися огненными атаками… м-да, вот это при удаче он вполне мог бы провернуть.

Но не важно, главное — это что переродившийся прямо в бою монстр сбросил контроль. А его в прямом смысле этого слова пламенная ярость поменяла вектор с неба, где летала Раух с всадницей, куда-то вниз и в сторону моря.

Зло рыкнув — что ощущалось скорее как вибрации духовной силы, нежели медлительные звуковые волны — огненный дракон выпустил куда-то в воду очень яркий и довольно тонкий луч, отчего в море начал вспухать пузырь будущего (весьма немаленького) взрыва, а потом…

Потом крылатый ящер из живого пламени начал развеиваться, словно обычный всполох огня на ветру. Прекрасное, мимолётное и немного грустное зрелище, Юрэй оценил бы.

Что же, раз оба главных противника выбыли, можно уже и расслабиться.

Да, если так подумать, последний миг врага, растянувшийся для субъективного восприятия — довольно грустное зрелище. Несмотря на все мои предыдущие насмешки, в этот момент, когда мы уже перестали быть противниками, могучий демонический зверь вызывал скорее сочувствие, чем злорадство. Попал в рабство к нехорошему человеку, был превращён в одноразовое орудие, но в один прекрасный момент, казалось, сумел избежать гарантированной гибели и, пережёгши свою смерть в силу — освободиться, приблизившись к новому рангу.

И умер, нанеся всего один неточный удар.

Наш мир, пусть очень любит монстров, но всё равно безжалостен к недостаточно сильным энергетически существам. Да и сильным тут, возможно, тоже некомфортно. Ведь история помнит исчезновение нескольких хтонических тварей Внеранга, которые уж точно не могли тихо умереть или проиграть схватку молодому сопернику, не поставив на уши весь мир. Возможно, с ними случилось нечто похожее.

Впрочем, грусть и мимолётное сочувствие вызывала скорее не смерть крылатого ящера как таковая, а то положение, в которое попал демонический зверь и некоторое его — положения — сходство с Отрядом Убийц, что дружно сидел на поводке одновременно усиливающих и убивающих нас наркотиков-стимуляторов. И который также бесполезно сгорел в том не случившимся будущем, о котором я-Виктор знал из аниме и манги.

Как это ни печально признавать, но боль, страдания и жертвы редко когда позволяют превозмочь и выгрести. Чаще всего они оказываются бессмысленными. Хотелось бы верить, что путь одной девочки-волшебницы окажется исключением. Всё же меня уже постигли крах и смерть в иной линии развития событий. Да и в прошлой жизни тоже. Должно же в палитре судеб быть какое-то разнообразие? Да и силу я изрядно нарастила. И, надеюсь, теперь я уже не столь недальновидна, как раньше. Прорвёмся!

Но вернёмся к вопросу: куда пытался попасть натолкнувший меня на меланхоличные размышления огненный дракон? Вопросом он пробыл недолго, так как с ответом помогла Печенька. Питомица с возмущением поинтересовалась: чем это таким занята «маленькая-страшная-злая» — вот ведь вредина чешуйчатая, знает же, что не люблю это прозвище! — что даже до неё долетело?! Причём, сначала чуть не поджарило, а потом приложило подводным взрывом! Она, Печенька — это не глупый хитиновый червяк, который сам подставляет свою башку сначала под лед и мороз, а потом прыгает на самовозгорающегося монстра. Она к таким экстремальным развлечениям не стремится!

Простейшая логическая цепочка, вытекающая из забавного ворчания продолжающей свою охоту питомицы, согнавшего с её хозяйки мимолётную меланхолию — позволила сделать вывод, что атаковали «трёх с половиной мерного» щупальцевого змея. И в таком случае он является как минимум ретранслятором воли погонщика монстров. А может, и его транспортом, несмотря на поверхностную проверку.

Мало ли? Вдруг у него, кроме крайне необычного скрыта, ещё и пространственный карман для погонщика есть?

В общем, гидра была ментально мотивирована на подвиги и снабжена дополнительной негативной силой, дабы двигаться быстрее. Правда, та не слишком удачная попытка дракона, обратившегося элементалем, достать своего поработителя огненным лучом, используя для прицеливания неведомо какие чувства, скорее помешала погоне за оным поработителем, чем помогла. Кроме того, откуда-то появилась стая мелких и не особо опасных — с точки зрения гидры — хищных морских монстров, которые, тем не менее, изрядно раздражали её своими укусами и мельтешением.

Так что Печенька, прикинув, что лучше момента может и не представиться, вложилась в один рывок и на пределе сил таки настигла преследуемого, схватив его за хвост.

Только вот прожора, ободрённая моей поддержкой и верой в её силы, немного переусердствовала. Оторванный хвост остался у питомицы в зубах, а оставшаяся часть змейса всё-таки удрала. Гадина то ли ушла в форсированный скрыт, то ли вообще сместилась в пространстве.

Хотя судя по тому, что удалось увидеть и понять при личном знакомстве с монстром — и тот, и иной вариант являлись вариацией одной и той же способности, просто по-разному применённой.

Ценнее иное: слоняющиеся по городским кварталам агрессивные чудища разом потеряли согласованность, терпимость к «союзникам» и вообще желание находится в поселении людей.

Следовало ожидать. Тут вообще-то S-ки вовсю сражались, а типичная, выпестованная эволюцией реакция младших монстров на такое — в панике бежать от эпицентра во все лапы и щупальца, куда глаза глядят. Да и несчастных горожан, полагаю, тоже неслабо приложило духовным давлением. Короче говоря, ситуация очень походила на то, что произошло после смерти спалившего переднюю половину Хрустика мегамоллюска. Только там транслятором выступал сам обладатель ранга Ультимейт, а здесь — невидимое существо, то ли с наездником, то ли всё же без оного.

Приказываю Раух сбросить меня рядом с разрушенным портом, а потом отправиться на свободную охоту за монстрами. Вражеских бойцов в список возможных целей не включаю, ибо, несмотря на её лётные (и боевые, если говорить именно о воздушном бое) таланты, птичка глуповата и в сортах человеков разбирается плохо: может с одинаковой лёгкостью прибить и вражеского солдата, и союзного, и неудачливого мирного жителя. С южанами и прочей гнусью и ребята хорошо справятся и без неё. Благо они уже скоро подоспеют.

Я тоже могла бы включиться в охоту. Но… не то чтобы устала, скорее утомилась и не сочла нужным отвлекаться от мониторинга обстановки и попыток разобраться с вопросом так ни разу и не увиденного повелителя монстров.

Да-а, крайне раздражающий тип этот южанин. Что называется — правильный мастер марионеток. Не то что одна некроманси, которую не нужно искать, ибо она сама рвётся в атаку едва ли не впереди своих чудовищ, отчего порой даже огребает.

Драться лично — оно, конечно, весело. Но вот так вот прийти, нагадить и уйти, оставшись незамеченным, а значит и неуязвимым — тоже дорогого стоит.