«Нет!» — твёрдо отвечаю на отдающие мерзким душком притягательные стремления (или всё же внешние посулы? сложно разобрать, да и плевать на это).

Пожрать мою Сену, с которой у нас только завязались более близкие отношения? Обратить в ничто, или, что хуже, затянуть в Бездну, на поживу тамошним тварям мою команду? Отдать мой Отряд, который мне как семья? Дозволить вечно голодным и безумным отродьям растерзать глупую старшую сестру, маленькую Рейку, маму и остальную, принадлежащую мне семью? Дать добро на то, чтобы вместе с миром обратить в пыль все мои начинания?! Все мои труды, что вложены в спасение Империи и её граждан, ради которых я и мои подчинённые пролили столько своей и чужой крови?! Или даже участвовать во всём этом?!

— Ха-ха-ха͎! ! ͜! А͢ не п͖одав͢и͈тес̯ь͜ ли͇ в̣ыͅ, жад͚ные п͖о̤мой̪н̭ы͢е к̗р̝ы̙сы? ̤! — всей своей сутью плюнула я в лицо «шептунам», ощутив ожидаемую поддержку со стороны «ограбляемого залётными бандитами» архидемона. Не того жалкого подобия, что тщетно пыталось выдать себя за настоящую тварь, а истинного, заключённого в недрах древнего артефакта, доисторического сверхпаразита из Пекла, что даже в коме ощутил угрозу и содрогнулся всем своим существом.

Ну, а дальше пробуждённая и подпитанная ужасом праведная ярость помогла подавить бессильное оцепенение, сомнения и иные естественные для «момента чудных откровений» эмоции, а ментальная оплеуха, применённая мгновением спустя, и вовсе вышибла последние остатки переживаний — и, что важнее, заставила ужасный шёпот окончательно заткнуться.

Метка Бездны и приведённый в относительную активность, коматозный, но крайне жизне- и свободолюбивый узник Яцуфусы активно накачивали своего возможного хоста силой и отравляющими сознание, но полезными сведениями. Да так, что я даже обрела новые возможности. Нет, они не шли в сравнение с чем-то упущенным и даже не до конца осознанным, но всё же позволившие уверенно сопротивляться и демону, и Бездне — отброшенной, но не оставившей попытки просочится через нечаянно приоткрытые врата.

Увы, равновесие не могло продержаться долго: Бездна постепенно находила лазейки. И если я не хотела, чтобы зерно этой ужасной силы окончательно проснулось, требовалось как можно быстрее покончить со спровоцировавшей его пробуждение ситуацией, избавившись от полезных и крайне притягательных (как порою притягивают взор некоторые мерзости и уродства) знаний. Тех, которые продолжали постепенно заполнять моё сознание — холодное, утратившее почти все эмоции и весьма сильно отдалившееся от человеческого.

Впрочем, благодаря этим же корёжащим и так искажённый разум — хотя в текущем состоянии и не так сильно — чужим представлениям об истинной сути вещей я поняла, что нужно делать, дабы спастись. Ведь то, что меня отравляло, одновременно даровало определённый потенциал.

Увы, окончательно избавиться от метки не выйдет. По крайней мере, здесь и сейчас. Но вот остановить процесс и вернуть всё к тому состоянию, что было до нападения северных (или чьи они там?) убийц — вполне возможно.

Только следовало торопиться. Ибо вторую волну извращающих откровений я могу и не выдержать. Да и снаружи идёт время, пусть даже достаточно медленно относительно его субъективного восприятия. Влияние узника Яцуфусы — проекция сути которой значительно ослабила то, что мне досталось от Бездны — конечно, помогло в первый момент, однако полезнее оно от этого не становилось. Нужно заканчивать это балансирование между Сциллой и Харибдой, рычащих и шипящих друг на друга и (пока) отвлёкшихся от одной незадачливой девочки-волшебницы, аккуратно их стравившей.

И в первую очередь требовалось понять, как без лишней траты сил избавиться от этого спровоцировавшего всю цепочку событий, неумеренно разожравшегося мозгового таракана-мутанта, который неуклюже пытался прикинуться архидемоном. Ну, и очень желательно предотвратить появление таких сюрпризов в будущем.

Впрочем… доппельгангер ведь сам вручил мне в руки оружие против себя. Назойливый червяк даже не заметил происходящих процессов (что само по себе многое о нём говорило), упорно концентрируя своё внимание на продолжающемся избиении моей проекции в нижних мерностях ментального пространства, контролируемой одним из множества потоков сознания, а также заражении этой иллюзии своей жидковатой силой.

И как я сразу не раскусила эту жалкую попытку? В любом случае, желавший обмануть обманулся сам.

Изучив и поняв строение тейгу — этого крайне интересного и многофункционального техномагического устройства, что лишь в тварном мире выглядело, как меч — я подтвердила своё предположение о том, что Яцуфуса получила некие повреждения ещё при жизни генерала Шосы. Кроме того, судя по следам, когда немёртвый полководец погибшего Принца ушёл умирать на Юг — местные жрецы, нашедшие и нагло присвоившие имперское орудие, дополнительно повредили артефакт своими дикарскими потугами его изучить/использовать.

Наконец, следы недавних попыток провести техобслуживание тоже имели место быть. Однако либо современные мастера утратили нужные инструменты и технологии, либо торопились, но… они явно недоработали.

То-то даже у моей вариации из другой временной линии появились некоторые проблемы с психикой! У меня же нынешней (то есть не текущей версии, вышедшей за человеческие рамки, разрываемой разнонаправленными силами и постепенно погибающей, а той, что жила и пыталась развиваться до активации метки Бездны), углубившейся в исследование и расширение возможностей взаимодействия с тейгу… м-да.

Нынешняя ситуация становилась неизбежна.

Очень жаль, что имея все возможности починить артефакт или даже повлиять на него и частично его узника, дабы сделать путь ассимиляции демона более гладким и безопасным (а другого пути, как удалось убедиться, у меня теперь и нет), я не могла этого сделать. Ибо даже сейчас, за счёт перехода на чисто духовное мышление и распараллеливания потоков, разогнав разум до запредельных величин, я ощущала, как яд Бездны продолжает распространяться. Приходилось тратить значительную часть сил и внимания на то, чтобы помочь одному злу, стремящемуся сожрать или перековать меня под своё вместилище — подавить метастазы другого зла, стремящегося сожрать или перековать под себя вообще всё. И меня, и первое зло, и весь мир.

Возможно, не стоило тратить исчерпаемый ресурс на внимательный осмотр Яцу, но слишком уж напрягала возможность скорого полноценного пробуждения архидемона с последующим за этим неизбежным выбором из двух экзистенциальных зол. Сейчас же я знаю, что после профилактики и при условии аккуратного обращения с артефактом в ближайшее время этого случиться не должно. А значит — справлюсь, несмотря на потерю имеющихся возможностей и даже памяти о них.

В обозримом будущем мне, по большому счёту, будет нечего противопоставить Бездне, кроме силы запечатанного в артефакте архидемона. Но и его требуется уравновешивать. Так что необходимо детально разобраться в том, как управляться с менее опасным и могущественным, но находящимся рядом злом, дабы при необходимости столкнуть его с тенью куда более ужасающей силы.

И получить от этого столкновения выгоду для себя, да.

Но вообще хотелось бы надеяться, что канал для Бездны удастся надёжно заблокировать и метка со временем сама рассосётся. Тогда останется просто уравновесить и по кусочкам ассимилировать коматозного демона, не позволяя ему пробудиться или выкинуть фокус вроде нынешнего. И такое развитие событий даже возможно.