Однако новый — или старый, тут как посмотреть — и адски неожиданный противник успел раньше. Окружающий меня мир исчез, и на смену ему пришла тьма.

* * *

Вокруг клубилась чёрно-фиолетовая бесформенность. Не было ничего, кроме её странных неправильных переливов. Даже под ногами оставалась лишь она. Мысли ворочались медленно и лениво, а разум упорно пытался сказать, что вокруг нет ничего необычного. Словно во время странного сновидения, которое стояло на грани перехода в осознанное, однако никак не могло её переступить.

— Я не… что? — уставившись в заставляющие кружиться голову фантасмагорические виды, вслух пробормотала я. — И где я? — с силой морщусь, потираю глаза.

Бесполезно.

Наконец, концентрирую своё внимание где-то в центре головы, представляя, будто там образовался сжатый нематериальный шарик. И вот эта психотехника, некогда помогавшая мне-Виктору осознать себя в приснившемся кошмаре, проснуться или изменить сон на более приятный — да и нынешнему воплощению она приносила пользу, помогая не поехать крышей после много более навязчивых снов-воспоминаний архидемона — сумела оказать достаточный эффект, дабы примерно понять происходящее.

И не могу сказать, чтобы это понимание меня сильно обрадовало.

Так и знала, что эти заигрывания с силой тейгу когда-нибудь обернутся не кошмарами — неприятными, но терпимыми — и таким же чувством нематериального холода, а чем-то более серьёзным.

Но как же неудачно! До чего не ко времени! Ладно, хотя бы узник Яцуфусы догадался дождаться моей победы и…

Чёрт! Там же тяжело раненная Сена! Впрочем, ей от моей помощи толку мало, тем более, что не пройдёт и пары минут реального времени, как остальная команда разберётся с недобитками и пожалует к нам. Даже раньше: вроде бы перед тем, как окончательно потерять способность здраво мыслить, я чувствовала Кей Ли, который кого-то убивал неподалёку от нашего коридора.

Я же… я же вообще чуть не добила и не подняла эту милую проныру — считай, спасшую мне жизнь — в виде мёртвой марионетки.

Нет, в принципе, жизнь в виде разумной нежити не так уж и плоха: Счетовод и остальные, кажется, вполне довольны. Но делать такие вещи со своими друзьями, израненными, но вполне способными выкарабкаться и продолжить нормальную жизнь — в Империи создают более чем хорошие (и дорогие) протезы, даже для воителей — да ещё и не спросив… Ещё и учитывая возможных список сопутствующих побочек: от гарантии участи, что хуже смерти, если я проиграю в схватке с узником тейгу, до рисков, связанных с поглощением чужой праны, которая так-то несёт осколки сторонней энергетической периферии, которая, пусть в дальней — от лет до десятилетий — перспективе, но может вызвать мутации, отклонения в поведении или даже постепенную демонизацию. Нет, на такое я не пойду! Не когда есть выбор. Собственно, оттого и сумела освободиться от влияния.

В груди что-то сжалось, но я подавила эмоции, сосредоточившись на «здесь и сейчас».

«Но всё же, куда это затянуло моё сознание?» — прорезалось любопытство в голове одной незадачливой некроманси, более-менее избавившейся от удара по мозгам, но, тем не менее, пребывающей в не совсем трезвом разуме.

С этой мыслью я, вместо того, чтобы, как нормальный человек, активировать навык ментальной оплеухи и вернуться в отнюдь не безмятежную реальность, попробовала по-особому всмотреться в окружающую мрачную фантасмагорию и попытаться увидеть/познать — что она собой представляет.

Надо ли говорить, что решение оказалось не самым дальновидным? Ну, или, возможно, меня к нему подтолкнули.

Тьма углубилась и словно орельефилась, почти превратившись во что-то понятное. Почти… Однако в последний момент вместо того, чтобы воспринять истинный облик окружающего меня нечто, ограниченное человеческое сознание впало в ступор. Не знаю, как себя чувствовали эпилептики из прошлого мира после просмотра ярких мультиков с быстро меняющимися картинками, но я, увидев/восприняв часть какой-то многомерной… хрени, которую разум просто не сумел интерпретировать в понятных для себя категориях, вряд ли ощущала себя лучше — разве что в судорогах не билась, всё же я здесь исключительно в виде ментальной проекции.

Хотя кто знает, что там происходит с моим реальным телом?

Наверное, что-то похожее (пусть и в ослабленном по понятным причинам виде) чувствуют те, кто попадает под влияние Нечестивой Ауры.

А ещё я пропустила очередную подлую и мощную атаку от тейгу. И едва не проиграла в противоборстве воли. Пускай мне удалось устоять, однако пришлось пройти по краю, за которым… не знаю, что. Но явно что-то очень страшное и нехорошее.

— Сопротивляешься? — раздался откуда-то насмешливый тонкий голосок, в котором я с некоторым усилием узнала свой собственный.

— Ты ещё кто? — борясь с одурью, скорее огрызаюсь, чем спрашиваю.

- Я -̬ эͅто т̖ы, — ответили мне на демоническом языке.

Вскоре показалась и говорившая.

Существо выглядело практически полной моей копией, если сделать скидку на слишком белую кожу, полностью залитые фиолетовым пламенем глазницы, нефункциональные когтистые пальцы и клыкастую пасть. Хвоста и крыльев почему-то не было, хотя как раз они, судя по фрагментам памяти архидемона, оказались бы для него предпочтительнее. Впрочем, такие особенности могли и не являться следствием воли стоящего предо мной существа, а, наоборот, оказаться проявлением его сути, которые оно не смогло скрыть. Что-то мне в кошмарах-воспоминаниях попадалось на тему ментальных проекций и деталей внешности аватаров, показывающих их суть для тех, кто умеет подмечать и интерпретировать подобные детали. Жаль, что мимоходом. Да и данный вопрос тогда меня мало заинтересовал, оказавшись задвинутым на дальние задворки памяти.

Иначе сейчас могло бы стать проще. Хоть немного. Поистине, не бывает лишних знаний!

— С каких это пор разожравшийся сверхпаразит-неудачник стал мной? — интересуюсь с поддёвкой, не забыв подкрепить слова полным пренебрежения эмпатическим посылом.

Вспышка бешенства моей визави оказалась подавлена ею столь быстро, что могло показаться, словно она мне почудилась. Но нет, не почудилось. Враг зачем-то пытался вызвать если не расположение, то хотя бы снизить антипатию. В то, что архидемон, до глубины отсутствующей души ненавидящий и презирающий «ничтожных смертных», у которых, тем не менее, имелось то, чего нет у него, желал сотрудничать — я не поверила ни на миг.

Как и в то, что узник Яцуфусы полностью пробудился и соизволил общаться со своей тюремщицей лично. Иначе меня бы уже сожрали. В лучшем случае.

— С тех пор, как ты решила сделать шаг навстречу, взяв мою силу и поделившись своим разумом. С тех самых пор, Куроме, — неприятно улыбнулась тварь, что пусть и пыталась показаться дружелюбной, однако не могла полноценно скрыть своей алчно-голодной, полной злобы и ненависти демонической сущности. — Или, может быть, Виктор? — хрупкая и невысокая фигурка симпатичной молоденькой девчушки сначала превратилась в крупного здорового мужчину, а потом, почти без перехода — в скрюченную болезненную фигуру с уродливыми ожогами на лице.

Смотреть на потерявшего всё, в том числе и надежду, калеку (горящие фиолетовым пламенем глазницы — и те парадоксальным образом не рушили это впечатление, а как будто даже усиливали) было весьма неприятно. Но не шокирующе. Я уже не он. Так же, как в полном смысле не являюсь той Куроме, которой была до пробуждения памяти прошлой жизни. Хочется верить, что моя новая личность взяла лучшее от двух своих половин.

Демон, который явно надеялся на более яркую и негативную реакцию, остался крайне недоволен. М-да. Это точно не то существо, которое развращало мудрых правителей, соблазняло учёных магов и образовывало культы, охватывающие не одну страну. Действительно, лишь жалкий осколок моих воспоминаний, ассимилированный спящим архидемоном и возомнивший, будто он является им.

Или передо мной устраивают представление, призванное в этом убедить. Демоны коварны, по себе знаю.