— Слышал о вашей победе над S-рангом. Поздравляю. Заметное достижение для воина твоего возраста, — произнёс Будо с неплохо скрытой за хмурой миной, но достаточно очевидной для тех, кто с ним много общался, теплотой и некой даже гордостью за подопечную.

— Спасибо, господин командующий, — уважительно отвечаю я. — Тренировки с вами мне в этом помогли.

Будо на это ничего не сказал, но эмпатия уловила мелькнувшее в его разуме довольство, а также что-то ещё, трудноуловимое. Беззлобная зависть? Нежелание отставать? Жажда действия?

«Да ему просто скучно!» — догадалась я.

Когда Будо последний раз участвовал в крупномасштабном сражении? Как бы не до моего рождения. И всё это время он буквально прикован к Столице, охраняя мелкого Импи — единственного прямого наследника крови прошлых Императоров. А тут ещё и донесения о боевых заслугах ученицы старую рану бередят.

То-то он решил погонять элиту гвардии — хоть какое-то развлечение для невольного домоседа.

— Я ждал твоего визита раньше, — немного нахмурившись, продолжил генералиссимус. — Ты ведь вернулась в Столицу уже неделю назад?

— Это так. Но служба не всегда позволяет распоряжаться своим временем, как нам этого хочется.

Будо кивнул. Взгляд синих глаз потеплел.

— Знакомься, — генералиссимус указал рукой на застывших позади гвардейцев, — подающее надежды пополнение, — сказал он, назвав их имена, кои я пропустила мимо внимания, пусть и отложила в памяти на будущее. — И им и тебе будет полезно скрестить оружие с непривычным противником.

— Как скажете, господин командующий, — соглашаюсь я, попытать свои силы против новых спарринг-партнёров действительно казалось привлекательным, хотя не сказать, что крепкие и сильные враги для меня в новинку. — Господин Сайкю приказал мне явиться через три дня, если ваши новички будут свободны…

— Будут, — перебил меня Будо и указал тем на выход из полигона:

— На сегодня всё. Ступайте.

Те грохнули кулаками о грудную броню и потопали наружу. Мы же с громовержцем, в отсутствие чужих ушей, стали общаться несколько свободнее.

Будо живо интересовался монстром, сражением с ним и даже подготовкой к оной битве. Хотя, последнее, если подумать, не удивительно: как высокопоставленный боевой офицер, старик отлично понимал все сложности сбора разношёрстной боевой группы и создания из этой «стаи кошек» удобоваримого боевого подразделения. Я рассказала несколько забавных историй. Ну, тех, что стали забавными сейчас, после завершения эпопеи с подготовкой нападения на страшное и могучее живое бедствие, которое ныне зовут Хрустиком, а в то время, когда они происходили, казались проблемами и вызывающими зубовный скрежет неожиданными неприятностями.

Командующий, пребывая в хорошем — и имеющем тенденцию улучшаться — расположении духа, весело похмыкал над близкими и понятными ему казусами, что в исполнении вечно хмурого генералиссимуса означало чуть ли не приступ бурного хохота. В свою очередь он тоже рассказал о нескольких трагически-комедийных поучительных случаях из собственного полководческого опыта.

Постепенно фокус вновь сместился с юмористической составляющей на практическую. Как лучше обустраивать лагерь, каким образом себя вести с различными составными частями новообразованного «победоносного войска» и — что порою более важно — хитрозадыми тыловиками из обеспечения? Какие тактические манёвры способны выполнить с бору по сосенке собранные бойцы и что для этого требуется сделать? Как поддерживать достойный уровень порядка и не вызвать недовольства со стороны самолюбивых и вспыльчивых родовитых воителей? Ну, и так далее.

Разумеется, у Будо — в силу того, что он полководец с огромным опытом — дельных мыслей имелось больше. Но и у меня нашлось что сказать — отчасти из-за общения с Генсэем-Юрэем, отчасти благодаря осколку сущности древнего генерала, а отчасти в силу иного подхода к решению проблем, который обеспечивался как службой в Отряде, так и памятью меня-землянина. В общем, помалкивать, чтобы сойти за умную, не пришлось. Казалось даже, что, дискутируя на тему сражений армий и монстров, повелитель молний почувствовал себя моложе. Ну, точно застоялся без битв и смертельных поединков за прошедшие годы условно-добровольного домоседства.

Кроме обычных рассказов, я по просьбе командующего призвала Хрустика и продемонстрировала часть его возможностей. Конечно, на территории Дворца, пусть даже и посреди полигона, такой туше не разгуляться, но оценить прочность, регенерацию, способность выделять яд и наносить дезинтегрирующие — или что делала эта странная сила? — удары хвостом Будо смог.

— Сильная тварь, — с нотками уважения и затаённой, ощутимой лишь с помощью эмпатии завистью, произнёс немолодой блондин. — Лет через двести могла стать угрозой для целого региона.

— Думаете, он смог бы эволюционировать во Внеранг?

— Не обязательно. Хватило бы и верхней планки ранга S, — командующий с готовностью пустился в объяснения. — Обычно такие крупные существа владеют одной специальной способностью, наподобие духовного яда, редко двумя, чаще ограничиваются лишь обычным «воинским набором». Яд, повышенная прочность, регенерация, мобильность и бронебойная атака — признак будущего регионального Бедствия. Очень хорошо, что ты не позволила монстру сбежать, ученица.

С удовлетворением отмечаю, что старик пусть и не первый раз назвал меня ученицей на словах, но — судя по подсказкам эмпатии — лишь сейчас признал таковой внутренне. В смысле, не «типа ученицей», которая пусть и зовётся таковой, но в реальности скорее является занятной девочкой-убийцей, на способности которой интересно посмотреть и заодно обучить паре трюков. Тут уже нечто большее, чем те тренировки с когда-то заинтересовавшей громовержца Акаме — когда-то нашумевшей победительницы главы известного клана убийц — и, по остаточному принципу, с остальной Семёркой.

С Акаме и Семёркой старик байки из жизни не травил и оптимальные/не оптимальные тактические решения не обсуждал (последнее, зная Будо, даже важнее). Это, разумеется, всё ещё даже близко не личное ученичество — кое, по местным понятиям, создаёт связь во многом прочнее родственной и которое мне по многим причинам никогда не предложат — но нечто на шаг ближе к этому.

Если удариться в занудство и взять за основу храмовую классификацию, то:

Есть внешние ученики, на которых мастер — это в данном случае не ранг, а внутреннее звание — тратит времени не больше, чем надо для выдачи ЦУ и поверхностного поиска внезапных талантов, остальным заняты старшие ученики и прочие помощники.

Есть внутренние ученики, с которыми занимаются в больших группах, то есть по заветам школьной уравниловки.

Есть основные — это уже будущая опора организации, поэтому группы составляют не более семи человек, к которым применяется индивидуальный подход и которым даже передают некоторые секреты.

А есть ученики личные: они, как уже упомянуто, являются прямыми наследниками учителя, который передаёт им всё, что способен. Обычно такой один за всю жизнь, реже двое, совсем редко — трое.

Что касается одной скромной некроманси: благодаря приложенным усилиям, до миссии на Северо-востоке удалось перескочить из условно «внешних» учеников, куда меня согласились принять в обмен на возвращение тела старого знакомца, в ученики «внутренние», вроде заинтересовавших старика гвардейцев. А сейчас, по совокупности заслуг, получилось обрести признание старика и перейти в, так сказать, «основные».

…Которых у Будо больше попросту нет. Как и личных, да.

И это создаёт определённые последствия со стороны окружающих, как полезные, так и не очень — вспомнить хотя бы конфликт с правнучкой громовержца. Пф, будто я собираюсь претендовать на Адрамелех, а вместе с тейгу-бронёй и на звание генералиссимуса! Но в целом пользы, конечно, несравненно больше. Ещё пару месяцев — и всякая шваль в генеральских погонах не посмеет даже думать в сторону «а давайте потрусим эту богатенькую убийцу без покровителей».