Карл слышал такие разговоры — и не стал бы поручаться, что ему позволили это услышать, чтобы просто припугнуть.

Но вернёмся к монстру и схватке с ним. Как указывалось выше, он никого не трогал, и донесение о могущественном чудовище пришло не как обычно — от разорённого или разоряемого поселения, а из штаба, в который пришли данные от следопытов. Какая разница, что города и сёла терроризирует масса вырвавшихся из-за пределов аномалии слабых и средних монстров? Приоритет — мирно восстанавливающийся искалеченный обладатель ранга A+ или даже S (больно он похож на хозяина близлежащей аномалии)!

Ведь ослабленное существо подобной мощи — это шанс! Шанс раздобыть ингредиенты для эликсиров, что способны подстегнуть развитие могущественнейших воителей, быть может, даже самого принца Сейки! Это очень важно в условиях идущей войны, — громогласно утверждали штабные, алчно блестя глазами. А что другие монстры больше черни порвут и пожрут — не беда, бабы ещё нарожают!

«Может, и не зря начали бузить революционеры-радикалы», — подумал мужчина, когда они, наконец, рассыпались в стороны и огненные цветы разрывов расцвели на спине трёхрога и рядом.

Ведь ради того, чтобы кто-то из сильных и влиятельных стал ещё капельку могущественнее, уже сейчас трое из их сборной команды остались лежать. И судя по тому, что на месте взрывов не осталось мёртвого — не то чтобы Карл верил в такую удачу — или оглушённого монстра, они далеко не последние жертвы чужой жадности. Не похоже, ой, совсем не похоже всё это на освободительную войну от ига подлых, жадных и жестоких имперцев. Ведь если что-то и изменилось, то в худшую сторону. Возможно, как и говорила девочка-убийца, это действительно план западников, которые друзья Северу только на словах.

Вон, даже снаряды негодные поставили. А денег взяли, небось, как за самые лучшие! Чтоб потом промеж себя и приёмщиков из тыловых крыс разницу поделить. Суки! К сожалению Карла, ему, как патриоту своей страны, не оставалось ничего, кроме как следовать приказам. Да, покорно следовать приказам — и надеяться, что ошибается именно он, а не вышестоящие.

Монстр тем временем продемонстрировал недюжинный интеллект и не стал атаковать их группу — впрочем, бежать, судя по источаемому им убийственному намерению, повелитель земли тоже не собирался — воители рассредоточились, дабы не провоцировать противника на массовую атаку. Однако тот их удивил и, намотав круг вокруг них, не вылезая из-под земли, двинулся в сторону. Причём, уровень излучаемого вовне негатива, кажется, лишь усилился.

— Куда эту тварь понесло? — опершись на древко вертикально поставленного копья, пробормотал один из Воинов. И тут же сам себе ответил, холодея:

— Уй, бля! Там же пушкари наши!

Карл, не став дослушивать, на полном ускорении устремился к артиллеристам, дабы успеть предупредить их об опасности. Скорость подземного передвижения чудовища не так уж велика, поэтому, если он поторопится, у людей появится шанс уйти. Другой Мастер, что и раньше руководил командой, вокруг которой образовался их сборный отряд, знаками указал ему поторапливаться и что с руководством остальными членами сборной группы он справится сам. Правильно. Карл здесь практически никого не знает, зато он почти самый быстрый.

О том, что от него могут попытаться избавиться, просто «не успев» поддержать, он старался не думать.

Мысли проскакивали, но он старался: в конце концов, если командующий восточным участком фронта оказался бесчестным мудаком, то это ещё ничего не значит. И что его приближённые оказались, и участвовавшие в рассмотрении дела Карла штабные, и представители трибунала, и представители его Школы Боя (где мужчина честно учился и столь же честно отказался признавать кого-то из тамошних жадноватых и спесивых наставников — своим Учителем с большой буквы, дабы приподнять его авторитет за свой счёт).

Впрочем, по-настоящему беспокоило мужчину две вещи: как бы озлобленный монстр не сбежал и не учинил бойню в одном из городов — и дочь. Его девочка очень самостоятельная и уже почти взрослая, а он, пусть и плохой отец, и почти не появляется дома, но это не значило, что он не любил своего ребёнка и не беспокоился за него. Карл не хотел расстраивать дочь и оставлять её наедине с неприветливым миром. Поэтому он приложит все усилия к тому, чтобы выжить! Все, до капли!

Он успел.

— Убирайтесь отсюда! — крикнул добежавший до позиции артиллеристов офицер. — Тварь идёт сюда!

Опытные солдаты — а иных на такое опасное дело и не взяли бы — тут же бросились в стороны. Впрочем, так поступили не все: находившиеся рядом с позицией воители рассредоточились и, вооружившись холодным и огнестрельным оружием, а также боевыми алхимическими составами, приготовились отражать нападение и уводить зверя в сторону от ценного имущества.

Не прошло и десятка секунд, как ещё более потрёпанный — попадания спецбоеприпасов всё же не прошли даром — а также злой, словно демон, монстр добрался до батареи и начал буйствовать. Удары лап, хвоста, чудовищной силы площадные атаки каменной шрапнели и целых небольших скал... Люди по мере сил пытались его угомонить или хотя бы увести, но получалось не так хорошо, как хотелось бы. А если бы не прибежавший на помощь Карл, то и вовсе ничего бы не вышло. Вскоре прибыли основные силы группы зачистки, и показалось, что всё вошло в колею…

Но потом кто-то (не)удачно попал в рану монстра едко-ядовитым алхимическим составом, и тварь Дикоземья окончательно взбесилась.

Картины происходящего перед глазами Мастера — ранее неспешные и иногда разбавляемые размышлениями — резко ускорились и стали напоминать калейдоскоп.

…Вот стремительно вырвавшиеся из-под земли шипы разметали позиции артиллерии. В стороны разлетались купленные или отбитые у имперцев пушки, телеги со снарядами, тягловые животные и разорванные тела неудачливых пушкарей. Но это ещё не всё: из толстых колонн центральных шипов стремительно вырастали более тонкие побеги, из которых проклёвывались свои уродливые острые ветви. Таким образом меньше чем через десятую долю секунды позиция превратилась в причудливый и страшный хищный каменный лес, убивший всех, кому не повезло оказаться в зоне поражения этой ужасающей способности.

Благодаря заблаговременному предупреждению погибло не большинство, но… многие.

…Вот какой-то отчаянный храбрец, умудрившийся выжить в лесу каменных шипов, презрев боль от пронзивших его туловище кольев, метко бросил гранату прямо к морде твари, которая так удачно высунулась неподалёку от штабеля с боезапасом.

Взрыв!!!

…Вот поросшая корнями и ветками неестественно живучая мерзость превращает в кашу сразу трёх Воинов, а потом, рванув вперёд, накалывает на рог Мастера, тщетно попытавшегося выручить своих подчинённых. Вокруг хаос, кровь, взрывы и каменно-земляное крошево. Под ногами, по сторонам и даже сверху.

Монстр умирал, но он сжигал все свои силы, чтобы перед смертью уничтожить как можно больше тех, в ком ему померещилась тень Врага.

…Вот Карл вонзает подхваченное где-то копьё в загривок чудовища — туда, где и до того уже была рана. Острие проходит сквозь плоть, царапает кости, но так и не проникает между позвонков. Получивший мощный ответный удар мужчина летит вверх и в сторону. На мгновение мутится в глазах, но он всё же удерживает духовную силу под контролем и его тело не разрывает о встреченные в воздухи камни.

Удар о землю, несколько кувырков. Мир крутится перед глазами, тело терзает боль. Но он в сознании — жив и, кажется, способен драться. По крайней мере, поддерживать ускорение-усиление-укрепление и держать оружие сумеет. В отличие от большинства других.

Наклонившись, Карл подхватил топор, оброненный одним из убитых воителей.

Он… они все… им нужно убить тварь… Если она победит, отожрётся и оправится от ран, она будет мстить… она умна и злопамятна. Она разорит весь регион…

Многие тысячи жизней…. Он должен…

…Картинка опять сменилась. Теперь Карл, чувствующий себя, словно наблюдатель в собственном теле, рубил жёсткую шкуру монстра. Соратников в зоне видимости не было. Или совсем не было. В живых.