Циничный разведчик, который и так был к этому внутренне готов, без раздумий выбрал первый вариант.

Теперь он не догадывался, а практически точно знал, что за торговцами, дворянами и маячившими за их спинами северянами скрываются шпионы Запада (напрямую ему никто ни в чём так и не признался — но, как говорится, умному достаточно). Главшпион даже постепенно возобновил своё расследование, заодно по-тихому устраняя всех возможных агентов своих «друзей» (в первую очередь, чтобы ослабить контроль партнёров и у них не появилось соблазна стать хозяевами или заменить своевольного агента влияния на более сговорчивого). В последнем Нейман достаточно преуспел, раз до сих пор занимает свою должность, но ничего кардинального он так и не предпринял.

Привык. Втянулся. Счёл, что всё всегда будет идти, как и раньше шло.

Хотя подготовиться к возможному побегу это ему не помешало. У нас (разведчиков, диверсантов и убийц) паранойя — это профессиональное отклонение. Чаще полезное, чем вредное, да.

А потом началась война с северянами.

И как я уже говорила, Нейман, несмотря на некоторые моменты, где его поступки и решения казались недалёкими, глупым человеком не являлся, лишь скаредной и амбициозной сволочью. Поэтому какие-то приготовления к возможному спешному исчезновению он проводил. Например, его имидж «не заботящегося о внешности мужчины за сорок» являлся вполне эффективной маскировкой, дабы совершив ряд несложных манипуляций, чуть ли не радикально изменить впечатление о себе. От профессиональных ищеек это не спасёт, но против простых патрульных вполне сработает. А там переезд, пластическая операция, новая личность и комфортная жизнь богатого бездельника где-нибудь в тёплых краях. Полиция же через некоторое время обнаружит полуразложившееся тело двойника и на том закроет дело.

Ну, он на это рассчитывал. Но, как излагалось выше, началась война. Причём северянам сопутствовала никем не ожидаемая (я ведь уже упоминала о «высочайшем качестве» доносимой наверх информации?) военная удача. Всё происходило слишком быстро и непонятно. Резко запахло жареным. А тут ещё прибыла спецгруппа из Столицы. Да не простая, а возглавляемая некой Куроме Абэ — молодой, но уже успевшей заработать противоречивую репутацию владелицей тейгу и обладательницей ранга Мастера Боя.

Как бы не по его душу явились эти элитные убийцы! — счёл Нейман. А ведь он ещё не всё подготовил! И с некоторыми вещами возникли неожиданные сложности!

Правильно мы не стали сразу соваться в центр региона. Иначе предательский главшпион точно бы запаниковал и наделал неприятных глупостей и гадостей. То есть ещё больше, чем сделал сейчас. А так — видя, что наделённые высокими полномочиями и обладающие выдающейся силой столичные убийцы занимаются не внутренними проблемами, а делами восточного фронта, он немного расслабился и сконцентрировался на выведении в тень своих скрытых от широкой общественности капиталов и прочих интересностей.

Жизнь висит на нитке, а грезит о прибытке, хех. На редкость жадный и самоуверенный тип! Я бы на его месте тихо исчезла или «попала в несчастный случай» сразу, как началась война.

Но это лирика. А вот о том, что сей ныне дохлый уродец не только косвенно способствовал убийству Мастера Джона, разлагая государственную систему и создавая удобные условия для всякой паразитической грязи, но и вполне активно в нём поучаствовал, я не догадывалась. А меж тем именно Нейман стоял за всей операцией, помогая Биросу решиться на крайние меры для «защиты своей чести» и подтолкнув колебавшегося Мартина к созданию неприятностей для баламутящих воду столичных выскочек», что постепенно переросли в открыто враждебные действия. Защищал свою задницу, втравливая потенциальных противников в свару с местными, гнида!

О нашей с красноволосым Мастером связи эта сволочь прекрасно знала, как и осознавала, какую опасность могут представлять получившие поддержку, может, и сильные, но очень немногочисленные воители из Столицы. Это же с такой опорой можно быстро разобраться с проблемами провинции, а потом выйти на их источники, в том числе и на самого Неймана!

Нет, такое ему не нужно!

Вот и помог экс-наместнику с губернатором не разругаться, а потом через третьи руки ненавязчиво одарил идеями и методами их реализации. Чтобы потенциальная угроза уж точно завязла в своём медвежьем углу. Но что-то пошло не так, и я, наоборот, заявилась в столицу региона, начав осаждать центральный офис СР. Неудивительно, что сначала таракан занервничал. То-то этот отброс наотрез отказывался встречаться с нагрянувшей к нему опасной и возбуждающей — без информации о последнем я бы чувствовала себя комфортнее, да — гостьей, пока не узнает всю подноготную и не убедится в своей безопасности.

А потом произошёл инцидент с похищением, подоплёку которого Нейман понял не хуже меня, после того как удалось раскрутить части шпионской сети через допрос мёртвых. Ну да: на него работает пусть изрядно подтухшая, но государственная система. И так как предатель убедился, что мы здесь не по его душу, он таки решил пообщаться, дабы выгадать время.

А дальше и так ясно, что произошло.

И дабы прояснить контекст, пожалуй, стоит дать немного подробностей по случаю с похищением и его подоплёкой.

По прошествии неопределённого количества лет работы западной агентурной сети в Северном королевстве и здесь, в соответствующем регионе Империи, когда приготовления оказались закончены и между нашей страной и её бывшим вассалом разразилась война, ранее полезный инструмент в лице Неймана стал близок к тому, чтобы перейти в разряд вредных. Кто бы ни победил, главой разведки Нейману уже не бывать: Имперцы перетряхнут местные службы и поставят на руководящие посты новых людей, а северяне в случае своей победы и вовсе снесут старый управленческий аппарат до самого основания.

Зато знает он много, а догадывается ещё о большем. Да и связи, опять же.

Тем не менее, по ряду причин убрать Неймана напрямую чужие шпионы не могли, поэтому решили устроить внутреннюю грызню среди элит региона, с вовлечением туда в том числе и разведки. Пусть раскапывают грязные секреты и выводят на чистую воду предателей: это уже ничего не решит, зато отвлечёт внимание от решения проблемы наступающих северян. Поэтому представителя северной разведки, что рулил одной из банд — от которой, кстати, тоже требовалось избавиться — аккуратно подвели к мысли о похищении детишек влиятельных дворян, а тот, в свою очередь, воспользовался вышеозначенными бандитами.

…И тут в паутину хитрых планов упал увесистый булыжник, в роли которого выступили мы с Кей Ли.

Да уж. Повезло. В ином случае, кто бы кого ни переинтриговал, поднявшийся вал проблем неизбежно ударил бы по Империи и по нам.

Нейман вообще, как понял, что его таким образом собирались слить, и когда сообразил, что я появилась не для его ликвидации — иначе, в сложившийся ситуации повела бы себя по-другому — сразу придумал, как встроить новую фигуру в свою игру, организовать собственную «смерть» и отвлечь внимание на «убивших его имперских карателей». То-то меня его интерес напрягал, не только обычная плотская тяга там проглядывала. Ой, не только!

«Нехороший дядечка решил не просто соблазнить юную девочку, но и, попользовавшись, подставить, — весело подумала я. — Нехороший дядечка должен быть наказан. Тем более — он же сам хотел, чтобы с ним поиграли. Так ведь? Хи-хи-хи!».

Никаких особых эмоций на сей счёт я не испытывала. У меня не та ориентация, дабы злиться на «коварных мужиков, которые все козлы». Вот будь на месте старого таракана строгая и сексапильная разведчица — может и расстроилась бы. Немного.

…да нет, вряд ли: враг есть враг, какой бы облик он ни принял, хоть мужчины средних лет, хоть девушки, хоть старика или ребёнка. Он в первую очередь — то, что нужно убрать с лица мироздания, дабы ликвидировать угрозу и устранить возможность причинения нового вреда. Особенно сие справедливо, если это враг кровный и подлый, не имеющий ни идеалов, ни чести. Вроде Неймана, да.