Увы, пусть он и являлся главой разведывательной службы — но по факту, как и сказано Куроме, несмотря на все усилия, приложенные за десятилетия, он как был, так и остался лишь первым среди равных. Вот и сражаются ядовитые пауки фракций, запертые в банке под названием Служба разведки, периодически пытаясь попробовать на зуб своего самого большого и ядовитого коллегу, крепко удерживающего министерский пост...

Главные вопросы: против кого направлена акция — и кто за ней стоит? Точно не фракция Авернуса: эти сейчас сидят очень тихо и не смеют даже возмущаться «загадочному исчезновению» их «славного» члена. В нынешней ситуации Сайкю даже не требуется уничтожать их самому, достаточно дать отмашку представителям иных сил внутри ведомства. Даже не вызови сам Император заявившую о себе разведчицу, коя показалась этому глупцу Авернусу лёгкой жертвой, и увенчайся их задумка успехом — политические потери фракции в любом случае превысили бы выгоду от приобретения единственного особняка рядом с Дворцом. Вовлекать такие силы во внутренние интриги, дабы подвинуть одного-единственного сановного дегенерата или даже весь их кружок — определённо слишком рискованно.

Нет, дойди информация до него чуть позже и в иных обстоятельствах, не предусматривающих интереса сразу Будо, Онеста и мальчишки-Императора, то, несмотря на всё бешенство Сайкю, генерал-майор отделался бы отставкой, а не стал жертвой «трагической случайности», которую найдут через несколько дней после завершения допросов. Если бы не удалось выставить его родню в нужном свете и тем самым стравить с представителями иных офицерских династий, которые вместо хищного интереса к ресурсам оступившихся, наоборот, сплотились бы перед Сайкю и единым фронтом прикрыли бы «своего», то всё могло закончиться и вовсе строгим выговором с переводом на менее ответственную должность. Никакого официального расследования или тем более суда.

Авернус и его защитнички всё равно получили бы своё, но позже — после того, как расслабятся и перестанут ожидать удара.

Это если учитывать покушение на Куроме. Без него пускай чудом, но всё же не превратившийся в нечто крайне громкое и пахучее эксцесс и вовсе оказался бы замят. А глава разведки не стал бы создавать и реализовывать план отложенного устранения слишком вредного элемента в механизме своего министерства, с последующей заменой негодной детали на более подходящую.

Возможно.

Всё-таки выгода от такого шага далеко не обещала превысить потери. Как и наоборот. Тут всё зависит от внутренних раскладов и внешних факторов. Но сейчас… сейчас Сайкю, до крайности рассвирепевший от столь вызывающего выпада в свою сторону, не может позволить себе подобное. И не хочет. Тем более имея такой замечательный повод.

…который ему, очень вероятно, подбросили специально.

Понимание последнего изрядно помогало подавлять темперамент, который, несмотря на внешнюю сдержанность главшпиона всея Империи, никогда не славился ни мягкостью, ни всепрощением.

Схема довольно простая, даже примитивная: натрави одного противника на другого, и даже если у первого ничего не выйдет, жертва агрессии всё равно обязана отреагировать, начиная выгодный провокатору внутренний конфликт. Он тоже отреагирует, но отнюдь не на эмоциях, а лишь всё тщательно просчитав.

Таким образом, самый важный из беспокоивших министра вопросов — это не: «является ли всё происходящее планом третьей стороны?», а — «какой из сторон принадлежит план происходящего?» Как некто намеревается извлечь выгоду из этой провокации, будь то громкий и кровавый скандал с взбесившейся «новой Акаме» или относительно тихий конфликт главы ведомства с одной или несколькими из внутренних фракций?

К атаке какой из сил нужно готовиться? Кто-то внутри Службы разведки? Онест? Иной представитель их блока, вроде министра финансов Досэна, всё ещё надеющегося вырваться из-под влияния Сайкю? Или, возможно, игра ведётся на более высоком уровне и нацелена не на создание распрей в структуре разведки, а на усобицу внутри их блока, и замешаны здесь представители иных, уже внешних сил, скажем, старой аристократии?

…Или даже представители внешней разведки Западного государства? Уж эти-то могут влезть даже в ситуацию, срежиссированную не ими. Подхватить мелодию, развить, навязать свой тон и темп... случались прецеденты. Что особенно неприятно, западников не интересуют сами по себе деньги и власть: и тем, и тем они охотно жертвуют ради накаливания обстановки. Отсюда склонность к рискованным ходам, на которые даже идиоты типа Авернуса не пойдут по своей воле.

Так кто и зачем начал эту партию?

Пока министр не получит ответ, начинать активно действовать не стоит, потому как можно незаметно для себя начать играть под чужую дудку. В идеале, нужно как-то обсудить непонятную ситуацию с Онестом. Правда, упоминать ускользнувшие от «всевидящего ока» интриги аристократов или тем более свободно действующую в Столице агентурную сеть западных племён… политически неверный шаг.

Но как-то взаимодействовать нужно. Пусть внезапный вызов оказавшейся в тюрьме новоиспечённой претендентки если не на Внеранг — вряд ли она до него доживёт — то на титул высшего Мастера и вызывал закономерные подозрения, однако, будь это интрига Онеста, Толстяк вёл бы себя по-иному. Пока Сайкю постарается разобраться сам, но если действительно откроются факты, указывающие на внешнее влияние, то он подумает, как это с выгодой реализовать.

В любом случае, чем больше он прокручивал ситуацию в голове, тем менее вероятной ему казалась внутренняя игра в рядах разведки или фракции.

Схватить Мастера боя, пусть и с конфискованным тейгу, а потом бросить в лишённую достаточной охраны допросную с двумя наглыми следователями, откровенно пытающимися ту ограбить… Это — если отбросить и забыть непрошибаемую веру в себя, что перешагнула порог идиотизма, которую, судя по показаниям, Авернус и его люди действительно испытывали — весьма решительный и радикальный ход.

Даже применительно к представителю враждебной фракции это как-то слишком.

Подобные дела проворачивают иначе. Когда схватили того же генерала Ривера, то действовали лишь после того, как сумели прижать его союзников, тщательно провели работу с общественностью, собрали и подготовили доказательства его реальных и правдоподобно сфабрикованных ошибок и преступлений. И только после этого в чистом поле, в отрыве от основных сил верных генералу войск и имея под боком лояльную, готовую подавить «бунт» дивизию — арестовали.

И то имелся ряд этапов, где всё могло пойти не так. И не пошло лишь из-за веры Ривера в то, что он сумеет или оправдаться перед трибуналом, или отделаться отставкой с лишением регалий и званий (что в целом и произошло, когда Эсдес позволили его забрать в свой особый отряд).

А тут — наглый захват посреди Подземной Базы, где, на минутку, живут и тренируются сильные воины духа, которые очень ценят и уважают свою старшую подругу. Дальше — больше: невнятные обвинения в измене, допрос и прочие факторы давления на психику, а потом и вовсе беззаконное вымогательство и отправка в общую, забитую преступниками, камеру обычной тюрьмы. Это, мягко говоря, не типично даже для полиции.

Сайкю хотел бы выругаться, но просто не находил слов, которые смогли бы дать характеристику произошедшему, а также интеллекту главных и вспомогательных действующих лиц этого… вот этого!

Владельцев тейгу либо сразу, желательно неожиданно, убивают, либо приглашают на беседу в гораздо более корректной форме. На беседу, а не на допрос, на который тащат в арестантской карете! Да — допрос, относительно того, что применяют к настоящим преступникам, являлся довольно мягким: использовать нечто большее, чем слова, те следователи не пытались, иное — уже не провокация, а откровенная агрессия, которую можно и нужно пресечь.

Но Сайкю знал, насколько бывают остры и опасны «безобидные» фразы, тем более из уст тех, кто по долгу службы оттачивал умение выводить из себя и провоцировать на необдуманные слова и поступки. Каков шанс, что воительница сорвётся и разорвёт заигравшихся дознавателей на куски? Не нулевой, совсем не нулевой — воители, тем более владельцы древних артефактов, часто нестабильны психологически. А насколько возросла вероятность сорваться после унизительного заключения в общей камере, которая для воительницы уровня Куроме, опять же, словно картонная коробка?