Когда Макото закончил возиться с документами и, сообщив об этом Онесту, который стоял неподалеку и, как всегда, ел, мальчик отправился в библиотеку.

«Почти всегда, как я вижу Министра, он что-то ест, — с привычным недоумением мысленно подивился юный венценосец. — И как он только не лопнул? В меня после одного куска мяса больше ничего не влезает, а он ест и ест! Это потому, что он очень много работает? Интересно, если раздать всю еду, которую Онест съедает за месяц, тем бедным ветеранам войны, то скольких из них получится прокормить? Уж точно больше десяти. А то и целую сотню!» — представив физиономию лишённого привычных вкусностей Министра, а также удивлённых солдат, узнавших, что вся эта гора мяса и сладостей, которыми они будут питаться целый месяц, рассчитана на одного человека, мальчик весело рассмеялся.

Войдя в библиотеку, Макото направился к стеллажу с жизнеописаниями правителей Империи. Сегодня его целью являлась информация об «Императорах-марионетках», которые смогли разорвать путы и наказать интриганов. Не то чтобы он ощущал себя в схожей ситуации, но чрезмерная опека — это ведь тоже своего рода контроль, верно? Значит, какие-то из решений предков могут подойти и ему.

К сожалению, обнаружить искомое оказалось не так-то просто. Наверное, в библиотеку специально не приносили таких книг, дабы не смущать её главного посетителя. Впрочем, кое-что интересное он всё же нашёл: историю быстрого и относительно бескровного подавления восстания.

Один из Императоров прошлого по имени Найден не являлся ни боевым мастером, который выступал впереди армии, разрывая построения солдат противника, ни выдающимся полководцем. Обычный, почти заурядный Император, в истории довольно ровного и спокойного правления которого почти не имелось никаких особенно выдающихся достижений или, тем более, громких провалов. Почти. Вероятно, поэтому в прошлом Макото и не стал углубляться в его жизнеописание. А зря: кое-что интересное в истории жизни и правлении этого «тихого» предка всё же нашлось. И это нечто оказалось связано с именем одной из Императорских Рыцарей, служивших Найдену, которое как раз-таки вошло в историю.

Дира — так её звали. Она владела Основанием Геи — тейгу, позволяющим менять облик, и являлась лучшим шпионом Императора (а также, кажется, возглавляла его личную тайную службу, если обратить внимание на некоторые намёки). Она и её люди сумели вывести на чистую воду целую сеть вражеских шпионов, поймать за руку множество недобросовестных чиновников и лордов, а также вскрыть не один заговор — большой или малый. А венцом её карьеры стало раскрытие готовящегося переворота и внедрение в его ряды.

Как только Дира узнала о зреющих семенах предательства на самом верху, она сразу поспешила сообщить об этом правителю. Однако, услышав неприятную весть, далёкий предок Макото не скомандовал собирать войска, дабы уничтожить предателей и даже не показал своего гнева, лишь приказал девушке продолжить незаметное наблюдение и сбор информации о заговорщиках. Даже на собрании совета, разговаривая с главой семьи Ворус — зачинщиком будущего мятежа, предок ни на мгновение не показал, что знает о готовящемся заговоре. Когда он общался с человеком, который собирался вонзить ему нож в спину, на лице венценосца играла расслабленная дружелюбная улыбка. Не гнев, даже не холодное отстраненное лицо, сигнализирующее о немилости — улыбка!

«Я бы так не смог», — восхищённо подумал мальчик.

Ныне исчезнувшая, семья Ворус в те времена являлась древним и могущественным благородным родом воинов, имеющим связи по всей Империи. Когда-то в прошлом они даже управляли страной от лица старого Императора, но его потомок — отец Найдена — сумел положить этому конец и, лишив их важных должностей, значительно ослабил влияние опального рода, не став, впрочем, его окончательно уничтожать.

Макото сделал себе мысленную пометку почитать о тех событиях.

Отец Найдена обладал огромной личной силой, благодаря которой мог в одиночку уничтожать целые армии, поэтому униженные и посрамлённые (а также лишённые большей части имущества и привилегий) Ворус не восстали. Но вот родитель юного — почти такого же, как Макото сейчас — Найдена погиб при странных обстоятельствах, и Ворус сразу же вспомнили давние амбиции, из года в год постепенно возвращая былое влияние и готовясь вновь стать теневыми владыками государства.

Когда Дира пришла к императору со списком всех предводителей готовящегося переворота, а также замешанных в сношении с заговорщиками слуг и гвардейцев, Император приказал начать скрытую подготовку. Спустя месяц разведчица доложила, что противник собирает войска и союзников, дабы в ключевой момент вторгнуться во Дворец и утвердить свою власть.

И вот тогда Найден озвучил свой приговор.

Этой же ночью доверенные офицеры силовых ведомств вскрыли секретные пакеты, чтобы направить своих подчинённых для ареста указанных там лиц (в каждом пакете находилось всего несколько имён, таким образом, об истинных масштабах операции знали лишь Император и Дира), а верные гвардейцы схватили ничего не подозревающих предателей во Дворце. Имперские же Рыцари всей мощью своих тейгу обрушились на ключевые фигуры предателей, их семьи и их ближайших союзников. Всё произошло крайне стремительно — и, насколько такое вообще возможно, тихо.

На следующий день около Дворца собрались вооруженные силы дворян. Чем ближе подходило условленное время, тем сильнее беспокоились собравшиеся: все ворота оказались закрыты, а ни один человек от их предводителей так и не появился, не говоря уж о них самих. И в тот момент, когда наступил условленный час, а нервозность заговорщиков достигла пика, главные врата Императорского Дворца открылись. Однако за ними показались отнюдь не сообщники заговора среди гвардии, где служили сразу двое отпрысков семьи Ворус. Нет, наружу вышел отряд лояльных гвардейцев во главе с Имперскими Рыцарями и самим государем.

Но не монарх более всего приковывал взгляд неудачливых заговорщиков, даже не вид готовых к бою Имперских Рыцарей, практически каждый из которых стоил если не армии, то крепкого полка. Взгляд всех людей собравшихся в округе притянулся к верхушкам парадных пик гвардейцев, на которые были насажены головы могущественных дворян, а по совместительству предводителей восстания.

Весь род Ворус, от мала до велика, оказался уничтожен за одну-единственную ночь, а его имущество перешло в казну. Ещё несколько аристократических родов из наиболее замазанных также подверглись серьёзному наказанию. Их лишили большинства привилегий и всех ранее дарованных государством земель, а кроме того «обезглавили», казнив правящие семейства, включая подрастающих наследников.

Таким образом ранее богатые, многочисленные и сплочённые аристократические кланы резко скатились до уровня низших феодалов. Кроме того, погрузившись в пучины интриг и грызни за право возглавить остатки былого великолепия, они потеряли шанс всё это вернуть. В будущем почти все они сгинули или распались на незначительные семьи-осколки. Аристократы, запятнавшие себя не столь сильно, всего лишь попали под арест, чтобы после выяснения всех обстоятельств принять наказание, достойное их проступка.

Империя потеряла род элитных воителей и несколько других, приносивших определённую пользу государству, но обрела стабильность. Потери же со временем компенсировались, ведь на опустевшее место всегда найдутся новые желающие.

Позже, когда наследник, в ходе одной из беседы коснулся этих событий и спросил отца: «зачем давать время противнику подготовиться?» — Император объяснил свои действия так:

«Я мог уничтожить их в любой момент, но, показав своё неведение и слабость, позволил им расслабиться и собрать вокруг себя остальных недовольных. Намного легче устранить активных недоброжелателей в собственном лагере, когда они собрались в одном месте и не скрывают своих намерений, чем пытаться обнаружить в своём стаде напяливших овечьи шкуры и усердно блеющих волков. Разумеется, это работает лишь в том случае, когда имеешь на руках все козыри и можешь сокрушить врага без особых проблем».