Поэтому они проиграли.

Даже сам Карл, невзирая на ранг, не смог ничего изменить или кого-то серьёзно достать. Наглец и рыжая, работая в паре, сумели его переиграть и нанести несколько не опасных, но резко снижающих боеспособность ран.

К чести имперцев стоило признать, что их четвёрка действительно не стремилась убивать, и когда атака захлебнулась, на снегу осталась неподвижно лежать лишь пара тел. Остальные отступили с ранами разной тяжести, но в основном лёгкими. Теперь в их глазах отражался скорее страх с отчаянием, чем злость.

— Что вам нужно? — зажимая левой ладонью распаханную вражеским клинком кисть, снова спросил неудачливый Мастер.

— Нам? От вас? — пренебрежительный взгляд. — Ничего. Но наша глава хочет перекинуться с Мастером Карлом парой слов. Поэтому мы вежливо пригласили вас на беседу. В драку вы полезли сами. И сами же получили, — самодовольно ухмыльнулся брюнет. — Так что, пойдём общаться или продолжим «предварительные ласки»?

И Карл сдался.

* * *

— Что вам от нас нужно? — настороженно глядя на меня, повторил вопрос Мастер, пленённый Кеем и остальными ребятами из группы.

Да-а… всё же автодоки с праной пользователя — очень полезная штука. Как парни и девчонки ворчали, сидя с воткнутыми в вены иглами экстрактора? А какими довольными они выглядят теперь, после того, как вытянули длинную череду схваток, в финале уработав вымотанного и не особо выдающегося, но Мастера Боя! И ведь у использованной силы нет никаких негативных побочных эффектов! Она даже полезна, своим стимулирующим влиянием на жизненную энергию организма подстёгивая регенерацию травм, заработанных во время приёма стимуляторов «от Билла и Маркуса».

— Не волнуйтесь, — произношу с доброжелательной улыбкой, приправленной толикой деэмпатии. — Я не собираюсь ничего выпытывать ни у вас, ни у ваших подчинённых. И убивать вас тоже никто не станет. Не зря же вашим людям выдали лекарства, а лично вам оказали медпомощь, верно? Выпейте чаю, что-нибудь съешьте.

— И там нет никакой дряни? — с сомнением посмотрев на угощения, без всяких экивоков поинтересовался мужчина.

«Экий правдоруб! — хмыкнул внутренний голос. — Капитан Янес действительно не преувеличивал. Неудивительно, что этот Карл, при своём ранге силы, всё ещё полковник. Лысый Кента номер два, блин! Версия Северного королевства».

— Не бойтесь — не отравлено, — усмехнулась я на его прямоту. — Вы полностью в нашей власти, отчего подобные трюки бессмысленны. Но мне хорошо известно, что после марша, боя и ранений нас, воинов духа, всегда тянет на еду. Угощайтесь! Я не слишком спешу, поговорим чуть позже.

Недоверие из глаз собеседника почти не ушло, но немного подумав, он кивнул и потянулся к съестному. Хех, сразу видно опытного вояку, умеющего расставлять верные приоритеты!

Мы находились внутри широкой и достаточно глубокой, защищённой от ветра пещеры, что освещалась пламенем согревающих обширное пространство костров и светом из полуприкрытого плотной тканью прохода. Можно было устроить аудиенцию и в более комфортабельном вагончике на спине Коврика. Но… мало ли что в голове у нашего прямолинейного гостя? А ну как начнёт буянить и всё мне порушит? А средства для дестабилизации духовной силы всяких строптивцев у меня пусть и имеются, но их побочные эффекты не слишком располагают к мирной беседе.

Да и остальных нужно где-то содержать. Дальний закоулок пещеры, заканчивающийся узким даже для меня лазом — вполне подошёл, чтобы собравшаяся в полном составе сводная команда не слишком утруждала себя контролем за потенциальными беглецами и бузотёрами. Не зря ребята тратили время на разведку территории, не зря!

Вообще я, признаться, не слишком надеялась, что четверо моих сокомандников легко справятся с преследуемым ими отрядом. Ведь даже игнорируя то, что фугас сработал лучше, чем рассчитывалось, и рванул буквально под ногами нескольких неудачников, изрядно сократив число отступающих, у них оставался боеспособный Мастер. Но нет, даже моя подстраховка оказалась лишней: ребята справились самостоятельно, опираясь лишь на помощь автодоков, которые кто-то активировал только один раз (процедура экстракции праны из циркулирующей по алхимическому артефакту крови, конечно, безвредная, но не очень приятная, поэтому инъекции старались экономить), а кто-то и несколько. Таким образом, они успешно участвовали в нападении на северян, а потом и в преследовании отступающих, и не менее успешно взяли в плен нескольких достаточно сильных и высокопоставленных беглецов, несмотря на всё их сопротивление.

Притом почти без трупов с их, беглецов, стороны, что кратно сложнее простого убийства.

Молодцы! Обязательно составлю прошение на представление всех своих подчинённых к премии и благодарности с занесением в личное дело! Мелочь, конечно — но, как говорится, доброе слово и кошке приятно. Нас же на Базе положительным подкреплением и вовсе не баловали: всё кнут да кнут.

Тем временем мой визави, ловко орудуя левой рукой и помогая ей замотанной в бинты правой, быстро насыщался. Заметно, что он, пусть и пробился наверх, но начинал, так сказать, с низкого старта. Что играло мне на руку и послужило одной из причин, по которой данная мирная встреча вообще состоялась.

— Итак, что всё-таки хочет узнать имперская разведка и лично самая известная из её убийц у простого полковника? — отложив столовые приборы, светски — насколько это у него получилось в данных обстоятельствах — поинтересовался воитель, настороженно глядя на одно из имперских чудовищ, имеющее обманчивую внешность невысокой девочки даже младше его дочери.

— Не стоит прибедняться. Всё же вы в первую очередь признанный Мастер боя, один из считанных десятков в вашей стране — и лишь потом один из сотен или даже тысяч полковников.

— Я верен своей стране, — неправильно истолковав подтекст, нахмурился чуть расслабившийся после еды воитель. — Если вы надеетесь, угостив меня пищей, вытащить секретную информацию, то можете прекращать это представление. И учтите: пытки вам тоже не помогут.

— Не сомневаюсь, — «что правильные пытки быстро заставили бы тебя говорить со-о-овсем по-иному», — изобразив вежливую улыбку, добавляю мысленно. — Поэтому, как я уже сказала, никто не станет пытаться вытянуть из вас неизвестную нам секретную информацию… которой вы всё равно не владеете. Как не станут пытаться вас завербовать. Ни мягким, ни тем более жёстким способом. Я просто хочу поговорить. Как один Мастер Боя, верный родине, с другим таким же.

— Я вас не понимаю, — настороженно проговорил мужчина.

— Это вполне взаимно. Я тоже не понимаю, на что надеется ваше руководство, ведя королевство к катастрофе, — кивнула я, сделав небольшой глоток чая. — Или вы не согласны с моей оценкой ситуации?

— Принц Сейка знает, что делает. Он сумел освободить нашу страну из-под имперского ига и даже нанёс Империи ответный удар! — в глазах визави блеснул огонёк почтения и преклонения перед «героем-освободителем».

Не очень приятно, но ожидаемо: все любят победителей.

Пока они побеждают.

— Вот в этом и проблема. Когда Сейка вышвырнул из королевства наместника вместе с его шайкой — он понимал, что делал. Когда ваше государство национализировало большую часть имперских предприятий на своей территории, это тоже являлось обдуманным шагом, пусть и довольно рискованным. Возможно, даже массовые казни рядового состава имперских гарнизонов имели какой-то смысл. Хотя мне убийство ваших же граждан, с позволения вашего короля давших присягу Империи… не совсем понятно, аккуратно выражаясь. Но вот прямое нападение на метрополию, — качаю головой. — Это крайне опрометчивый шаг, за который будет расплачиваться не один Сейка, но и миллионы непричастных к такому решению северян.

— Ваша Империя — колосс на глиняных ногах, — без особенной ажитации, со спокойной уверенностью в голосе ответили мне. — Наш командующий фронтом и его… приближённые допустили ряд ошибок, а вы, наоборот, в этот раз сработали очень хорошо. Поэтому победа за вами. Но только здесь и сейчас. Империя прогнила и не в состоянии эффективно вести войну. Стоит всем в этом убедиться и на неё набросятся со всех сторон, чтобы разорвать на клочки. Как Мастер Боя, верный своей родине, я так считаю.