Кажется, даже не совсем наигранно.

— Следопыты говорят, что нашли на дороге следы лошадиных копыт. Их там три сотни, не меньше, — выслушав доклад подбежавшего к нему солдата, сказал досадливо скривившийся лейтенант. — Даже если половина или две трети лошадей вьючные и заводные, то нам их не разбить. Это не десять лет назад, когда у разбойного люда были только луки и дульнозарядные пукалки. Сейчас и обычные северные бандиты вооружены чуть ли не лучше имперской армии. А уж завербованные Сейки кланы… Нужно запрашивать подкрепление. Но его не будет, — сжав челюсть, сквозь зубы добавил он. — И даже случись чудо, оно не успеет. Скорее всего, разбойники ещё не ушли за границу, их тормозят телеги с награбленным и скотина. Но завтра их на территории Империи точно не будет. А у нас приказ: «Не провоцировать Север и не пересекать их границу».

— Ты проиграл, — ухмыльнулась Сена, ткнув брюнета в бок.

— Не-не, подожди, подруга, — мотнул тот головой. — Я не верю, что здесь хуже, чем было на северо-востоке. Там они от междоусобной войны вот на таком вот милиписечном расстоянии висели! — парень продемонстрировал всем окружающим исчезающе малый промежуток между двумя указательными пальцами. — А ещё там недавно прошла Волна Монстров! Разве может в спокойном регионе твориться такая порнография? В плохом смысле этого слова, то есть, правильную порнографию я последним стану осуждать! Хентай — сила! — воскликнул «мастер шуток» и вознёс к небу кулак, но наткнувшись на недоумённые и непонимающие взгляды вояк и журналистов, отрядный гаер понял, что «не Столица, не поймут-с», и снизил уровень своего «напыха», заговорив нормально:

— Эй, лейтенант, ты же ошибся? Ты же не хотел сказать, что сейчас, когда северные племена с вами воюют, а дикари веселятся в ваших деревнях, вы их… «не провоцируете»? Нет ведь? — переспрашивал Кей глядя на физиономию Гера, что темнел буквально с каждым сказанным словом. — Ну, нет же? Это ж абсурд! Как если боевая группа Империи вместо того, чтобы прирезать парочку паршивых бунтовщиков, выкинет оружие, нагнётся, раздвинет булки и задерёт головы. Чтобы врагам было удобнее сначала засадить им по самые помидоры, а потом вскрыть сладострастно подставленные глотки. Я даже в манге такое не встречал!.. почти. Не могут же местные начальники разом заболеть эпидемией суицид-куколдизма?!

Подчинённые лейтенанта, что слышали эмоциональный спич Кея, в хмурости физиономий не отставали от своего офицера, некоторые даже отрывались от своего мрачного труда, дабы сплюнуть себе под ноги или просто тихонько матерились, снимая и таская задубевшие тела. Они явно «очень любили» наделённых властью, хм, куколдов.

— Про колдизм не понял, не знаю, что это, — начал говорить Гер.

— Это те извращенцы, которым нравится, чтобы их унижали и измывались по всякому, — перебив собеседника, с готовностью подсказал шутник. — Возбуждает их такое, ха-ха. Субчики, вроде ваших старших командиров и администрации провинции, — радостно оскалился он.

— Не знал, — серьёзно кивнул мужчина. — Но… да, последние приказы у нас… странные. — Судя по эмоциям, Гер хотел выразиться покрепче, однако вспомнив, что разговаривает с представителями разведки, сдержался. В то, что мы являемся провокаторами, он уже не верил, но некую вполне понятную настороженность сохранял. И к нам, и к профессионально-любопытным журналистам. — И на фронте всё плохо. Это все знают, не секрет, — продолжил он. — Армия не подготовлена к сражению, но имеет боевой дух, а генералы только и могут, что командовать спрямлять фронт и избегать провокаций. Солдаты ропщут, не понимают — они сражаются или что? Теряют последний настрой к драке. Особенно те, кто раньше служил в гарнизонах Северного королевства. Если бы этот проклятый Сейка выбрал нас главным направлением атаки, то… Провинция могла перейти ему в руки почти без боя, — покачал он головой под согласный ропот присутствующих вояк или просто проходящих мимо — и любопытно замедляющих шаг — озадаченных приказами солдат.

— Господин лейтенант, а как же Красный Джон и его парни? — спросил один из помощников лейта. — Их же до сих пор не сковырнули, не?

— Генерал Джон и гарнизон его крепости выбиты с позиций. Они самовольно решили отбиваться и уже третью неделю сидят в окружении на развалинах старых укреплений, — ещё сильнее нахмурился Гер. — Может, из-за них у нас тут только разбойники резвятся, а не полное дерьмище творится. Вы все знаете, что про него говорит северный наместник и его подпевалы, — разоткровенничался он.

Похоже, нам удалось внушить офицеру достаточно доверия, чтобы он позволил себе высказываться на столь… ещё не крамольные, но достаточно скользкие темы. Без применения трюков с манипуляцией эмоциями, прошу заметить!

Что ж, хорошо, пока всё идёт в соответствии с планом.

— Понял? — вновь пихнула юмориста пурпуровласая убийца. — Давай-давай, проиграл, значит проиграл! Надо было больше слушать нашу умную и красивую главу, а не драконить бедную Акиру. Или ты в самом деле думал, что наша армия только из-за таланта северного принца все сражения продула?

— Тц, тц, держи, — Кей передал девушке монету. — В этом пари ты победила. Но не думай, что это надолго! Может, в других провинциях всё иначе.

— Сомневаюсь, — сказала я. — Судя по тем бумагам, что до меня дошли от местных агентов, проблемы у региона почти такие же, как были у имперской администрации Северного королевства. Хотя не будем забегать вперёд. Нам ещё предстоит познакомиться с губернатором провинции и гостящим у него изгнанным наместником. Касаемо приказа «не провоцировать» обнаглевших разбойников, — повернулась я к лейтенанту. — Как я уже говорила, моя команда вне компетенции местных властей, так что нас он не касается. Если ваши следопыты проведут ребят по следам преступников, то они устранят эту проблему.

— При всём моём уважении, но нападать на две-три сотни вдесятером… У этих упырей ведь и свои воители могут найтись. Эти уроды не простая разбойная шваль.

— Думаю, хватит и одной пятёрки, — улыбнулась я. — Всё-таки мы не обычные воители. Да и наших друзей из газеты я обещала доставить назад в город по воздуху.

— Хочешь отправить мою группу? — спросил Хан.

— Угу. Хотя если кто-то желает отправиться вместе со мной в гости к большим шишкам или, наоборот, предпочтёт охоту на свежем воздухе, то пусть меняются. Проблем с взаимодействием быть не должно.

— Я хочу вместе с тобой во дворец, — словно прилежная школьница подняла руку Сена.

— И я, — с кивком поддержала её Анна.

— А как же резня, которую ты так радостно возгласила? — интересуюсь с лёгкой насмешкой.

— Резня у нас, считай, каждый вторник, — махнула рукой эта легкомысленная особа. — А на самом настоящем балу я ещё никогда не была! Хочу на бал! — совершая танцевальные движения, воскликнула тихая убийца.

Лейтенант, журналисты и некоторые бойцы неодобрительно косились на одинокую фигурку, которая беззаботно танцевала с невидимым партнёром… на фоне тел множества принявших страшную смерть людей, коих солдаты стаскивали с деревьев и складывали неподалёку. Впрочем, другая часть мужчин уделяла больше вниманию ладной фигурке грациозно двигающейся девушки, а не контексту.

Люди быстро ко всему привыкают. Ещё пару десятков минут назад они испытали шок, некоторых даже тошнило. И вот уже по прошествии короткого времени недавно кошмарные виды превратились в фон, на который можно не обращать внимания.

Хотя это же военные и журналисты. Тут надо удивляться не быстрому привыканию к могильной обстановке, а тому, что мертвецы вообще смогли их задеть.

— Хан? — посмотрела я на лидера группы B.

— Мы и втроём справимся, — пожал плечами здоровяк, выглядящий старше своего возраста. — Судя по ранам на телах и следам в деревне, сильных воителей среди бандитов нет. Это не племя изменённых или охотников на монстров, чтобы иметь силы противостоять трём Воинам. Иначе они бы атаковали мелкий город, а не крупную деревню, — логично заключил обстоятельный обладатель короткой щетины и низкого хвоста тёмных волос.