— Поторопись!

— Может вы все же подождете снаружи? — Ана звучала почти умоляюще.

— Да чего я там не видел… — сказал он бесцветно и подпер подбородок рукой.

Он выглядел уставшим и раздраженным. Было непохоже, что он хотя бы прилег ночью. Ана вздохнула и поднялась с кровати. «Сорочка все равно закрывает меня с головы до пят, все остальное можно сделать в ванной комнате», — сказала она себе, отложив смущение в ящик к другим бесполезным эмоциям.

***

«Еще даже не рассвело…» — Ана подавила зевок, поспешно семеня за Кеннетом. Она успела только умыться и кое-как одеться, как Кеннет сказал ей выходить. По пути она пыталась хоть немного пригладить непослушные волосы, спутавшиеся за ночь до состояния вороньего гнезда.

— Что произошло? Куда такая спешка? — спросила Ана, с трудом поспевая за Кеннетом.

— Вчера на ночь глядя пришло письмо, — несмотря на быстрый шаг, Кеннет говорил спокойно, только хмурился, — сегодня после двенадцати к нам нагрянет Карл.

— Карл?

— Помнишь, о нем Вероника предупреждала.

Ана кивнула. Тогда Кеннет от Вероники просто отмахнулся, поэтому она не восприняла этот разговор всерьез. Но сейчас, видя состояние Кеннета, его беспокойство и встревоженность, было понятно, что все не так уж и просто.

— Кто он такой?

— Старший Инквизитор, с недавнего времени.

Ана поежилась. Если стражи отвечали за порядок в городе в целом, то задачей Инквизиторов было контролировать все, что связано с Проклятыми. Из-за этого у них были практически неограниченные полномочия, и они не подчинялись иерархической системе. Они отчитывались только перед королем и первосвященником. Для Аны Инквизиторы стали не защитниками спокойной жизни, а охотниками, ищейками и палачами.

— Я в опасности? — она постаралась звучать спокойно, но внутри все скрутило от страха. Инквизитор… совсем рядом, и даже Кеннет не сможет ему противостоять.

— Да, — Кеннет сильнее нахмурился, — я уверен, что он знает о тебе.

У Аны внутри все упало, ноги задрожали, и она остановилась, не в силах сделать и шагу. «Как… откуда? Все кончено». Стены коридора, по которому они шли, стали сужаться, а потолок падать. Ее раздавят, уничтожат, как букашку, от которой не останется и следа.

Кеннет заметил ее шок и раздраженно выдохнул, но все же подхватил ее под локоть.

— Я говорил не о твоей Тьме. Думаю, Карл знает, что у меня в поместье появилась девушка из неоткуда, вот и хочет разнюхать. О том, что ты Проклятая, знать он не может.

К Ане будто обратно жизнь вернулась, она снова почувствовала твердый пол под ногами.

— Кеннет, надо было сразу так сказать, — Ана выдохнула с явным облегчением.

— Граф Блэкфорд.

Кеннет привел Ану в свой кабинет, больше похожий на небольшую библиотеку. Вдоль стен высились полки, ломящиеся от книг. Рабочий стол, располагавшийся по центру комнаты напротив широкого окна, был завален бумагами. Часть документов валялась на полу, часть была настолько измята и изорвана, что несложно было догадаться, что ими промахнулись мимо урны.

Ана безмолвно разглядывала творящийся беспорядок. «У него была непростая ночь, это уж точно».

— Проходи, присаживайся, — Кеннет указал ей на единственный стул, приставленный к столу.

— А вы? — Ана подумала, что это место не слишком комфортное для каких-то обсуждений.

Кеннет подошел и стал быстро проглядывать документы, Ана все же послушно села, куда ей указали. Какие-то бумаги он просто бросал на пол, а некоторые откладывал в сторону. Наконец он остановился на исписанном мелким почерком листе.

— Так, это тебе, — он протянул его Ане, — здесь твоя биография, предстоит ее хорошенько запомнить.

— Поняла, — Ана сразу опустила глаза на документ и начала читать.

— Нет, почитаешь потом, сейчас надо разобраться с другими вещами. В письме от Инквизиторов сказано, что Карла ждать к двенадцати, а значит он прибудет на час раньше. У нас есть шесть часов, чтобы подготовить тебя.

Ана чувствовала себя на уроке в Академии, таким строгим и назидательным был тон Кеннета. Но если на уроках она хотя бы понимала, что от нее требуется, то сейчас она чувствовала, будто находится в полной темноте, а слова Кеннета — это светлячки, которые вроде бы и должны ее рассеять, но вместо этого мельтешат перед глазами и путают еще сильнее.

— Карл — первый Инквизитор, дослужившийся до статуса «Старшего», не обладая силой Света. Мы с ним сталкивались последний раз года три назад, когда я зачищал излияние Тьмы в трущобах. Там была ситуация похожая на то, что произошло с тобой. Мне удалось спасти Проклятого до прихода Инквизиции.

— А что с ним стало?

— Он протянул неделю, а потом потерял контроль. Пришлось убить его, — Кеннет пожал плечами, будто это для него было обыденностью.

Ана поежилась. Вот какой конец ее ждет! А Кеннет присел на край стола рядом с ней. Ана отодвинулась от него.

— Карл тогда еще только начинал, отвечал за всякую бюрократию. Но уже трепал мне нервы: поднимал шум, что я прячу Проклятых, что я на стороне Тьмы, — Кеннет раздраженно провел рукой по волосам, поправляя пряди, падающие на глаза. — Он прав, конечно, но лучше бы сидел тихо.

— Как вы с ним справились? Вас же не поймали? — Ана посмотрела на Кеннета с беспокойством.

— А ты как сама думаешь, если я тут сижу перед тобой живой и свободный? — он посмеялся.

Ана опять поймала себя на мысли, что перед ним ощущает себя ребенком. Сколько ему? Лет тридцать — тридцать пять? «А ведет себя, будто я ему во внучки гожусь».

— Карлу тогда пришлось закусить язык, Инквизитор не Инквизитор, а выступать против Святого, который на власть работает с десяток лет, — пустая затея. Честно говоря, я рассчитывал, что он усвоит урок, но он похоже просто стал упорнее.

Кеннет потянулся на другой край стола за чашкой, на дне которой плескались остатки черного кофе, и сделал глоток.

— В общем, сейчас у него с полномочиями все получше, поэтому просто отказать ему в визите я не могу.

— Понятно… Но как нам быть? Меня же раскроют, — Ана неуверенно теребила в руках листок с легендой.

— Давай по порядку. Во-первых, надо посмотреть, что с твоим контролем Тьмы. Несмотря на то, что ты все время переживаешь, ты пока справляешься лучше большинства. Во-вторых, тебе придется достоверно представить себя, как леди Мелрой, провинциальную баронессу. Любая оговорка, излишняя нервозность тебя выдадут.

Ана на мгновение задумалась, а потом слабо улыбнулась.

— Я неплохо умею притворяться. Какой характер лучше изобразить? Думаю, глуповатая простушка, которая в восторге от столицы, подойдет.

— Хорошо, в этом контексте и твои ошибки в глаза бросаться не будут, да и от правды не далеко.

Ану бросило в краску от негодования, в смысле «от правды не далеко»? Она рассерженно посмотрела на графа, ей хотелось защитить себя. Да, у нее нет происхождения, и она никак особенно не проявила себя, пока была в поместье, но все же она ученица самого престижного образовательного учреждения, к ее знаниям и манерам в обществе не придраться.

— Что ты знаешь о Тьме? — Кеннет, казалось, не заметил ее возмущения.

Ана выпрямила спину и уверенно заговорила:

— Тьма проявляется у людей, покинутых Святцем. Без его покровительства душа человека гниет и развращается, и, в конце концов, поглощается Тьмой. Проклятыми становятся испорченные люди, те, кто стремятся ко злу. Поэтому их низменные желания разрушают окружающих и их самих, — Ана пыталась доказать Кеннету, что она лучше, чем ему кажется, поэтому отвечала, будто сидит на важном экзамене.

Она внимательно следила за реакцией Кеннета, желая увидеть одобрение в его глазах, но вместо этого он медленно закатил глаза и устало выдохнул.

— Серьезно? Я понимаю, что это официальная позиция Церкви, и что тебе это вбивали в голову с детства. Но ты ни разу не пыталась хотя бы немного обдумать эти утверждения?