— Почему ты решила принести мне еды? — Кеннет не поднимал взгляда от бумаг, но Ане показалось, что он странно неподвижен.

— Просто подумала о вас… — ей стало не по себе.

— Да кто ты такая… — Кеннет рукой прочесал волосы.

У Аны сердце ухнуло вниз. «Что не так? Она его разозлила?» — в голове завертелись отчаянные вопросы. Он желала лишь сделать для графа что-то приятное, но почему он так неожиданно похолодел?

— Простите… Я не имела в виду ничего плохого, хотела только позаботиться… — мямлила она себе под нос, бросая короткие взгляды на графа.

Он тряхнул головой, будто опомнившись.

— Нет-нет, не беспокойся! Мои слова грубо прозвучали.

Ана замерла, не зная, чего ожидать. Кеннет поднялся со своего места и подошел к ней. Пару мгновений он просто смотрел ей в глаза. Ане показалось, что уголки его губ поползли наверх, но он сдерживал улыбку. Кеннет деликатно взял ее за плечи и, наклонившись к ее лицу, произнес:

— Мне будет приятно, если впредь иногда ты будешь приносить мне перекусить.

Ана отвела взгляд, покраснев. Казалось, что ее грудь распирало от радости. Она мысленно поблагодарила Хельгу, окончательно уверовав, что метод работает. Но переполняющее смущение одержало победу над остальными чувствами, поэтому она отступила на шаг и сказала:

— Вы слишком близко, граф.

Он отошел.

— Давай поужинаем вместе, нам многое надо обсудить.

***

Вечером того же дня Ана сидела напротив графа в столовой. За окном уже начало смеркаться, Кеннет запустил один шар Света размером с кулак — он завис над столом, окрасив комнату в теплый оттенок. Блюда стали выглядеть еще вкуснее. Ана положила себе тонко нарезанный картофель, запеченный в сливках, говяжью вырезку, тушеную в красном вине и карамелизованные овощи. Граф налил им по бокалу виноградного сока и пожелал приятного аппетита.

— Не хотите узнать, почему Карл к вам неприязненно относится? — спросила Ана, сделав глоток.

— Предположим хочу, — без энтузиазма ответил Кеннет, отрезая кусочек стейка, — я слушаю.

— Его старшая сестра стала Проклятой, вы взяли ее на обучение, а потом она вернулась к семье и всех их убила, — Ана старалась говорить коротко и буднично, но ее голос дрогнул, — кроме Карла, у него проявился Свет.

— Мхм, — граф кивнул, жуя, — припоминаю, старая история. Так тем мальчишкой оказался Карл? Понятно.

Ана ковырялась в тарелке, постепенно превращая картошку в пюре, еда больше не выглядела аппетитной. Она ожидала от Кеннета объяснений, сожалений, да хоть чего-то, что показывало, что ему не безразлична гибель целой семьи из-за его опрометчивых действий.

— Вам больше нечего сказать? — она грубо воткнула вилку в мясо.

Перед ужином Ана заскочила к бабусе, чтобы поделиться своим восторгом. Хельга даже помогла ей собрать волосы в опрятную косу и напутственно сказала: «Деточка, я тут подумала, не теряй своих нежных чувств к мастеру, что бы не узнала. Не ради себя — ради него. Ему пора понять, что этот мир шире его идей, а ты, птенчик, — его идея. Мне бы хотелось, чтобы спустя столько лет мастер вспомнил, что такое любовь».

Ана смотрела на Кеннета, невозмутимо ужинающего, и думала, правильно ли это, что ее сердце бьется из-за человека, равнодушного к столь душераздирающей трагедии.

— Ана, я твердо верю в личную свободу и право выбора. Потому не стану заламывать руки и казниться из-за решений другого человека.

— Расскажите больше о сестре Карла, прошу. Мне никак не понять, что было ее выбором: обрести Тьму или пойти к вам? И мне трудно не согласиться с обвинениями Карла — на вас тоже лежит ответственность.

— Как ты уже знаешь, я ищу Проклятых, которые способны контролировать Тьму хотя бы настолько, чтобы не обезуметь сразу, как она у них проявится. Сестра Карла была из таких. Более того, она была единственной, кого я нашел не с помощью нитей Света, растянутых по Дансвету, а из-за слухов. Ее родители были простыми людьми, которые не очень-то скрывали произошедшее, опрометчиво ища совета у друзей, у друзей друзей… ты поняла.

Когда Кеннет начал рассказ, он уже опустошил тарелку, и теперь наблюдал, как Ана неспешно ест. Его равнодушное спокойствие перекинулось на нее, и она наконец смогла положить вилку еды в рот. Он продолжал:

— Я забрал девушку к себе. Как и с тобой, я дал ей время освоиться, потом детально объяснил принципы работы с Тьмой, мы начали тренировки. Она сразу дала понять, что не планирует использовать силу, ей хотелось научиться ее контролировать, чтобы никогда больше не выпускать.

— И вы согласились на это? Вам же нужны Проклятые, — спросила Ана.

— Ты права, нужны, но только добровольно. Я понимаю слово «нет». Если человек не хочет оставаться со мной, то я буду рад помочь, даже если это послужит только тому, что его не казнит Инквизиция. Эти церковники могли бы давно наладить систему управления, обучения и сдерживания Проклятых, но это, видите ли, слишком сложно. Проще убивать на месте, конечно же! — Кеннет неприязненно скривился. — Ладно, о чем это я. Я начал учить сестру Карла, но это ни к чему не привело. Она ни разу за все те месяцы, что провела у меня, не смогла воспользоваться Тьмой. И с каждым днем она все больше тосковала по семье и все меньше смысла видела в тренировках. Дошло до того, что каждое занятие я начинал с объяснения, что ее неспособность воспользоваться Тьмой не равна умению ее контролировать. Однако она становилась все более убежденной в том, что подавила в себе силу.

Ана широко открыла глаза, догадываясь, к чему ведет Кеннет. Тьму никак нельзя подавить навсегда, ее можно сдерживать осознанным контролем.

— В общем, в один из дней она сбежала. Можно сказать, что я за ней не уследил, и это моя вина, — Кеннет почесал подбородок, — но у меня не было цели ограничивать ее свободу. Ей нужна была моя помощь — не наоборот. А дальше историю ты знаешь. Я прочитал о произошедшем в утренней газете следующего дня. — Он пожал плечами. — Глупость — это тоже выбор, моя дорогая Ана.

— Это так грустно, — Ана склонилась над едой, — а вы не думали найти Карла после происшедшего, объясниться?

— Нет. Остальное меня не касалось.

— А сейчас? Быть может, стоит рассказать ему правду? Он же жизнь положил на то, чтобы остановить вас, потому что не знает полной истории.

— Ну ты тоже думай головой хоть немного! — возмутился Кеннет, — хочешь, чтобы я Инквизитору чистосердечное признание дал? Пусть сам копошится в пыли, не надо ему помогать. Или ты действительно его подругой стать решила?

— Женой, — хмыкнула Ана, — как вы и хотели.

— Час от часу не легче! — Кеннет откинулся на спинку стула, нарочито поднял взгляд в потолок, а потом рассмеялся.

Ана смотрела на него недовольно поджав губы.

— Да пошутил я тогда, ты мне самому нужна. Подумаешь о личной жизни, как с проблемами королевства разберемся, — он подмигнул.

Еще некоторое время они перекидывались колкими фразами в ожидании десерта. К этому моменту Ана развеселилась и приятно проводила время. Им подали мусс из белого шоколада и ассорти печенья и конфет с чаем. Попробовав мусс, Ана зажмурилась от удовольствия.

— Ты еще что-то хотела рассказать? — уточнил Кеннет.

— Нет. Но поделитесь, что вам удалось обнаружить за время бала?

— Все так сразу и не расскажешь, — граф лениво потянулся, — из основного: в Совете Светлых меня особо не ждут, короля устраивает моя роль охранителя Дансвета от Тьмы, плюс моя компания — основной поставщик предметов, заряженных Светом, поэтому он «заботливо» не хочет отнимать мое ценное время. А если перевести на человеческий язык — я им полезнее, как исполнитель.

— И что вы будете делать?

— Есть кое-какие мысли, — Кеннет произнес это так, что Ана поняла — у него есть готовый план. — Я узнал дату следующего аукциона рабов, но ни место, ни условия прохода господа аристократы говорить не стали. Но хорошо, что они хоть немного меня за своего принимать начали, так глядишь и доверять начнут. Тут тебя поблагодарить можно: репутация помолвленного мужчины среднего возраста, живущего с девушкой только-только достигшей брачного возраста, оказалась полезна для вхождения в маргинальные круги.