В этом было что-то неправильное, словно головоломка сложилась ровно так, как надо, но она должна была оставаться недоделанной, брошенной на полпути, всей в пыли. Не все в этом мире должно быть завершено.

Ана чувствовала себя банальностью: потерянной подругой детства, бедняжкой, выходящей замуж за принца и предназначенной тому судьбой. Она стала героиней любовных романов, твердо стоящей на тропе клише. Только вот ей хотелось резко свернуть и броситься в лес, к мудрецу, что направлял ее весь путь, к фее-крестной, что собирала ее на бал.

Закрыла окно, вернулась в постель, вдохнула мыльно-пыльный аромат простыней. Ана была сейчас в своей комнате, в доме Кеннета, не в чертовой сказке. Только проговорив себе это вслух, она вынырнула из кошмара наяву, что ей подкидывало воображение. И это же воображение преподнесло ей сон, в котором она была самым одиноким существом в мире, жившим в бескрайней тьме, а потом явился Кеннет. Он даровал ей свет, чтобы она могла видеть его улыбку, подарил звук, чтобы она могла слышать его бархатистый голос, и мир вокруг наполнился щебетанием птиц, теплом солнца, запахами леса и булочек с корицей…

Ана проснулась в восхитительном настроении, удивляясь, что сладкий аромат проник из сна в комнату. И, к еще большему изумлению, на завтрак Хельга ей принесла те самые булочки.

Никто не удосужился предупредить Ану о визите принца. Поэтому, когда она случайно заметила его в окне, мирно прогуливающимся по саду, ее сердце подскочило к горлу, и она бегом кинулась его встречать. Ян услышал шаги, обернулся и, сияя, раскинул руки, словно ждал, что она упадет в них. Но, подбежав к нему, Ана остановилась в паре метров, чтобы отдышаться.

— Мне не сказали… долго ждал? — она улыбнулась.

Сегодня ей легко давалась улыбка, а в груди засела смешинка, и пока плечи грело солнце, Ана позабыла о беспокойствах.

— Это я попросил, хотел увидеть это выражение на твоем лице, — Ян усмехнулся, и в уголках глаз расползлись морщинки.

— Какое? Запыхавшееся? — грудь Аны все еще тяжело вздымалась.

Ян сделал к ней пару шагов. Сегодня он был совсем другим — не парадным, не блистающим золотом и драгоценными камнями, а в простой одежде, с растрепанным хвостом волос, да скромной серьгой в ухе. Ане это понравилось, ведь разряженный в пух и прах принц только и делал, что огорчал ее. «Другой образ, быть может, и другой характер?» — подумала она с надеждой.

— Повернись спиной на секунду, — попросил Ян.

— Зачем?

— Надо.

— Зачем надо? — Ана с подозрением прищурила глаза.

— Да просто послушайся!

— Нет.

— Пожалуйста? — Ян сжимал и разжимал кулаки, упорствуя.

Ана не выдержала и хихикнула, Ян подхватил ее смех, и они уже громко заливались вдвоем. Ана согнулась, держась за его локоть, а он, воспользовавшись моментом, потрепал ее по голове, спутывая волосы.

Никому со стороны не показалась бы это смешным, даже не обязательно веселым, но Ана не могла остановиться. Маленькое препирательство вернуло ее в детство, наполнило тело невесомостью, позволяя отпустить досаду, что терзала ее при каждой встречей с принцем.

— Тебе же дышать нечем, дай корсет ослабить! — наконец объяснил Ян и сам обошел Ану.

Она уже не стала противиться, только неловко обернулась, сомневаясь, что у него получится.

— Не делай вид, что не знаешь мою репутацию. Я справлюсь, — словно прочитав ее мысли, Ян ловко ослабил ленты.

Ане не нужно было переживать, что платье спадет, в этот раз оно было закрытым до самого горла и с длинными рукавами, поэтому она смиренно приняла жест и вдохнула полной грудью.

— Так-то лучше! А теперь пойдем, — он взял Ану за руку и потянул за собой.

— Куда? — она не сдвинулась с места и высвободила ладонь.

— Сюрприз! У нас свидание, ты мне обещала.

— Нет. Точнее, погоди, я не могу уйти без предупреждения, — Ана замялась.

Ян поджал губы и нехотя кивнул, махнув рукой, мол, иди куда хочешь. Ана обернулась на поместье, надеясь увидеть Кеннета в окне, чтобы не пришлось гадать, где его искать. Честно говоря, она даже не была уверена, что он был дома. Но нет, вот, в кабинете он стоял и смотрел на них с принцем, сложив руки на груди. «Неужели он все видел?» — волнение разлилось по телу Аны, заставляя сердце биться с удвоенной силой, а щеки залил румянец, словно зажженный изнутри.

— Я быстро! — бросила Ана и направилась к дому.

Ее шаги, торопливые и немного неуклюжие, напоминали прыжки озорного зайчонка. Она знала, что ей не обязательно сообщать об уходе Кеннету лично, но ей хотелось его увидеть, стереть недовольное выражение с его лица, подарить ему частичку своей столь редкой радости.

— Граф! — Ана ворвалась в кабинет.

Кеннет сидел за столом и перебирал очередные бумаги.

— Я занят, — он даже не поднял на нее глаз.

— Что-то случилось? — Ана беспокойно подошла, уже надумывая какие срочные дела за минуту могли так занять графа.

— Ты можешь идти, куда собралась, — резко произнес Кеннет, чеканя каждое слово.

На его лице застыла ледяная маска. Ана нахмурилась и внимательно вгляделась в графа, пытаясь разгадать причину внезапной перемены настроения. Неужели он и правда был так занят, как хотел показать? Ана нерешительно приблизилась к нему, нависла над плечом и вчиталась в бумаги. Точнее попыталась вчитаться.

— Пусто… — недоуменно констатировала она.

— Я прибираю стол.

— Вы мне снились сегодня, поэтому настроение такое хорошее, — пробурчала Ана, не придумав, что ответить, и решив придерживаться изначального плана. Графу нравилось слушать о ее снах. — Будто вы дали мне свет, когда я жила в вечной темноте.

Кеннет застыл, точно сраженный невидимой молнией, и вдруг сжал руки, сминая листы. Так же порывисто он повернулся к Ане, обхватил ее за талию и уткнулся лицом в живот. Он сжал ее крепче, глубоко вдыхая, и по телу Аны разлилось волнующее тепло, согревая до самых глубин. Тронутая этой внезапной хрупкостью, она заботливо погладила Кеннета по голове — как редко он позволял себе быть уязвимым и нуждающимся в ласке…

— Мне не нравится это, — прошептал он, не разжимая объятий.

— Что?

Ана старалась запечатлеть в памяти его неровное дыхание, его силу и одновременно ранимость, когда скалистая уверенность уступила место человеческим чувствам.

— Мои мысли, эмоции, сомнения. Это непохоже на меня. Ты делаешь ровно то, что я попросил. Я должен спокойно отпустить тебя, как и всегда, но руки не слушаются, разум не слушается…

— Разве плохо дать себе немного свободы?

— А если это все разрушит? — Кеннет, будто действительно борясь с собой, опустил руки и поднялся на ноги.

Его взгляд скользнул по пейзажу за окном, но не задержался. Вместо этого он устремился к Ане, вспыхнув яростным, внезапным желанием. В один стремительный рывок Кеннет посадил ее на подоконник, прижал спиной к холодному стеклу, и его губы накрыли ее в жадном, требовательном поцелуе. Ана, ошеломленная, не сразу ответила, но постепенно расслабилась, и отдалась на волю огня и сладкой истомы. Руки графа скользили по ее телу, сжимая с такой силой, что ей казалось, он хочет раствориться в ней. Внутри бушевали противоречия: страсть, неловкость, недосказанность, томление. Вкус губ графа был горьким от крепкого кофе, аромат его кожи — опьяняюще свежим, как морозный воздух.

Кеннет целовал ее так, словно хотел вырвать из нее душу, поглотить целиком. Ана чувствовала это, и ей было больно за него. Она прижалась к нему всем телом, стараясь хоть как-то утешить. Казалось, этом надрывном поцелуе граф боролся: с самим собой, со своими страхами и сомнениями. В нем выплеснулись терзания и желания, в нем таяло признание и мольба.

Ана оторвалась от него, переводя дыхание.

— Что это было? — прошептала она, глядя в его потемневшие глаза.

— Это было… это было отчаяние. Это была свобода.

Слова вырвались из груди графа хриплым стоном, и он снова прильнул к ее губам, но на этот раз нежно, трепетно, словно он просил прощения за свою внезапную вспышку.