Знание окутало Ану спокойным, размеренным потоком. Он был плавным и рассудительным, он был глубоким и решительным. Ана видела ответы на все вопросы, которые возникали в ее голове, — она поразилась, как Тьма чувствует ее желания. Баронессе было тридцать лет, Ана ощущала ее отстраненность и неустроенность, за которыми скрывались страсть к жизни и поиск признания. Вероника была преданной работе журналисткой, основавшей собственную газету. Она начинала со сплетен о тех эпизодах жизни аристократии, которые они предпочли бы не предавать публичности, а выросла до расследований коррупции, мошенничества и более жестоких преступлений, которые совершали представители дворянского сословия. В этот раз Ана была в мирном, отделанном гранитом канале. Только вода была в нем грязная: насмешки, презрение, неуважение — никто не выражал их Веронике в лицо, но она знала и следила за каждым словом, каждым шепотком, мелькнувшим у нее за спиной. Она отвечала обидчикам теми же насмешками, презрением и неуважением, но Ана не почувствовала в них ни капли горечи и грусти.

Поток мыслей рассыпался газетами, письмами и документами, Ана поймала один из листков и перенеслась в богато обставленный кабинет: Вероника сидела за столом, схватившись за голову, — она искала способ сохранить издательство за собой. Но у нее не было ничего своего и никаких способов обойти законы. Лишь навыки, лишь талант. Ее издательство принадлежало Кеннету — мужчине, ее жениху, ответственному за нее лицу. Гильотиной висела над ней опасность расторжения помолвки с ним. Ее неограниченная свобода могла в любой момент раствориться в реальности.

Ана сжала кулаки. Несправедливость и неравенство, с которыми Вероника сталкивалась изо дня в день, из года в год, переросли в злость, и она вонзилась Ане в грудь, точно стрела. Несколькими вдохами и выдохами она отстранилась и поразилась: именно гнев и негодование вели Веронику вперед, она использовала их так же, как Ана использовала разрушительную Тьму. Ана вертела калейдоскоп памяти Вероники, проникаясь к ней все более глубоким уважением. Баронесса поддерживала все, что делал Кеннет, но не потому, что была зависима, а потому, что переворот давал ей шанс завладеть всем, что она создала и взрастила своими руками.

Повеяло холодом. Ана вздрогнула и нахмурилась. Что-то было не так. Гранит воспоминаний посыпался, и бурая вода захлестнула Ану. Отчаяние, бессилие, ревность. Кеннет, крепко сжимая, держит руку маленькую, бледную, с синеватыми венами. Это ее рука? Это рука Аны?.. Другая, теплая, загорелая рука, с въевшимися в подушечки пальцев чернилами, лежит на столе, отстукивая нервный ритм. «Что с ней не так?» — Ана услышала вопрос, в котором сквозила обжигающая ненависть: «Что со мной не так?..»

Ана поняла, что попала в ту часть разума Вероники, что посвящена чувствам к графу, и замерла, боясь усилить поток, выходящий из-под контроля. Баронесса любила Кеннета: как друга, как человека, как мужчину, и Ана… Ана тоже… Заболел живот, в горле пересохло — безответная любовь растекалась ядом по телу, смешиваясь со страхом и стыдом, горчащими на языке. Как же тяжело, горестно, невыносимо ей давалось видеть ее жениха, ее возлюбленного графа, старательно опекающего девушку так, как она сама никогда даже не смела надеяться.

Ана вновь смотрела на себя, чью руку крепко сжимал Кеннет, со стороны. Грусть резью отдавалась в груди, глухая, подавленная ярость доводила до раскалывающей череп головной боли, зависть и ревность парализовали… Не осталось ни одной клетки тела, не отдававшейся пронизывающей злобой к маленькой бледной руке.

Ана постаралась разорвать контакт, ей было горько и тоскливо так ненавидеть саму себя, даже если она знала, что это бурлят эмоции Вероники. Ана старалась вытащить Тьму из мыслей баронессы, но они захлестнули ее новой волной и топили в безмолвном горе — она только могла судорожно схватиться за серебряного мотылька на шее, ища в нем покой и спасение, и чувствовать, как его острые крылья впиваются в ладонь, призывают очнуться от чужой боли, напоминая о своей. И шрамы заныли, словно открываясь свежими ранами, и Тьма вняла, своим тяжелым и мрачным уютом объяв Ану, возвращаясь в пределы ее хрупкого тела.

Ана увидела, как Вероника активно жестикулировала, и мужчины о чем-то спорили, потом ощутила, как Кеннет коснулся ее плеча, что-то сказав ей, но она не услышала. Внутри что-то щелкнуло, хрустнуло, и в душе образовалась пустота, боль отступила.

Ана подумала, что ей стоило бы сейчас сопереживать страданиям столь поразительной и вдохновляющей женщины, как Вероника, которые она только что прочувствовала до костей, однако от них ничего не осталось. Ана ощущала умиротворение и даже тихую беспричинную радость. На сердце стало легко, груз совести и вины растворился, словно его никогда и не было.

На шее висел лишь одинокий скромный кулон.

— Все под контролем? — резкий шепот Кеннета выдернул Ану из размышлений.

Она утвердительно кивнула, и, стараясь не выглядеть слишком утомленно, прислушалась к беседе.

— Тогда не хватайся за мотылька без повода, ладно? — попросил Кеннет и вернулся к разговору о запрете торговли с Авернисской Империей предметами роскоши.

— С требованием продавать все алмазы Церкви, мои шахты работают в убыток уже несколько лет, — устало произнес князь Колдстон.

Украшения с алмазами сегодня имела право производить только Церковь, потому что этот драгоценный камень стал считаться слезами Святца, которые он пролил о тяжелой участи людей перед тем, как ниспослать им силу Света. Ане оказалось любопытно услышать, что такой подход вредит экономике страны, поскольку уничтожает на корню возможность конкуренции.

— Они вывозят и перепродают твои камни контрабандой, Гидеон, палец даю на отсечение! — возмущенно воскликнул граф Эверфир.

— Оставь свой палец при себе, Эдмунд… — князь держался прямо, но алкогольный румянец уже сошел с его лица, и взамен пришла изнуренная серость.

Ана понимала его, ей казалось, что из нее выпили все соки. Ватная сонливость растекалась по венам, и ей нечего было противопоставить. Ана хотела прочитать мысли оставшихся дворян, но опасалась, что в процессе задремлет на столе среди закусок и напитков.

Она незаметно дернула Кеннета за рукав и сказала:

— Больше не могу, я истощена, простите.

— Все нормально, еще будет возможность, — он похлопал ее по руке, а потом обратился к участникам, — господа, давайте к делу. Ане нужно узнать, как лучше подступиться к младшему принцу.

По столь краткой подводке Ана догадалась, что все члены общества уже знают, зачем она здесь. Ненадолго в комнате воцарилась тишина, а потом маркиз де Сильва протянул:

— Она серьезно будет соблазнять этого ловеласа? У нее глаза, как у мертвой рыбы, а от любого заигрывания она шарахается, как прокаженная… — Фабиан покачал головой, — не в обиду, леди Мелрой.

Ана напряглась и нахмурилась, но быстро поняла, что его грубые слова совсем ее не задевают. Такое обращение ей было стерпеть легче, чем домогательства. Но должна ли она терпеть? Ана скрестила руки на груди.

— Всю встречу вы только и занимались тем, что ловили каждый взгляд этих рыбьих глаз, маркиз, — она ответила, не дожидаясь заступничества Кеннета. Без тени эмоций на лице она продолжила: — А то, что мне отвратителен ваш флирт, не значит, что я веду себя так со всеми.

Ана прямо смотрела на маркиза, не собираясь быть униженной предателем. Благодаря собственной смелости она приободрилась, и веки уже не так слипались. Фабиан затих и замер, изумленно потирая глаза. Раздался низкий, негромкий смех. Отсмеявшись, князь Колдстон сказал:

— Я думал ты с ума сошел, когда привел к нам совсем юную девчонку, а ей палец в рот не клади! — князь повернулся к Ане, — сколько вам лет, леди?

— Девятнадцать, — ответила она.

— Великий Святец, и впрямь совсем малышка, возраста моей дочери! Кеннет, почему ты выбрал именно леди Мелрой?