— И напоследок, у нас важный вопрос, — девушка кивнула брату.

— Почти месяц наши разведчики наблюдали за южным королевством, но к счастью или сожалению, ничего необычного не замечено. Также тщательно осмотрены Темный и Туманный леса, Горный хребет и разрушенные города, но никаких следов не обнаружено, — проговорил Лекс.

— Было бы все же легче, если бы знали своего врага в лицо, — вздохнул Филипп.

— Именно поэтому я приняла решение отправить Северянам, Горному народу, Речным землям и Озерному краю приглашения в королевство Земли, чтобы пообщаться с их главами, — ответила Эмма. — У кого-то есть какие-то возражения?

Искандер услышал, как шумно с надрывом вздохнул Ильяс. Тут же всплыли в памяти слова Лекса про «братца-князя» Ильяса.

— Северяне нам никогда не грозили, несмотря на то что Кадей вел с ними войну. Они выстояли, но не озлобились, — проговорил Филипп. — Думаю, что с ними будет просто наладить отношения.

— Все эти народы, кроме горцев, торговали на нашем рынке, — отозвался Джаспер. — Северяне и Королевство речных земель всегда были порядочными и мирными. С Озерным краем у нас были некоторые разногласия, они довольно вспыльчивые, но до конфликтов никогда не доходило.

— В любом случае нам предстоит пообщаться. Что ж на этом у меня пока все. У кого-то есть что обсудить? — поинтересовалась королева. Советники замотали головами. — Тогда считаю Совет оконченным. Всем спасибо!

Эмма поднялась и за ней следом встали все советники. Весело смеясь и обсуждая новогодние праздники, они медленно покидали зал.

— Я рада, что Вы смогли посетить Совет, господин Искандер, — к Искандеру подошла Эмма, — Пора Вам уже входить в привычный ритм. К тому же выглядите Вы вполне бодро.

— Спасибо, Ваше Величество, за приглашение, для меня большая честь присутствовать здесь. И за такие замечательные подарки.

— Ну за одежду Вам следует благодарить нашего придворного портного господина Томаша. Он сам вызвался сшить для Вас костюм, я даже не успела заикнуться, — улыбнулась девушка.

— Я обязательно проведаю его и поблагодарю лично, — ответил улыбкой мужчина, с наслаждением любуясь королевой, чувствуя, как с нежностью отзывается сердце.

— И не забудьте заказать костюм на маскарад!

— Непременно!

— Искандер! — к ним подошел Арей. — Рад видеть тебя здесь, мой дорогой. Ты быстро восстанавливаешься, молодец, уже выглядишь живчиком, — хлопнул он мужчину по спине.

— Спасибо, господин Арей. Все благодаря моему замечательному лекарю!

— Ильяс у нас гений, с этим никто не спорит. Ну, не прощаюсь, еще встретимся и не раз. Эмма, проводишь меня?

— Ты разве не останешься на ужин?

— Нет, мы с Касымом едем в Хатар. В следующий раз, моя милая.

Эмма кивнула и поспешила проводить дядю, уходя за ним. Искандер проводил ее взглядом. Он собрался вернуться в свою комнату, видя, что все почти разошлись.

— Пру, — притормозил его Ильяс, подходя сзади и дергая за ремень, словно ретивого коня. — Никуда не торопись, мы идем в столовую на ужин.

— Да мне теперь принесут в комнату… — неуверенно проговорил Искандер.

— Хватит тебе уже в своем окопе отсиживаться, пора привыкать к жизни во дворце. А ужинать мы стараемся все вместе, — Ильяс приобнял его за плечи, направляя на выход.

Малая столовая находилась на втором этаже дворца. Это была небольшая комната, выполненная в нежных зеленоватых оттенках. Посередине находился круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, с расставленными вокруг стульями. Стол был уже накрыт. Вкусно пахло запеченными овощами, свежим хлебом, жаренным мясом и рыбой. Также здесь был сыр, фрукты пироги, и два больших пузатых кувшина.

— Искандер! Как хорошо, что ты пришел, — к мужчине подлетели Аглая и Мелани, по очереди его обнимая и целуя в щеки. В голове Искандера тут же пронеслась шальная мысль, что он бы все отдал за одно подобное объятие Эммы. А уж за поцелуй душу бы продал.

— Да ты у нас нарасхват! — подмигнул Ильяс, широко улыбаясь. — Даже страшно выпускать тебя из дворца, девчонки со всей Иридии слетятся, не отобьешься. У тебя случаем возлюбленной нет, невесты? Или даже жены?

— Нет, никого из перечисленных, — помотал головой Искандер, кривя душой. Ну не говорить же, что его возлюбленная их с Лексом прекрасная сестра.

— Я учту…

— Себе что ли подбираешь?! — ехидно прищурилась Аглая. В зеленоватых глазах рыжей бестии тут же заплясали огоньки.

Ильяс смерил ее возмущенным взглядом.

— На Совете был поставлен вопрос о повышении рождаемости. А тут глянь какие хорошие гены простаивают без дела, грех не пользоваться, — похлопал он Искандера по плечу.

— Чувствую себя прям племенным быком, — улыбнулся мужчина.

— Ага, как бы он тебе телочек на случку не начал водить, ради повышения рождаемости, — засмеялась Аглая.

— Это что тут за сборище животноводов? — весело проговорил Лекс, заходя в столовую. Он обвел глазами собравшихся. — Я подумал, что с вами Оберон.

— Надеюсь, он уехал?! — с ужасом в глазах спросила Мелани.

Ильяс и Лекс тут же покатились со смеху.

— Оберон — советник по сельскому хозяйству. Как-то ужинал с нами и рассказывал, как выводил глистов у свиней, с довольно яркими подробностями, — пояснила Аглая Искандеру, слегка морщась. — А на ужин, как назло, была свинина.

— В тот вечер все дамы остались голодными, — продолжал смеяться Ильяс. — А Эмма до сих пор на свинину даже не смотрит. Она у нас девушка нервная.

— Это называется впечатлительная и чувствительная! — нахмурилась Мелани, заступаясь за подругу. — А у нее тонкая душа, какой бы сильной снаружи она не казалась.

— Даже и не спорю, — пожал плечами Ильяс. — Так мы ждем только нашу тонкую душу? Или кто еще будет? Потолще, так сказать.

— Советники разъехались, Джаспер и Мэт вместе с Еремеем направились в Алетто, — кивнул Лекс. — Эмма Арея провожает. Предлагаю начинать без нее.

— Правильно, а то все остынет! — Ильяс с готовностью занял место за столом и махнул головой, приглашая Искандера. Тот покорно сел рядом с мужчиной. По другую сторону сел Лекс. Девушки заняли места напротив, оставляя место для Эммы между собой. Искандер удивился, что за ужином им никто не прислуживал, сразу создавалась уютная домашняя обстановка. Ильяс тут же наложил себе в тарелку всей еды понемногу и разлил в бокалы мужчин вина. Он предложил девушкам, но те отказались.

— А что за маскарад планируется на Новый год? Я даже никогда и не слышал о таком! — поинтересовался Искандер, пробуя нежнейшее мясо.

— Ты что! — Мелани подскочила на стуле. — Это же так здорово. Настоящий бал, все в масках. Музыка, танцы, веселье. Этот бал придумал Первый Король Мирон, чтобы праздник был действительно праздником, а не попойкой.

В столовую вошла Эмма. Искандер тут же вскочил со своего места, остальные даже не дернулись. Девушка улыбнулась ему, кивнув. Ильяс настойчиво потянул мужчину вниз.

— Не скачи, здесь все по-простому, честь никому не отдаем, оставляем себе.

Эмма присела за стол между Мелани и Аглаей. Последняя тут же подвинула к ней запеченную рыбу. Девушка положила себе кусок.

— А мы тут бал обсуждаем! — сказала Мелани. — Искандер спросил, что это.

— Многие пока не знают «что это», — кивнула Эмма. — Я тоже пока смутно представляю, как это все будет выглядеть в реальности. В мыслях все очень красиво и достойно.

— Будет здорово! Главное маски и таинственность. Все будут стараться узнать друг друга, чтобы не ошибиться и не захватить чужого партнера, ведь с тем, кого выберешь, предстоит провести весь вечер, — хихикнула Мелани, мило краснея. — Наверное много пар образуется в этот вечер…

— Надо делать маски больше, чтобы закрывали все лицо, тогда и не узнают, — проговорила Аглая.

— Я тебя из тысячи узнаю, — откликнулся Ильяс, справляясь с куриной ногой.

— Потому что я рыжая?!

— Ну волосы можно покрасить, — пожала плечами Эмма.

Аглая резко посмотрела на нее и хитро улыбнулась.