— Слава Земле, я не опоздал! — выдохнул Искандер, подходя к мужчинам и здороваясь с ними, пожимая руку.

— Не переживай, Эмма вечно задерживается на Советы. Специально, чтобы не смущать опоздавших, — подмигнул Ильяс.

— Очень благородно с ее стороны. Особенно к таким калекам, как я.

Ильяс смерил его уничтожающим взглядом.

— Еще раз назовешь себя так, и Лекс сломает тебе вторую ногу! Вот тогда почувствуешь себя калекой.

Лекс вскинул брови и обернулся на брата.

— Замечательно! Если ты склонен к садизму, то не вмешивай в это меня! Я предпочту, чтобы Искандер быстрее полноценно встал на ноги. Хорошими командирами нельзя разбрасываться.

— Боюсь, что долгий перерыв расслабил меня и я не могу называться хорошим командиром.

— Все поправимо. И если ты не откажешься, то я лично займусь твоим восстановлением.

— Буду только благодарен! — улыбнулся Искандер.

К мужчинам подошли Джаспер и Мэт. Искандер уже один раз встречался с алеттовцами, они проведывали его. И если Джаспер вполне расположил к себе иллайца, то Мэт вызвал у него какое-то беспокойство. К тому же Искандер не понимал, почему Мэт везде таскается за Джаспером. Безусловно, он был правой рукой градоначальника Алетто, но казалось, будто у него была совсем другая причина быть частым гостем в Столице.

— Искандер! — Джаспер похлопал мужчину по плечу. — Рад видеть тебя на своих двоих.

— Троих, — уточнил Искандер, махнув тростью. — Но все равно спасибо!

— Кажется король Кристиан одно время ходил с тростью. Он считал это элегантным и мужественным, — заметил Ильяс. — Так что ты у нас настоящий аристократ.

Искандер не успел ничего ответить. Дверь в зал открылась и в сопровождении Арея в зал вошла Эмма.

— Добрый вечер! — поприветствовала девушка собравшихся.

Все склонили почтительно головы, слегка кланяясь. Заметив Искандера, Эмма слегка улыбнулась ему. Он почувствовал, как она пробежала взглядом по одежде, словно удовлетворившись его видом, что снова очень порадовало мужчину.

Королева прошла вперед к трону, занимая свое место. Советники тоже приблизились к большому столу. Ильяс кивком головы пригласил Искандера сесть рядом с ним по правую руку от Эммы. Мужчина сначала отказался, боясь занять чье-то место, но Ильяс уверил его, что никаких закрепленных мест здесь нет, и все садятся, как пожелают. Постоянные места были лишь у братьев королевы, что сидели по правую руку от нее, и Арея, занимающего место по левую руку. Рядом с Искандером сел Еремей, советник по строительству, а с ним Аякс, главный казначей и советник по финансам. Следом сидели две женщины: Фрида, занимающаяся образованием и Софи, советник по культуре. По левую руку от королевы рядом с Ареем сидел Филипп, рядом с ним занимал место отец Ярослав. Следом Касым, советник по промышленности и мэр Хатара, и Оберон, советник по сельскому хозяйству и мэр Ливии. Далее сидели Джаспер и Мэт.

— Сегодня у нас на обсуждении несколько важных вопросов, но первым вопросом будет самый интересный, о котором беспокоился практически каждый из вас — празднование Нового года!

Ильяс радостно подпрыгнул на стуле, остальные советники тоже восторженно восприняли данную новость. А Искандер разглядывал Эмму, ловя каждый ее жест, и с наслаждением слушал ее мелодичный голос.

— В свете всех последних событий мы сначала думали отменить широкие празднества, но потом было принято решение не лишать людей радости. Еще неизвестно, что нас ждет дальше, поэтому в этот раз Новый год пройдет по плану и с размахом. Отец Ярослав, давайте мы начнем с Вас.

Высший духовник кивнул и, не вставая, принялся говорить:

— Благодарю, Ваше Величество. Что касается духовной сферы, все пройдет согласно традициям. На двадцать седьмой день в каждом храме городов пройдет служба по покойным, мы почтим память и помолимся за их души. В последний день года пройдет служба в память обо всех избранниках королевства. Ну а в первый день уже Нового года в Столице состоится паломнический ход к иве и служба во славу Земли. В остальных городах также пройдут торжественные службы.

— Спасибо, Ваша Светлость. На двадцать седьмой день также у всех храмов будут расположены палатки с горячим чаем и поминальными сладостями, — продолжила Эмма и посмотрела на советника по культуре, кивая ей. — В последний день года в культурных центрах пройдут спектакли.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась Софи. — Все уже практически готово, костюмы, декорации, музыка. Актеры во всех городах усиленно репетируют.

— И чем Вы нас порадуете в этом году? — улыбнулся Касым.

— У нас планируется два спектакля, один семейный об короле Науме. А второй для взрослой аудитории, прекрасная легенда о любви избранника Игната.

— А почему же для взрослых? Что Вы там нам показывать собрались, милая Софи? — хитро прищурился Арей.

— Дружбу, верность, предательство, и настоящую любовь, господин Арей! — очаровательно улыбнулась Софи.

Арей удовлетворенно закивал, обещав обязательно посетить спектакль. А Искандер внезапно ощутил на себе пристальный взгляд — на него не отрываясь смотрел Мэт. В его взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Искандер даже растерялся — чем он так успел насолить мужчине, с которым виделся лишь пару раз?! Но тут снова заговорила королева и оба мужчины обратили свои взоры на нее.

— В последний день года вечером на площадях состоятся гуляния, проводы зимы и старого года. А в первый день после службы гуляния продолжатся. Ну а во дворце впервые пройдет… — Эмма сделала многозначительную паузу, хитро улыбнувшись, — бал-маскарад!

Собравшиеся дружно загалдели, словно школьники на переменке.

— Ну наконец-то! — выкрикнул Филипп.

— Долго же мы ждали этого дня! — отозвался Еремей.

— Эх, гульнем! — поддержал Оберон.

— Ждали мы и правда долго, зато сумели восстановить полную картину бала-маскарада времен первых королей, — кивнула Эмма. — И мы проведем наш бал в соответствии со всеми традициями и правилами. Так что очень буду рада видеть вас всех. Время подготовить костюмы и маски еще есть. Также напоминаю, что в связи с празднованием Нового года во всех городах объявлены длинные выходные с двадцать шестого дня последнего месяца по третий день первого месяца. По поводу Нового года у меня все, если нет вопросов и пожеланий, давайте перейдем к вопросу о строительстве. Сначала о нашем Алетто.

— Ваше Величество, у нас все проходит в штатном режиме, никаких простоев нет, — проговорил Джаспер. — Все усилия сейчас брошены на постройку защитной стены.

— Треть работ уже выполнена, конечно, холода нам мешают, поэтому темп слегка замедлился, — поддержал Еремей. — Но весной мы ускоримся и к лету стена будет готова.

— Пока большинство жителей Алетто остаются в Элегоне.

— И нисколько нас этим не смущают! — заметил Арей, наклоняясь и обращаясь к Джасперу. — Знаю, что некоторые уже задумались остаться в Элегоне на постоянное жительство.

— Вы так у нас весь народ себе переманите, господин Арей, — беззлобно улыбнулся Джаспер. — Кто же тогда в Алетто жить будет?

— Не переживай, дорогой, рождаемость у нас уже повысилась в два раза, нарожаем еще и заселим все города, благо места полно!

— Вы сами собрались «нарожать», господин Арей? — хихикнула Фрида.

— Мог бы — десяток нарожал, милая Фрида! — раскатисто засмеялся мэр Элегона и развел рукой, указывая на Эмму, Ильяса и Лекса. — У меня вон, молодежь есть. С внуками нянчится хоть сейчас готов!

— Что, порадуем дядю? — пихнул локтем брата Ильяс.

— Пропустим сестру вперед, — подмигнул ему Лекс.

Эмма вскинула брови, глядя на братьев возмущенным взглядом.

— Я радостью благословляю всех разом на плодовитость именем Земли! — откликнулся отец Ярослав, поднимая вверх руку, улыбаясь.

— Меня не надо, мне хватит! — закрылся руками Касым, у которого и так уже было четверо детей.

Советники вмиг расхохотались. Даже Искандер не сдержался. Ему вообще безумно нравилась непринужденная атмосфера собрания. Никто здесь не кичился, не было ни высокомерия, ни барственности. Обычные, простые люди. Так же, как и Эмма. Она не строила из себя королеву, не носила корону, не задирала голову, не возносилась над всеми. Вела себя открыто, добродушно и свободно, но при этом в ней чувствовалась стать и стержень коронованной особы. Вот и сейчас девушка дала всем успокоиться и снова заговорила.