«Соколы» ушли, оставляя братьев королевы одних.

— Куда он мог отправиться? К Эмме? — озадачился Ильяс.

— Там он не появлялся, я усилил охрану у её покоев.

— Может… к Мэту пошёл? Он же жаждал отомстить.

— И у него тихо, я направил ребят следить за ним. Тот пока ни о чём не подозревает и спокойно развлекается себе с девицами. Кстати, одна из них наша свидетельница.

— Тогда понятно, почему девушка соврала. Ради не очень большой и не очень чистой любви. Будешь её пытать?! — дернул бровями Ильяс.

— Зачем пытать? Просто откровенно поговорю. Если у неё есть голова и хоть капля совести, она всё расскажет. Но сейчас главное отыскать Искандера. Куда он запропастился?!

В коридоре, ведущему к камерам раздались поспешные шаги. На пороге показался очередной дворцовый стражник, отправленный Лексом осматривать замок и его окрестности.

— Мы проверили конюшню. Ворон пропал. Но конюх Михай не видел, кто и когда его забрал.

Лекс и Ильяс переглянулись.

— Он что… правда сбежал? — растерянно пробормотал Ильяс.

— Поедем к воротам. Может там ума хватило не выпустить его за пределы города…

Но ума у стражников городских ворот не хватило.

— Так не было ж запрета! — виновато развел руками старший по смене.

— А самим подумать? По всей Иридии слухи ходят об аресте Искандера! — воскликнул Лекс.

— Ну так… слухи же. Они частенько оказываются лживыми! Сейчас зима, людям скучно долгими вечерами дома сидеть вот и сочиняют небылицы.

— Чтобы господина Искандера да в темницу — ни в жисть не поверю! — откликнулся другой.

— Да ещё и уверяют, что он нашей Эмме изменяет! Как такое возможно? — поддакнул третий, свешиваясь со стены.

— Брешут! — заключил старший стражник.

Лекс вздохнул. Вот так вот скажешь правду — а не верят, а всякую ложь принимают за чистую монету.

— Как давно он покинул город?

— Больше часа точно прошло.

— И куда он мог отправиться? Даже если предположить, что он сбежал. Где сейчас можно скрыться? — шепнул Ильяс.

— Сейчас как раз где угодно. Пробраться в любой закрытый город и выживать там… ты думаешь, что он всё таки сбежал?

Ильяс пожал плечами. Ему не хотелось так думать, он до последнего был уверен в муже своей сестры. Да только куда мог поехать мужчина? Напрашивался только один вывод — он убежал.

— А вон и господин Искандер возвращается! — крикнул стражник, стоявший на стене, привлекая внимание братьев королевы.

— Открывай ворота! — велел старший по смене.

Когда створки медленно разъехались, они увидели Искандера. Одетый в простой рабочий тулуп, который судя по всему стащил из конюшни, он шёл по расчищенной дороге к воротам, ведя за собой Ворона. Одной рукой мужчина держал поводья, а вторую прижимал к груди. Завидев шуринов, мужчина не испугался, не попытался сбежать, он напротив поторопился к ним, отпустив своего коня.

— Ты совсем с ума сошёл?! Ты какого… сбежал?! — зашипел на него Лекс, хватая зятя за рукав.

— Подожди, Лекс! Выслушайте меня всего минуту, а потом можете делать со мной всё, что угодно! — умоляюще произнёс мужчина. Он запустил руку за пазуху, вытаскивая простую металлическую кружку и протянул Ильясу. — Напоите этим Эмму… пожалуйста!

Ильяс взял кружку и принюхался. Странное полупрозрачное жидкое содержимое практически ничем не пахло.

— Это сок ивы. Долго объяснять… я потом всё обязательно расскажу, а пока прошу, скорее!

Ильяс озадаченно посмотрел на брата, словно ища ответ, а потом поднёс кружку к губам и сделал небольшой глоток.

— Действительно похож на сок… берёзовый, правда более тягучий и с горчинкой, — прокомментировал лекарь, перекатывая жидкость по языку. — И с чего ты решил, что этот сок ей поможет?

— Земля мне показала. Во сне. Прошу вас, поверьте! Хуже уже всё равно быть не может!

— Горан, дай флягу! — крикнул Ильяс старшему стражнику.

— Нет у меня никакой фляги, господин Ильяс, — пробасил Горан, стыдливо пряча глаза. Завидев недовольный взгляд Лекса, послушно вынул небольшую фляжку из кармана. Ильяс забрал её, откупорил крышку и вылил вино прямо на белоснежный снег. Горан вскрикнул от удивления и возмущения.

— Компенсирую в тройном объеме, — пообещал Ильяс, вливая сок ивы в флягу. Спрятал её под плащ, надежно закрепляя. Оседлал Заката и пришпорил его. Конь быстро понесся по дороге в сторону замка.

— Ну а мы с тобой прогуляемся пешком. Не против, если я провожу тебя… до твоей комнаты? Как раз успеешь рассказать мне о своих… приключениях! — проговорил Лекс, беря поводья Ворчуна.

Искандер кивнул. Самое главное он сделал, сумел сбежать из дворца и собрать сок из ивы. До последнего не верил, что получится — деревья зимой спят! Да и разве может быть сок дерева таким лечебным?! Но Эмма верила в Землю, верила в сны, что показывала она ей, и он не мог предать эту веру… хотя сам почти разуверился.

Лекс проводил Искандера в камеру и оставил одного, взяв слово, что он больше не совершит подобную глупость. Да Искандеру это и не нужно было — сбегать он не собирался. Зачем? Тот побег был вынужденным, из-за того, что показала ему во сне Земля.

Приснившийся сон был настолько ярким, что он ощущал запахи лета и тепло солнышка. И Эмма… такая счастливая, такая весёлая. Легкое простое платье, длинные волосы ласково треплет ветерок. А она берёт Искандера за руку и тянет к иве. Касается пальчиками ствола, и дерево внезапно начинает плакать. Сок ручейками льётся прямо по стволу, прочерчивая извилистые мокрые дорожки. Это так странно и пугающе, но Эмма смеётся, набирает в ладошки сок и пьет. Протягивает мужу импровизированную чашку из рук. «Это поможет» — слышится сквозь туман голос.

Сначала Искандер не обратил внимание на видение, но сомнения мучили его, не давая думать ни о чём другом. Можно было бы рассказать шуринам или Мелани с Аглаей, но Земля показала сон именно ему, значит и идти к иве нужно самому. И мужчина решился!

Пришлось правда разбить нос стражнику, а потом пробираться коридорами прислуги. Благо конюха Михая на месте не оказалось. Стащив кружку и коня в придачу, Искандер поскакал к воротам. Как он будет пробиваться через охрану — он не представлял. Но они на удивление спокойно пропустили его. И мужчина погнал Ворона вперед, покинув Иридию.

Дорогу к иве прочищали, чтобы горожане могли ходить к главной святыне, поэтому до дерева Искандер добрался быстро. Но самым сложным оказалось добыть сок. Вопреки сну, «плакать» ива вовсе не собиралась. Благо на сумке под седлом оказался походный ножичек. Им Искандер и сделал небольшую дырочку, не переставая молиться Земле. И она услышала его. Мужчина собирал в кружку живительный сок капельку за капелькой, переживая, что будет слишком мало.

Обратно он шёл пешком, боясь расплескать лекарство для жены. В его душе огнём горела надежда, что Эмма обязательно поправится.

Но с каждым новым днём, проведённым в темнице, зародившаяся надежда угасала. Несколько дней к нему никто не приходил, лишь меняющиеся стражники приносили еду. На вопросы пленника виновато пожимали плечами — никаких новостей о королеве не было. Мужчина просил позвать братьев жены или её подруг, но к нему так никто и не пришёл.

На третий день Искандер перестал вскакивать с кровати на звук открывающей двери. Переживания и страх донельзя истерзали душу, оставив только пустоту. Поэтому, когда стражник вошёл в камеру и поставил поднос с обедом на стол, Искандер не обернулся.

— Господин Искандер, — окликнул его парень.

Мужчина тяжело поднялся и сел на кровати, свесив ноги на пол.

— Клим, — кивнул он, узнавая в стражнике молодого «сокола», того самого, что пытался ухаживать за Евой.

— Господин Искандер, может быть я могу Вам чем-то помочь? — пробормотал паренек.

— Спасибо, Клим, но ты мне ничем не поможешь. Единственное… я хочу, чтобы ты знал, что между мной и Евой никогда ничего не было и быть не могло!

— Я знаю, господин Искандер. Вы никогда бы не изменили Её Величеству. Да и Ева… она не такая!