— Почему об этом месте никто не знал? — удивился Искандер, когда они выехали из прохода.

— Праотцы боялись этих гор. А потом никто даже и не думал, что тут может быть жизнь, — ответил Лекс.

Вместе с «соколами» поехали Лекс, Эмма, Искандер и Аглая. Ильяс не хотел бросать своих учеников, что днями и ночами помогали раненным, а Мелани осталась ему помогать.

Впереди показались первые дома. Город дикарей оказался довольно большим, но все жилища были деревянные, собранные из сруба, самые простые, даже не огороженные заборами. На улицах не было ни лавочек, ни цветов, ни детских площадок. Кое-где виднелись колодцы.

Всадники спешились. Лекс приказал «соколам» осмотреть дома. Мужчины быстро рассредоточились… но ничего не нашли. Все срубы оказались пусты, двери открыты нараспашку, хозяев дома не было.

— Жуткий город. Такой же бездушный, как и эти твари, — прошептала Аглая, оглядываясь.

— Тут сарай, он закрыт намертво! — крикнул один из «соколов».

Парни взялись за инструменты, срывая доски, которыми была заколочена дверь. Створка распахнулась. «Соколы» зашли вовнутрь. Один из них тут же выскочил.

— Вы должны это видеть! — выдохнул он.

Эмма, Аглая, Лекс и Искандер шагнули в двери деревянного сарая. Бойцы уже зажгли факелы, освещая просторное помещение. У стен, вжавшись в них и дрожа от страха, сидели женщины. Их было всего двадцать три, в основном молодые, но четверо из них были более старшего возраста. Все женщины были одеты в потрепанные старые платья. С грязными руками и ногами, засаленными волосами, все худые и измученные. Запах в сарае стоял соответствующий. Один из парней шагнул к ним ближе, желая помочь, но девушки тут же испуганно сжались, словно дикие зверьки.

— Не подходите к ним, вы их пугаете, — приказала Эмма. Она осмотрела женщин. — С кем я могу говорить? Меня зовут Эмма…

— Мы знаем, кто Вы, Ваше Величество, — отозвалась одна из старших женщин. — Я Яра, Вы можете говорить со мной.

Она тяжело поднялась, держась худыми руками за стенку. Остальные женщины затравленно смотрели на нее, дрожа то ли от страха, то ли от холода. Аглая шагнула к Яре, осматривая ее. На руках женщины она заметила следы веревки с запекшейся кровью.

— Раны нужно обработать, иначе может быть заражение.

— Не страшно, смерть лучше, чем жизнь…

— Вы тоже поклоняетесь Хаосу? — спросила Эмма.

Яра плюнула в сторону.

— Нет никаких богов, Ваше Величество. Ни один из этих проклятых богов не отозвался на наши молитвы!

— Если Вы не против, Яра, мы поговорим снаружи, — Эмма выдохнула, чувствуя, как к горлу поступает тошнота от удушающего запаха. — Женщин никто не тронет, даю Вам слово.

Яра оглянулась на своих подруг и кивнула им. Она последовала за Эммой, выбираясь из сарая. Выйдя на свет, женщина зажмурилась от яркого солнца, закрывая лицо руками. «Соколы» заинтересовано оглядывали дикарку, побросав все дела. Лекс свистнул парням, приказывая не глазеть, а заняться делом.

— Давайте пройдем в дом, — предложила Аглая, кивая на соседний сруб.

Яра покорно последовала в дом следом за девушкой, а Эмма затормозила мужчин у порога.

— Они боятся вас, пожалуйста, останьтесь за дверью! Мы с Аглаей поговорим с ней.

— С ума сошла? Я вас с этой дикаркой не оставлю! — заявил Искандер.

— Искандер прошу… при тебе она не сможет довериться!

Мужчина вытащил нож и сунул его в руки Эммы.

— Я буду стоять под окнами! Будьте осторожны! Неизвестно что от них можно ожидать.

В доме оказалось всего пара комнат и весь скромная обстановка: печь, стол со стульями, пара кроватей. Ни занавесок, ни скатертей, ни других вещей, создающих уют. Настоящий дом дикарей. Аглая указала Яре на стул, предлагая присесть. Женщина испугано огляделась и осторожно села.

— Нам не положено сидеть на стульях без разрешения хозяев.

— Хозяев дома здесь нет, не думаю, что они расстроятся, — улыбнулась Аглая, пытаясь разрядить обстановку.

— Вы не поняли, не хозяев дома, а наших…

Эмма и Аглая переглянулись. Последняя открыла свою сумку, доставая припасенные лекарства и принялась обрабатывать раны на запястьях Яры, промывая их каким-то раствором, пахнущим корой.

— Если Вы живы, значит они проиграли эту войну? Вы убили их? Всех? — спросила женщина.

— Да, — кивнула Эмма. — Они уничтожили четыре города и три народа, и собирались уничтожить моих людей. Ваш народ был жесток и беспощаден!

— Они не наш народ! — воскликнула зло Яра. — Они наши хозяева!

— У людей не может быть хозяина, — замерла Аглая, вскидывая взгляд на дикарку. — Мы не домашняя живность.

— А мы и не живность. Мы девки с дырками между ног.

Эмма вздрогнула от неприятных воспоминаний. Порой она закрывала глаза и видела перед собой лицо жреца, желающего убить ее, принести в жертву своему кровавому богу.

— Яра, почему вы были заперты в сарае? Что вообще у вас происходит? Как давно вы здесь живете? — прошептала Эмма, садясь на стул напротив.

— Давно… во времена восьмилетней зимы в правление Андрея сумасшедшего наши праотцы сговорились и устроили побег из тюрьмы Хатара. Все они были преступниками, совершившими серьезные проступки, и понимали, что вечно им работать на шахтах, не видя белого света. Они бежали к Мертвым горам, чтобы укрыться. Но на удивление, их никто не искал, видимо король и совет решили умолчать о таком событии, а может подумали, что те сами умрут, замерзнут от холода и голода. Но наши праотцы выжили в пещерах Мертвых гор. Когда зима закончилась, они нашли эту равнину и обосновали свою деревню. Только как они были тварями, так и остались. Убивали, грабили близлежащие города и купцов, ехавших в Свободные земли, выкрадывали женщин, насиловали, заставляли их без остановки рожать. Мальчиков забирали себе и воспитывали в своей вере, девочек оставляли матерям, чтобы те вырастили очередных девок, которые бы ухаживали за хозяевами и отдавались по первому требованию.

— И женщины не пытались воспротивиться такому обращению? — поинтересовалась Аглая, заматывая запястья Яры чистой тканью.

— Мы бесправные существа… непослушных женщин наказывали. Моя мама рассказывала, что в ее детстве группа женщин хотела бежать из селения. Они убили мужчин, когда те имели их и побежали прочь. Но их поймали… а потом прилюдно наказали. Я не буду рассказывать, что с ними делали… но моя мама до самой смерти помнила крики тех женщин. Поэтому нас растили покорными. Если молчишь и смиренно раздвигаешь ноги перед всеми, не так сильно страдаешь. Так и жили… пока на трон не сели Вы, Ваше Величество.

— Девка, которая посмела нацепить корону, которая должна обслуживать мужчин, а не командовать ими, — усмехнулась Эмма. Ей кажется даже послышалось, как скрипнул зубами Искандер под окнами.

— Да, так они и называли Вас… а их жрец сказал, что их бог, их отец прогневался на них, что они посмели допустить такое! Они и раньше проклинали королевство Земли и другие за то, что они забыли старых богов, но тут для них было полное унижение. А мы… внезапно почувствовали надежду… подумали, что мы не на столько бесправные. Что где-то есть другая жизнь!

Аглая взяла за руку Яру, ободряюще сжимая.

— Тогда они решили пойти войной на всех неверных. Стали готовиться. Несколько мужчин отправились в Иридию, даже пожили там несколько недель. Изучали город, дворец. А потом вернулись. Привезли форму стражи. Говорили про какой-то старый проход, о котором им рассказывали их отцы. Через него они хотели пробраться в город, чтобы убить Вас. Принести в жертву избранницу Земли, потомка Мирона, который изменил историю королевства.

— Но почему они тогда начали с Вархара? Почему сразу не выкрали меня? В первые месяцы после коронации это вообще было сделать проще простого.

— Им нужно было убить не только Вас… Они должны были уничтожить все города, поклонявшиеся Земле. Королевство Земли они планировали оставить напоследок, ломая Вас постепенно, пугая и устрашая. Натравливая на другие народы. Именно поэтому они использовали флаги соседей, когда нападали. Было решено помиловать только южан, потому что те почитали старых богов Услада и Забаву. И начали они с острова. Мужчины построили лодки и поплыли в Вархар под флагом города Диких ветров… а мы, провожали их и надеялись, что они не вернутся! Но они вернулись, счастливые, с победой, полностью уничтожив город. Жрецы начинали усилено молиться, а остальные устраивали пир, где снова мучали нас, не жалея, показывали свою дикую силу и мощь. Они говорили, что отец благословил их и скоро они уничтожат всех неверных, а их королеву принесут в жертву отцу, чтобы тот возродился и стал править Землей, вместе с сыновьями. После Вархара они отправились в город Диких ветров. И снова вернулись счастливые, хотя что-то пошло не по плану. Жители города ушли, оставив их с носом. Мужчины сожгли город, а потом заглянули к детям леса, где с наслаждением перебили всех невинных людей. Они даже не стали менять флаг, решив, что этот мелкий народ не заслужил отдельной чести. Сначала они планировали издеваться над ними отомстить за преданную верность Земле. Но ярость неудачи в городе Диких ветров поглотила их, и они попросту убили всех. Смерть не счастье, но она лучше того, что ждало бы их…