Минут через двадцать на пляж опустились тяжелые туши гасителей. Наружу первыми полезли гномы, хотя диким это было сделать проще и быстрее. Вид мои бородатые друзья имели бледный, но как только под их ногами обнаружилась надежная твердь, они быстро воспрянули духом и взялись за дело.

Утробно зачмокали брошенные в озеро насосы. Лежавшие безвольными кишками матерчатые шланги тут же вздулись, перекачивая воду в резервуары.

Ко мне подошел Медведь.

– С чего начнем, майор? – спросил я дикого, оторвавшись от наблюдения за суетой гномов.

– Ближе всего к нам племя Черного леса, – явно стараясь выдержать отрешенный тон, сказал Медведь.

– Это племя Быстрого Буйвола? – спросил я, вспомнив гиганта с двуручником, погибшего во время подавления рокоша в Отире.

– Да.

– А до твоих далеко?

– Раза в три дальше, чем до чернолесцев, – оживившись, уточнил Медведь.

– Ну, с нашими машинками это не проблема.

– Но там уже владения Дорака.

– И что с того?

Мое удивление было вполне искренним. Моего личного врага – принца-отцеубийцу еще год назад сверг один из генералов Дорака. Конечно, штурм порта и уведенные оттуда корабли нам еще не скоро простят, как и морской бой у острова Черепа, но вряд ли это станет причиной серьезного конфликта. К тому же я не думаю, что драконы ограничились лишь истреблением племен горцев и не заглянули в ближайшие города соседних королевств. А это уже повод для конструктивного разговора с возможными погорельцами.

– Поведешь гаситель к своему племени, – принял я решение и направился к «Дракфайтеру». Без лесенки процесс выгрузки и погрузки в кабину занимал больше времени, а гномы уже почти закончили заполнение баков водой. Теперь они таскали емкости с горючим от гасителей к истребителям.

– Благодарю, вождь, – догнал меня голос старого друга, вызвав горькую улыбку.

Может, эта благодарность окажется пустой и за слишком долгую подготовку к бою с драконами уже заплатили своими жизнями именно родичи Медведя.

«Дракфайтеры» вспорхнули в небо шустрыми стрижами, ну, если не считать одного, больше похожего на жирного гуся. Гасители поднимались более солидно, отяжелев от груза нескольких десятков тонн воды.

Как я и предполагал, то, что для Медведя было долгим путешествием по крутым горным тропам, для нас вылилось всего лишь в полчаса полета, даже с учетом скорости гасителей, которые с натугой поднимались вдоль склонов.

Племя Грозового облака облюбовало для жилья долину, по дну которой пробегала стремительная река. Заросшее густым кустарником пространство казалось уютным только на фоне окружающего его царства голого камня. Я прекрасно знал, что кроме горных козлов, которых еще нужно поймать, и выкапывания в каменистом грунте съедобных корней питаться здесь нечем. Поэтому воины диких рисковали своей жизнью на чужбине, а их семьи по несколько раз в год занимались не совсем добровольным и совсем не оздоровительным голоданием. По крайней мере, это было так, пока не появился наш легион.

Всего в паре дней пешего хода на восток начинались плодородные земли Дорака, но там хватало своих едоков, и никто не собирался поступаться даже пядью земли ради голодающих чужаков.

Снизившись, я сразу понял, что мы опоздали. Не было ни малейших сомнений – сложенные из камней полуземлянки пусты, и в селении нет никого живого. Идущий впереди гаситель снизился, и Медведь выскочил из заднего люка еще до того, как машина спустилась с четырехметровой гравитационной подушки на каменистый грунт.

Я посадил истребитель рядом, предварительно скомандовав остальным «Дракфайтерам» продолжать мониторинг обстановки в небе.

Странно, но на не закрытом боевой маской лице Медведя я не заметил особых признаков горя. Мало того, капитан десантников лишь мельком скользнул взглядом по пустым землянкам и стремительно побежал куда-то по едва заметной тропинке. Я усилием воли погасил желание побежать вслед за ним и вновь забрался в «Дракфайтер». И поступил очень правильно. Глядя сверху на то, как даже в сковывающем движения бронекомбинезоне Медведь скачет с камня на камень, я понял, что сломал бы там себе шею без вариантов.

Через пару минут дикий оказался на небольшой площадке перед узкой трещиной в скале и начал что-то орать в эту самую трещину.

Посадить там машину было негде, поэтому я вернулся в селение и стал ждать.

Минут через тридцать по тропинке вместе с Медведем спустились еще трое диких. В отличие от даже имеющего увечья капитана двигались они неуклюже. Вряд ли причиной этого был возраст старейшин, скорее, сказалось крайнее истощение, явственно отпечатавшееся на их лицах и фигурах.

Да уж, тяжеловато им тут пришлось, но уже то хорошо, что живы.

Задавать лишние вопросы я не стал, потому что Медведь наверняка сейчас все объяснит. Так оно и произошло.

– Племя укрылось в пещерах. Почти все воины погибли, но женщин и детей старейшины спасли, – мрачно заявил Медведь.

Мы со старейшинами обменялись настороженными кивками. Они явно хотели начать какой-то церемониал, но майор сразу перешел к делу: – Вождь, там дети голодают, нужно что-то делать.

– Можно их вывезти…

– Они не полетят, – со злостью рыкнул Медведь.

Кто бы сомневался.

Опыт общения со старейшинами диких у меня имелся, хоть и заочный, но достаточный для того, чтобы понимать – давить на них бессмысленно. Им удалось спрятаться от летающих тварей в пещере, и это вселило в старейшин слишком большие надежды. Правда, они еще не имели дела с влезающими в любую щель бескрылыми ящерами. Интересно почему?

– Хорошо, выгружай бойцов из двух гасителей, и летите в ближайшее селение людей. Загружайте машины продуктами по максимуму, наших запасов не хватит. Надеюсь, вы прихватили с собой немного золота?

– Да, вождь.

– На первое время хватит. Затем вернемся на галеру, и Турбо даст еще. Что старейшины рассказали о драконах?

Старики, которых я упомянул в третьем лице в их же присутствии, недовольно заворчали, но цацкаться с ними я не собирался. Моя зависимость от племен диких резко снизилась, а небольшой урок им не помешает.

– Раньше прилетали каждый день. Когда старейшины увели остатки племени в пещеры, твари подъели все тела и принялись ждать у входа в пещеру. Три дня назад улетели и больше не появлялись, но наши пока боятся выходить.

– Медведь, – глядя в глаза майору, жестко сказал я, – теперь для тебя «наши» – Верные клятве, не забывай об этом.

Вот теперь терпение старейшин лопнуло окончательно. Они угрожающе зарычали, но их угрозы в таком плачевном состоянии выглядели нелепо. Да и у меня появились другие дела.

Не знаю, как долго Гобой вызывал меня по связи, но, отчаявшись достучаться до командира, он просто прошелся над нами на бреющем полете.

– Так, похоже, у нас проблемы, – сказал я Медведю, поворачиваясь к своему «Дракфайтеру». – Немного меняем планы. За продуктами пойдет один гаситель. Остальные пусть будут здесь. Только не теряй времени на разговоры с чужими старейшинами. Все, работаем!

Забравшись в кабину, я тут же подключил кабель шлема к разъему на штурвале.

– Гобой, что там?

– Драконы, командир, – лаконично ответил комэск.

– Сколько? – спросил я, боясь услышать в ответ, что к нам летят сотни крылатых тварей.

– Один, – прохрипело в динамиках шлема.

– Гобой, лиану тебе в зубы, с каких пор один – это драконы? – ругнулся я, используя фразу, которую услышал от деда Чирика.

Ответом мне была тишина. Похоже, эльф счел мой вопрос риторическим.

Ладно, не время для нравоучений.

– Работаем по стандартной схеме, как на тренировках, – на всякий случай уточнил я.

Когда мой «горбунок» набрал пару сотен метров высоты, я тоже увидел то, о чем говорил эльф.

Да, это точно дракон. Расстояние пока было большим, но все признаки налицо – крылья, небольшая голова на длинной шее и длинный хвост. В общем, практически евростандарт, в смысле не то, что нарисовала народная фантазия китайцев и ацтеков.