Постепенно с гусениц мы перебрались к ведущему колесу из двух шестеренок и опорным каткам. Немного подумав, я решил отказаться от поддерживающих катков и сделать опорные большего размера.

Откуда такие познания? Да из той же армии. В нашей учебке для тренировки психики имелись две танковые платформы без башни. Управлять ими мне не посчастливилось, а вот перетягивать слетевшие гусеницы доводилось, и не раз. Так что в этом деле я был, можно сказать, профи.

Мастера клана Урум, как и говорил Турбо, действительно оказались головастыми ребятами. Дальше разговор свернул в конструктивное русло, и за сутки, с перерывами на еду и короткий сон, проект гномьего аналога танка был вчерне готов. Ну а дальше начались проблемы. Причем отнюдь не производственные, а организационные. Дело в том, что клан оказался не очень богатым, а материалы нам нужны дорогостоящие. Вот когда я возблагодарил бога, что рядом со мной действительно Золоторукий, ведь именно префект настоял на дополнительном авансе золотом. Мне-то казалось, что «слезы» решат все проблемы.

Как только материалы были закуплены, работа закипела, причем с таким энтузиазмом, что я вскоре остался не у дел. Последним важным вопросом, с которым гномы пришли ко мне, была проблема с местом сборки танка.

Патриарх Оско настаивал на основной пещере, и я был с ним согласен – иначе где еще мы проведем обучение будущих водителей и стрелков? Но для Лурко Секиры наши резоны были не важнее чиха. Он сказал, что снимать защиту от влаги не будет, и собирать танк придется между баррикадой и стеной. Ну а если что-то не нравится, то нам предоставят свободное место за защитной стеной под боком у ящеров.

В общем, после того как в двадцатиметровом отрезке межпещерного тоннеля начало расти наше детище, там в моей помощи уже не нуждались. Зато появилось время подумать о том, что упущено в суматохе первоначальной разработки плана. А упущено было многое. Я совершенно забыл о гранатах. Как оказалось, клан специалистов по самокатам имел узконаправленную специализацию. Так что гранаты они делать не умели и метатели сетей – тоже. Если с сетеметами Оско пообещал как-то разобраться, то с гранатами – полный швах. Пришлось идти на поклон к Меднобородому.

Гурдо тут же спесиво задрал свою рыжую бороду, так что я натравил на него своего префекта. Грызлись они долго и со вкусом. Спихнув проблему на Турбо, я вернулся к прорехам в собственном плане.

Остался нерешенным вопрос о персональной защите будущих танкистов. Но самое главное – кто именно станет этими танкистами? Увы, на моих зеленокожих друзей рассчитывать не приходится – не те габариты, да и психологический порог практически непреодолим. Остаются гномы, ну и я, не самый геройский парень в обоих мирах.

За два последних года я уже привык к защите широкоплечих легионеров. Да что уж там, даже без отирающегося поблизости телохранителя становится как-то неуютно. Раньше все объяснялось простой логикой – каждый должен заниматься тем, что умеет делать лучше всего. Дикие должны драться, а я – командовать, сначала – отдельным легионом, а затем – всей организацией. Причем делать это с безопасного острова. Только скука погнала меня на вахту в лес орков. А вот здесь я оказался потому, что решил: только мне под силу разобраться в сложном заказе. Все так, но вот в чем беда… Так уж получается, что из всего легиона для предстоящего боя именно я являюсь самой подходящей кандидатурой. Причем жестокая правда в том, что мне жутко не хочется лезть в это пекло на самом острие атаки.

Да уж, Илья Андреевич, заплыл ты жирком и расслабился.

Ситуация получалась патовая, в основном именно с психологической и репутационной сторон. Восторженное отношение легионеров ко мне зиждется не на том, что я весь такой умный, щедрый и красивый, оно опиралось на передаваемые из уст в уста истории о подвигах крутого как вареные яйца легата. Эти приключения лично я вспоминаю с содроганием. А вот ветераны легиона с упоением рассказывают новичкам, как их легат смело встал перед строем манипулы на пути пробных заклинаний, которые создал только что вытащенный из клетки маг. О том, как этот самый легат сам кидался на неуязвимых варулов и как чуть не придушил голыми руками патриарха кровососов, когда все легионеры валялись в отключке.

Сам потрясен стремительным полетом народного творчества без утяжеления цензурой. Важнее то, что эти сказки нужно кормить хоть и редкими, но все же реальными поступками. А стоит мне сделать хоть полшага назад, проявить страх – и в репутации появится первая трещина, которую уже не замажешь бравадой.

От таких мыслей глубоко в сознании проснулось наследие предков – боевая ярость, окончательно смыв все сомнения и нерешительность.

Так, с механиком-водителем определились, теперь нужны еще два стрелка и крановщик. Боюсь, все же придется обращаться к гномам.

Разговор с патриархом Оско не заладился с самого начала. Турбо озвучил мой вопрос, но почему-то не стал переводить ответ патриарха, а тут же вступил с ним в спор на гномьем языке. Все закончилось рублеными фразами Оско и его стремительным уходом из комнаты совещаний. Так что мы остались лишь в компании других мастеров, ни один из которых не имел права принимать серьезные решения.

– И что это было? – хмуро спросил я у своего префекта.

– Он отказал нам, – огрызнулся все еще не остывший Турбо.

– Может, потому что ты орал на него?

– Не учи меня торговаться с родичами, – уже спокойнее заявил гном. – У нас такая манера общаться, к тому же у него есть приказ не пускать в бой своих подчиненных. Воевать должны только мы.

– Да уж, проблемка, – проворчал я, задумавшись о вариантах выхода из ситуации.

Выбор был небольшой. При всей сообразительности разведчиков за кран, а тем более – за рычаги управления их не посадишь. Да и стрелки из них никудышные. Надеяться на Турбо смысла нет – он ни разу не боец. Хаоситов тоже отметаем. Юноша вообще больше похож на балерину, чем на воина, а Тири в танк, который может сгореть со всем содержимым, я не пущу ни под каким предлогом. Остаюсь я и Гобой с сыном. Эльфы миниатюрны и неплохо стреляют, но, представив их хрупкие тельца в танке, я тут же отмел эту идею.

Да уж, задачка. Вот и вышло боком мое недоверие к людям, которые вполне могут оказаться засланными казачками от жрецов Хра. Да и не факт, что от людей в этой ситуации был бы хоть какой-то толк. Гномы, с их врожденным иммунитетом к клаустрофобии и техническим уклоном ментальности, для предстоящей задачи подходили лучше всего, а тут вот какая незадача…

Я покосился на Турбо и увидел, как он все понял и побледнел. Ободряюще подмигнув гному, я ушел в свой временный кабинет на втором этаже этого же здания.

В разгар моих попыток хоть как-то скомплектовать экипаж, как раз на этапе размышлений об оставшихся на галере матросах, ко мне явился Турбо в компании Парко. Я был так загружен проблемой, что появление этого гнома уже не вызвало веселья. А может, я просто привык к странному прозвищу и его носителю.

– Илья, – с порога заявил почему-то возбужденно-радостный префект, – тут Парко кое-что придумал.

– Привыдумал, – на жутко корявом доракском подтвердил низенький гном и энергично закивал.

А парень делает неплохие успехи в изучении языка. Интересно, с чего бы такое рвение?

– Излагай, – с показной небрежностью разрешил я.

– У нас есть древняя традиция, – многозначительно продолжил Турбо. – Если пострадал кто-то из семьи, а клан или король не способны отомстить, свободный гном может пролить на камень кровь и объявить личную месть.

– Пока еще ничего не понятно.

– Дядю и отца Парко зажарили и сожрали ящеры. За них и за тысячи других жертв пока никто не отомстил. Так что Парко и его братья могут пролить кровь на камень и пойти в бой рядом с тем, кто поможет им совершить месть. Ведь сейчас ни король, ни патриарх ничего не могут сделать.

– Братья? – зацепился я за самую важную часть информации.

– Да, Вако и Тулько.

– Ну, если они такие, как наш могучий Рукоблуд…