Мембрана ощущалась как более уплотненный воздух, и ее проход никак не отразился на моем теле. Но устройство и не было телепортом – вокруг по-прежнему находился межпещерный тоннель, а под ногами – наспех собранная баррикада. Но окружающая обстановка все же изменилась. Теперь стало понятно, почему гномы выглядели как пожарники после укрощения огня, то есть подгоревшими и в то же время мокрыми.

Такое впечатление, что мы попали в парилку. Было жарко и влажно. Обувь скользила по мокрым камням.

Вот, значит, о чем говорил Гурдо, когда упоминал воду как главное средство от огненных ящериц.

За первой баррикадой нас ждала вторая, которую оборудовали с большей тщательностью. Все пространство тоннеля от пола до потолка заложили тяжелыми и тщательно подогнанными каменными блоками. В этой стене каменщики оставили лишь узкие бойницы и место для массивной, словно в банковское хранилище, двери.

Стены и потолок части тоннеля между баррикадами опутывали медные трубы, некоторые из них заканчивались раструбами прямо здесь, а другие уходили за стену с бойницами.

Лурко Секира повернулся ко мне и с какой-то веселой бесшабашностью, в которой не осталось ни прежней злобы, ни презрения, что-то сказал.

Мне определенно начинает нравиться этот вояка.

– Лурко спрашивает, пойдешь ли ты за стену или будешь смотреть через бойницу? – перевел Турбо.

Да уж, задачка. С одной стороны, сквозь эти щели рассмотреть что-либо будет трудно, а с другой – лезть туда, куда опасаются идти даже эти отмороженные коротыши, не очень-то и хочется. То, что собравшиеся в рейд гномы нервничают, было видно сразу, но боязливыми по натуре эти ходячие танки совершенно не казались. К тому же возникала проблема с дикими. Они даже в широкую арку прошли, ссутулившись, а в мелкую дверь придется лезть практически на карачках. Причем туда – еще полбеды, а вот как обратно? Не застрять бы в суете и неразберихе отступления.

– Пойду за стену, – сказал я Турбо и, не дожидаясь его возражений, повернулся к Утесу. – Со мной пойдут Карп и двое самых мелких штурмовиков.

– Я пойду, – тут же набычился приор.

– Видишь эту дверку?

– Да, – упрямо мотнул головой Утес, явно понимая мой намек. – Я пролезу в нее без проблем.

– Хорошо, – покладисто согласился я. – Если сейчас с разгону проскочишь туда, не зацепив стенок, идешь с нами. Если зацепишь, то возвращаешься и ждешь меня здесь.

– Да, вождь! – с акульей улыбкой на зеленой физиономии заявил дикий и грохнул себя кулаком в нагрудную пластину.

Ну что ты будешь с ним делать!

Пока мы беседовали, Лурко и его группа поддержки уже собрались у массивной дверки. Я заметил, что к обычному холодному оружию добавилось странное оборудование. Почти все взяли в руки уже знакомые мне устройства, похожие на ручные пулеметы, а некоторые бородачи взвалили на плечи трубы, очень напоминавшие гранатометы.

А странностей-то все больше. Даже мелькнула мысль, не переоценил ли я свои умственные способности, решив, что смогу что-то посоветовать представителям самой технологически развитой расы этого мира.

Стоявшие у бойниц гномы внимательно вглядывались в пространство за стеной. Один из них что-то крикнул, и два гнома из дежурной смены начали открывать массивную дверь. Она запиралась, как банковский сейф, на выдвигающиеся во все стороны штыри.

Гномы быстро, плотной цепочкой втянулись в открывшийся проход.

Не понял, у них что, генералы обязаны ходить в вылазки или Секире просто захотелось выплеснуть клокотавшую внутри ярость? Надеюсь, подпаленая борода не стала причиной появления у него суицидальных наклонностей. Мне этот коротышка даже понравился. Я посмотрел на Утеса и сделал приглашающий жест рукой, изобразив на лице веселую иронию.

Приор еще раз ощерился, нахлобучил на голову шлем и принял позу готового к атаке американского футболиста – то есть присел и, наклонившись вперед, уперся правой рукой в пол. Левой рукой он удерживал любимую булаву у шипастой головы, разместив длинную рукоять параллельно полу.

В том, что у него получится, я даже не сомневался, потому что видел, как этот здоровяк на карачках проскочил почти стометровую штольню на острове, причем со скоростью почтового экспресса.

Так случилось и сейчас. Рванувший вперед командир штурмовиков вошел в открытый проем как мастерский шар в лузу, лишь чуть звякнул наплечником по металлической коробке.

Ладно, засчитаем проход как чистый.

Пытаясь отогнать беспокойство, я показательно фыркнул и с улыбкой пошел за приором. За мной двинулись Карп и два приземистых, но массивных штурмовика.

За дверью было темно и настолько влажно, что одежда под моей пластинчатой лорикой тут же промокла. И это не очень хорошо. Если то, что Меднобородый говорил об огне странных ящериц, правда, мы тут скорее сваримся, чем обгорим. К тому же не понятно, как рассмотреть в этой темноте и паровой взвеси хоть что-то полезное.

На внешней стороне защитной стены горели лишь два магических фонаря. Выстроившаяся клином штурмовая группа гномов уже подходила к краю освещенного пятна. Словно прочитав мои мысли, кто-то из оставшихся за стеной бородачей зажег дополнительное освещение. Все пространство короткого отрезка тоннеля и прилегающей к нему части основной пещеры залило светом нескольких десятков мощных магических фонарей.

Да уж, картинка, скажу я вам, чисто постапокалиптическая. Планировка пещеры уже знакомая – одно– и двухэтажные приземистые дома да помещения в стенах. Потолок не очень высокий – метров пятнадцать. Все это было покрыто копотью и какой-то странной плесенью. Почти половина домов превратилась в груды каменных кубов. Казалось, что гномы покинули это место лет сто назад, но я-то знал, что прошла всего пара месяцев. В сложной мешанине света, теней, взвеси и копоти трудно было что-то разглядеть.

Гномы, постояв немного на месте, осторожно двинулись вперед. Носители странных труб держались внутри клина.

– Утес, помоги, – сказал я, подходя к двухэтажному дому, у которого от второго этажа осталось лишь три стены и часть кровли. Оттолкнувшись от сплетенных в замок рук приора, я взлетел на второй этаж, а затем без проблем перебрался на остатки плоской крыши.

Осторожные шаги показали, что опора надежная, так что можно расположиться удобнее и достать подзорную трубу. Карп таким же способом забрался на второй этаж, но на крышу не полез. Утес с двумя штурмовиками занял оборону внизу.

Пока мы карабкались на полуразрушенный дом, гномы выдвинулись на три десятка метров по центральной дороге квартала и остановились. Судя по их напряженным позам, они что-то увидели. Через пару секунд осмотра с помощью подзорной трубы мне удалось заметить врага. Это действительно было нечто похожее на ящерицу размером с взрослого льва. Треугольная голова с красным гребнем держалась на длинной шее. Широкое туловище, вихляя из стороны в сторону, передвигалось на коротких, но явно очень мощных лапах. Причем передние лапы были значительно длиннее задних. Все это покрывала золотистая чешуя.

Эти странные зверушки даже не пытались маскироваться, явно считая себя вершиной пищевой цепи.

Надеюсь, у меня получится доказать им, что это не так.

Золотистый росчерк мелькнул впереди, затем еще два разрезали воздух справа.

Шустрые, гады.

Ящеры явно не обладали большим запасом терпения, и самый ближний кинулся на группу гномов. Причем он не стал прыгать на ощерившихся железом воинов, а подбежал метров на десять и чуть присел, встопорщил алый гребень. Защелкало похожее на стимпанковские ручные пулеметы оружие.

Жиденько. Я уже раскатал губу на скорострельное автоматическое оружие. Автоматика присутствовала, но скорость была не больше одного выстрела за полминуты.

Плюс ко всему короткие болты просто отскакивали от непробиваемой туши ящера. Еще через пару секунд стало понятно, что гномам этого и не требовалось. Вперед выступил одни из воинов с трубой. Поразительно знакомым жестом он закинул трубу на плечо и выстрелил… нет, не гранатой, а мгновенно развернувшейся в воздухе цепью.