– Как там Этна?

– Даже не знаю, что сказать, – вздохнула орчанка. – Как ее Кравай приволок, так она и спит. Я хотела разбудить, но побоялась. Очень уж у гнома были ошалелые глаза.

Нужно было что-то решать, и быстро. Конечно, можно дать Этне выспаться, но ситуация очень неоднозначная. То, чего я так боялся, случилось – странное, но при этом стабильное состояние безумной убийцы пошло вразнос. Так что откладывать выяснение статус-кво может быть элементарно опасно.

– Где Лакис и Кравай?

– Брат у себя в подвале, а гном возится с паровозом, – выдала точную информацию орчанка.

– Хорошо. Приготовьте все, что у нас есть для скорой помощи раненым.

– Ты что надумал?

– Долго объяснять, просто приготовьтесь. Этна у себя?

– Да, – кивнула орчанка. – Я ее тихонько заперла.

– Всегда знал, что вы самая умная в этом доме.

Орчанка польщенно улыбнулась.

А ведь это зрелище начало мне казаться вполне милым, несмотря на акульи зубки.

Приготовление побудки спящей красавицы заняло минут двадцать. В закромах Лакиса даже нашлась парочка шокеров на длинных древках и ловушка для диких зверей, похожая на ту, которой пользуются наши санитарные службы.

Глядя на это, я передернулся от мысли, что ситуация действительно может зайти так далеко.

Ну а какой у нас выбор? Мало ли что сейчас творится в милой головке Этны. Очень уж не хотелось ни огрести от окончательно слетевшей с катушек убийцы, ни выпускать ее в таком состоянии на улицы города.

Вид был у нас тот еще – Кравай вообще запаковался в железо, как древний хирдман. Он знал Этну не так уж долго, но был наслышан о способностях девушки, да и сам видел кое-что из ее выступлений.

– Этна, – тихо позвал я. Чуть подождал и, подойдя к кровати, прикоснулся к плечу спящей напарницы.

Я ожидал всего чего угодно, только не этого. Когда девушка подняла веки, мы увидели голубые глаза, в которых пелену безумия заменила беспредельная боль. За моей спиной скрипнул зубами Лакис, который соляным столбом застыл рядом с таким же ошарашенным гномом.

– Арис, – хрипло прошептала девушка.

Это слово я слышал. Кажется, так она назвала этого странного призрака.

– Нет, Этна, это я, Ром.

– Ром? – растерянно переспросила девушка и, рывком сев на кровати, сжалась в комочек.

Она выглядела до слез беззащитно и трогательно.

Так, стоп. Этна, конечно, моя напарница и не раз спасала мне жизнь, но не факт, что сейчас не накинется как на незнакомца и возможного врага.

– Да, я Ром. Я твой друг.

– Друг?

Черт!

В глазах Этны что-то начало меняться. Брови нахмурились, а взгляд затвердел. От девушки дохнуло серьезной угрозой.

Что же делать?!

И тут в памяти всплыло еще одно слово, услышанное мной в той злополучной спальне.

– Ольха.

Это слово словно ударило девушку. Этна-Ольха задрожала и еще больше сжалась.

– Я Ольха.

Ну и что тут скажешь?

– Да, ты Ольха.

Моя напарница внезапно заплакала. Так плачут обычные девушки-подростки, когда злая судьба в очередной раз разрушает их наивные мечты.

Да пошло оно все, вместе с благоразумием и здравым смыслом!

Я убрал руку с заткнутой за пояс телескопической дубинки-шокера, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.

За моей спиной удивленно икнул гном.

Не предчувствие опасности, а простой страх обдал меня дрожью, когда Этна стремительно дернулась и… уткнулась лицом мне в грудь.

– Гы-гы, – нервно хохотнул Лакис.

Так мы и застыли безмолвной скульптурной композицией, и только девичьи всхлипы нарушали тишину.

Минут через десять Этна отстранилась и посмотрела на меня. Ее взгляд был поразительно ясным и осмысленным.

– Я помню тебя.

Ну и слава богу!

– И тебя. – Девушка посмотрела на Лакиса, отчего он улыбнулся во всю ширь своего акульего оскала.

Хоть бы напарницу не вспугнул.

И тут взгляд Этны заледенел.

– Арис, где он?

Ага, знать бы еще, кто это такой.

– Этна… тьфу ты… Ольха, кто такой Арис?

– Он мой… – начала говорить девушка и почему-то сбилась. – Мы вместе с детства. Было плохо и голодно, но мы были вместе, и еще был маленький Усарик. Затем пришел он. Он сказал, что друг и поможет. Потом было плохо, очень плохо. Мне было страшно. Арису стало больно. Усарику было очень больно и очень плохо. Я хотела бежать, но не смогла. Потом не помню. Тебя помню. Ты друг, но не такой, как он. Хороший друг.

В ответ я лишь кивнул.

Да, девочка моя, друг, которого ты не помнишь. Но что же с тобой делать?

– Арис, – напомнила о себе напарница. – Мне нужно найти его.

– Но где мы его найдем?

– Я найду, – сказала Этна-Ольха, но уверенности в ее голосе не было. – Должна найти.

Она попыталась встать, а я попробовал ее остановить.

Да уж, не тот случай.

Девушка инстинктивно перехватила мою руку. Усилие было небольшим, но мое плечо едва не выскочило из сустава. Решительно встав, Ольха шагнула к окну. Лакис и Кравай двинулись вперед. Меня даже замутило от предчувствия того, что сейчас произойдет.

– Стоп! – крикнул я всем троим. – Ольха, я знаю, как найти твоего Ариса, но нужно подождать ночи.

– Сейчас, – категорично заявила девушка.

Ну, по крайней мере, не стала сигать в окно. Уже хорошо.

– Ладно, мы поедем сейчас. – Повернувшись к друзьям, я начал раздавать приказы: – Кравай, готовь броневик. Лакис, на тебе дом.

– Я с вами, – внезапно заявил орк.

– Лакис, хотя бы ты не трепи мне нервы, – перейдя на русский, зарычал я. – У меня и без тебя голова квадратная. Ситуация, в которую мы лезем, не может закончиться ничем хорошим. Несту без прикрытия оставлять нельзя. К тому же в драку мы не станем ввязываться, так что справимся и сами.

В драку я лезть действительно не собирался, но экипировался по полной. Благо, что мое снаряжение так и осталось в броневике. Эльфийские «когти» и хлыст Этны, которая внезапно стала Ольхой, я от греха подальше оставил дома.

Когда Кравай и Ольха погрузились в броневик, я, задержавшись у двери, достал и открыл орешек-шкатулку. Днем светляк был слишком бледным, так что пришлось переходить на астральное зрение. Золотистый дракончик кувыркнулся в воздухе и умчался в сторону сложной вязи светящихся линий. Вернувшись к обычному восприятию мира, я увидел, что в том направлении находится дом, который стоял напротив нашего.

Закрыв шкатулку, я еще раз открыл ее. Еле светящееся облачко послушно вынырнуло из стены дома и исчезло в орешке.

Так, теперь посмотрим, в какую сторону стремится наш духовный проводник. Приложенный к карте компас показал, что нам нужно ехать на северо-запад. Точность, конечно, аховая, но там разберемся.

Больше всего напрягало то, что воображаемая путеводная линия уводила нас в сторону магического квартала – обиталища мастеров творить чудеса с помощью переработанной в собственных телах драконьей магии.

Мои дурные предчувствия подтвердились через час. Дракончик трижды корректировал наш путь, пока не привел нас к неофициальной границе обиталища магов. Здесь не было ни кордонов, ни стен, но все равно люди старались не ходить сюда лишний раз без особой на то необходимости.

Покосившись на Ольху, я понял, что ехать придется. Если бы еще несколько дней назад моя напарница попыталась уйти в свободное плавание, я бы и слова не сказал. Только посочувствовал бы ее врагам. Сейчас ситуация кардинально изменилась. Этна все еще была очень опасна, но ее боевое состояние перемежалось с крайней растерянностью. Так что, столкнувшись с серьезным соперником, она не проживет и пары минут. Особенно учитывая, что след странного призрака привел нас в магический район.

Магический район занимал целый радиальный сектор и имел свой центр, к которому мы и приближались. Совмещенные с магазинами жилища артефакторов средней руки сменились стоящими рядышком особнячками магов уровнем выше.

А дракончик все не успокаивается!

В центральном квартале района разместились три десятка дворцов верхушки городской академии – третьей власти в Вадарак-ду.