Одна из псевдолягушек прыгнула очень неудачно и едва не придавила Этну. Впрочем, шансов это сделать у нее все равно не было. Я не увидел, как моя напарница увернулась, но хорошо рассмотрел, что произошло дальше. От резкого рывка котелок слетел с ее головы, и черные волосы девушки рассыпались по плечам.

– О! – оживился Тичо, очнувшись от постпохмельной апатии. – Баба!

Его неуместное внимание к Этне было половиной беды, второй половиной стал смачный шлепок по попе моей напарницы, когда она нагнулась поднять котелок.

Момент было выбран очень удачно, потому что смертельно опасная девушка как раз находилась в наименее удобном положении и тем более не ожидала такого выпада.

Ну все, приехали.

Я не опасался за ярость девушки, оскорбленной похабным жестом, а вот прикасаться к существу, которое живет только звериными инстинктами, было крайне опасно.

На мгновение все замерло в шатком равновесии, которое в любой момент могло взорваться брызгами крови Тичо.

– Этна, – выдохнул я, понимая, что безнадежно опаздываю.

Моя напарница резко развернулась к Тичо и… приподняв очки, посмотрела ему в глаза. Любвеобильный мажор позеленел, и его тут же вырвало под ноги предусмотрительно отступившей назад девушки.

Так, и что это было? Окружающие, похоже, ничего не поняли, лишь Феликс недовольно заворчал на Тичо. Кажется, только я и согнувшийся в приступе рвоты бедняга осознавали, насколько близко от мажора прошла смерть.

Это, конечно, хорошо, но почему тогда сработал мой дар? Видимо, Дария что-то задела в душе Этны, разбудив в ней крохи человечности, но можно не сомневаться, что первой реакцией моей напарницы было убить прикоснувшегося к ней чужака, вот это желание и засек мой дар.

Мне казалось, что все вокруг пришло в движение после того, как сдвинулось замершее время. Все остальные вели себя так, словно ничего не произошло. Впрочем, это было именно так – для них атака псевдолягушек была намного важнее, чем выходка Тичо.

Осознал ли все сам бедолага? Осознал – это было видно по его выкатившимся от ужаса глазам.

Осмотревшись, я увидел, как охранники восстанавливают походный ордер и добивают подранков. Что самое интересное, наш маг так и не отвлекся от своих размышлений. Он либо совсем тормоз, либо решил, что ситуация не нуждается в магическом вмешательстве. Надеюсь, что верен второй вывод.

Мы возобновили движение. Огромные стволы таули постепенно приближались, все больше придавливая нас своей монументальностью. Но раньше, чем мы добрались до подножия необъятных древесных колонн, впереди между кучами гнили и кустами появились первые постройки гномов.

Внешне это было похоже на наблюдательный комплекс артиллерийского полигона, совмещенный с артиллерийскими же складами. Покатые стены конгломерата бетонных бункеров были украшены фресками в виде гномьих рун и фигур бородатых воинов. Возможно, это были вовсе не украшения, а часть защитной системы.

И только тут меня посетила элементарная мысль.

– Феликс, – подошел я к нанимателю, – мне вот стало интересно, как мы полезем в гномье поселение, не взяв с собой ни одного из бородатых проводников?

– А ты думаешь, они бы согласились? Да узнай хоть один из коротышек о попавших к нам бумагах, здесь уже стояло бы с десяток паролетов, под завязку набитых штурмовиками всех Алмазных кланов.

– Что-то мне ваша затея окончательно перестала нравиться. Это похоже на самоубийство.

– Не похоже, – с неприятной для меня беспечностью отмахнулся юноша. – И знаешь почему?

– Просветите меня.

– Потому что Дария нашла тебя.

– Очень серьезный довод, – проворчал я, втайне надеясь, что вход в подземелья окажется под надежным запором и мы просто развернемся и пойдем назад. Мне заплатили за сопровождение Феликса, а не за получение неведомого приза.

Увы, мои надежды не оправдались – некогда закрывавшие спуск вниз широкие ворота сейчас были гостеприимно распахнуты. Точнее, не гостеприимно, а панически – вокруг валялись сгнившие предметы, когда-то служившие утварью подземным жителям. Хуже того, там же лежали кости тех, кому принадлежали разбросанные предметы. Определить, сколько здесь погибло гномов, было невозможно – кто-то растащил скелеты и даже погрыз почти все кости.

Ох, и не нравится мне все это.

По коже пробежался неприятный холодок. Пока слабый, но все же…

– Стоп! – стараясь сделать это тихо, но убедительно, сказал я.

Все подчинились. Охранники напряглись до предела, возможно даже надавливая себе синяки на плечах прикладами парометов.

– Что там? – также не повышая голоса, спросил Феликс.

– Пока ничего, но мне важно знать, как погибли эти гномы. Вы хотя бы это выяснили?

– Не было здесь ничего. Просто паника, – коротко ответил Феликс и шагнул к воротам, но я остановил его, вцепившись в рукав куртки.

– Подробнее.

– Мы теряем время. – Заказчик рывком выдернул свой рукав из моих пальцев.

– Лучше потерять время, чем головы, – не унимался я.

То, что отвязаться от меня не получится, первым понял эльф:

– Когда таули умирают, вместе с ними начинают чахнуть и все, кто находится рядом.

– А чем это грозит? – повернулся я к эльфу, имя которого до сих пор так и не узнал.

– Ничем, – снисходительно улыбнулся ушастый. – Таули давно мертвы и больше никому не навредят. Гномы могли бы уйти спокойно, умирающие таули убивают медленно. Увы, они не стали слушать Высших, а паника – это очень заразная болезнь.

– И транспорта на всех не хватило? – с невинным видом спросил я.

– Это мне неведомо. – Эльф надменно поджал губы и отвернулся, а его охранники начали взглядами выжигать на мне узоры.

– Доволен? – язвительно спросил Феликс.

– Да, – честно и просто признался я, а затем первым вошел в зев распахнутых ворот.

В данной ситуации мне действительно лучше идти первым. Контратаковать неведомого врага я, конечно, вряд ли смогу, а вот вовремя почувствовать, предупредить остальных и, естественно, обогнать на обратном пути – так это запросто. Бегаю я хорошо, по крайней мере, наверняка лучше, чем все здесь присутствующие. Ну, может, за исключением эльфов.

Вот такой из меня получился неправильный телохранитель.

Вспомнив анекдот про белого медведя и бегающего быстрее геолога чукчу, я тихо засмеялся.

Идущий рядом охранник настороженно покосился в мою сторону, да и все стальные наверняка тоже напряглись. В такой обстановке смешок получился каким-то зловещим. Охранники поспешили включить фонари. Встроенный в оружие осветительный прибор имелся и на моем игольнике. Странно, мастера семьи Тур додумались до подствольных фонарей, а вот лазерный целеуказатель не осилили.

Пологий коридор был невысоким, но достаточно широким – два грузовых паромобиля разминутся здесь без особых проблем. Метров через сорок пол перешел из спуска в горизонтальную плоскость, а сам проход сильно расширился. Мы оказались в большой рукотворной пещере. Никаких сталактитов и тем более сталагмитов не было. Впрочем, имелся некий заменитель. С потолка свисали явно декоративные сосульки. Скорее всего, это были светильники.

Сама пещера была густо застроена коробчатыми зданиями. Казалось, здесь постарался гигантский ребенок, по своему детскому разумению расставлявший огромные кубики. На первый взгляд это напоминало какой-то контейнерный склад, но, присмотревшись, я понял, что здесь все-таки жили люди, точнее, гномы. Об этом говорили украшенные рунами стены домов, занавешенные полуистлевшими шторами окна и связывающие все что можно каменные лесенки.

Дойдя до первой улочки в гномьем городке, я прислушался к своим ощущениям. Кроме естественного в такой обстановке легкого страха – ничего. Либо прямо сейчас нападать на нас никто не собирается, либо мой дар дал сбой.

Вот сейчас и выясним.

Не показывая остальным свою нерешительность, я удобнее перехватил игольник и шагнул в теснину стен. Учитывая относительно низкий потолок пещеры, окружающая обстановка вызывала дискомфорт – далекий предвестник клаустрофобии. Мечущиеся лучи фонарей только усиливали эффект.