— Нечего тебе светиться в прикиде законника. — С этими словами он передал мне пакет, в котором обнаружился коричневый сюртук и что-то, похожее на смесь кепки и бейсболки.

Солнце ласково грело жителей города, настойчиво заглядывая под кроны гигантских таули, так что мне было вполне комфортно и без плаща. Возможно, чуть позже, когда светило зайдет за центральные таули города, станет прохладнее, но к тому времени мы с Лакисом успеем не только укрыться в теплом помещении, но и изрядно подогреть себя изнутри.

Вадарак-ду готовился к вечеру — на улицах стало больше нарядно одетых людей и не совсем людей. В Песочнице жили не самые богатые горожане, и недостаток средств они компенсировали яркими деталями в недорогих одеждах. Что уж говорить о гномах, сочетавших в своих нарядах цвета, от которых любой земной модельер удавился бы на любимом галстуке.

Сделав два поворота на перекрестках, мы вышли на небольшую площадь, по периметру которой находилось как минимум десяток различных заведений. Орк, не думая, свернул к входу в полуподвал, над которым красовалась вывеска с непомерно пузатым гномом. Кружка с пенным напитком в одной руке и изрядная палка надкушенной колбасы в другой красноречиво указывали на специализацию заведения.

— Ты уже успел попробовать местное пиво?

— Когда это? В Клоповнике его не было, а в другие места мне ход закрыт.

— Люди не очень любят гномий напиток. Орки — тоже, но я как-то пристрастился, — сказал Лакис.

Сильно наклонившись, он протиснулся в небольшой вход. Я последовал за ним, и тут же мне в нос ударила смесь мясных и хмельных ароматов. Запах был довольно приятным, так что в животе сразу заурчало. Не то чтобы Неста недокармливала меня, но ее кулинарные изыски были слишком уж утонченными, и желудок соскучился по незамысловатой пище.

Местный повар оправдал все наши с желудком ожидания. Не дожидаясь заказа, бородатый гном тут же водрузил на низкий, но очень крепкий стол две здоровенные кружки с пивом и эдакий деревянный тазик с неплохим ассортиментом колбас. Хлеба к мясу не полагалось, но при наличии пива сойдет и так.

— Ну и как? — отхлебнув изрядную порцию напитка, спросил у меня орк.

— Неплохо, — искренне ответил я.

Напиток действительно оказался недурен, хотя, как на мой вкус, был слишком уж пряным.

Мысли о разнице в различных кулинарных подходах вернули меня к одному неразъясненному нюансу.

— Лакис, а почему слуги в особняке не носят кулонов верности? Особенно странно, что их нет у поваров.

— Ну, во-первых, Неста не рабыня и не позволит цеплять себе на шею всякую гадость, а во-вторых, есть более надежные способы безопасности.

— Ну и почему их не применили ко мне?

— У тебя есть родственники, до которых может добраться Гарпун? Или, может быть, ты чувствуешь к роду Ламехов особую благодарность?

— Вот уж нет, — фыркнул я.

— К тому же кулон ничего не гарантирует. Поверь, бывают такие ситуации, когда отдать собственную жизнь за смерть врага — это не такая уж большая плата.

Явно вспомнив что-то из своего прошлого, орк задумался, машинально сделав большой глоток пива.

— А как насчет других телохранителей? — нарушил я неловкое молчание.

— Ну, тут все просто, — хмыкнул орк. — Кулон работает не только как гарантия покорности, но и как стимул стараться. Подключается инстинкт самосохранения или как там говорят ваши психологи.

Чуть подумав, я все же решился задать очень скользкий вопрос:

— Лакис, а можно как-то снять эту гадость?

— Нет, — буквально прорычал орк, а затем, смягчив тон, добавил: — Пойми, Ром, до тебя уже пробовали, и каждая попытка лишь подстегивала магов вносить новые уровни защиты в этот артефакт. Перерубить или пережечь цепь можно, но за это время она успеет отделить голову от тела, изрядно перед этим помучив.

— И нет никакого другого способа?

— Никакого, кроме деактиватора, но Гарпун вряд ли расстанется с ним без особой причины.

— А как насчет благодарности за многократное спасение жизни сына?

— Тут все очень непросто, — сочувственно вздохнул орк. — Как бы ты хорошо себя ни вел, будет только хуже. Чем лучше ты работаешь, тем большую ценность представляешь. Так что сам понимаешь, что из этого следует.

— А Гарпун не боится, — начал злиться я, — что однажды мне захочется сделать всем ручкой, при этом утащив за собой его любимого сынка?

На меня дохнуло опасностью, но я все равно не отшатнулся, продолжая сверлить орка взглядом.

— Осмелел ты за последнее время.

— По краю хожу, вот и привык.

— Ладно, — хмыкнул орк, откидываясь на спинку массивного стула. — Гарпун вообще мало чего боится, плюс он неплохо разбирается в людях, да и нелюдях тоже. Думаешь, шикарные апартаменты, золото и смазливая служанка — это благодарность расчувствовавшегося папаши? Ты наивнее, чем я думал. Это золотая клетка, которая позволит тебе смириться с рабским статусом.

Теперь уже я задумался, и эти мысли легкими не были, так что пришлось прибегнуть к алкоголю как к самому распространенному антидепрессанту. Да и второй по популярности способ отвлечься от мрачных размышлений тоже лишним не будет.

Посидев в гномьем кабаке, мы решили, что хмелеем слишком медленно, к тому же в такой обстановке не получится привлечь внимание представительниц слабого пола. Заведение по соседству с пивом и колбасами было хуже, зато дам там было хоть отбавляй. В основном скучающие человеческие женщины, но хватало и эльфиек. Причем не все дамы являлись представительницами древнейшей профессии. Но любительниц тут же оттерли, и рядом с нами оказались две куртизанки с довольно пышными формами. А вот дальше случился казус. Строившая мне глазки жрица любви внезапно взвизгнула и отскочила, а на ее месте тут же оказалась хрупкая девушка с каким-то совсем уж детским лицом. Впрочем, первое впечатление тут же схлынуло, и стало понятно, что ей не так уж мало лет. Бывают такие женщины, которые и в тридцать выглядят как подростки.

Моя новая знакомая явно знала об особенности своей внешности и подчеркивала ее, как только могла. На ней была короткая юбка в складку и увитый зелеными узорами корсет. Длинные черные волосы она забрала в высокую небрежную прическу, а открытые плечи и тонкая шея выглядели трогательно и беззащитно.

— Зачем тебе эта корова, я ведь лучше? — промурлыкала девушка, присаживаясь мне на колени.

Не скажу, что я любитель девиц такого типажа, но, посмотрев на ее оппонентку, согласился, что черноглазая права — она действительно лучше.

Хмель и тонкий аромат неожиданно изысканных духов ударили мне в голову. Хоть какие-то мысли вернулись в поплывший мозг только в комнате наверху, но только чтобы ухнуть в очередной омут. И все же перед этим я сумел заметить, как моя новая знакомая на секунду замерла, а затем тряхнула головой и продолжила извлекать из меня душу. Первую скрипку в этой партии играла именно она.

Высший пик удовольствия подарил мне редкое наслаждение и тут же ожег чувством опасности. Наваждение мгновенно схлынуло, и только благодаря этому мне удалось отдернуть голову. Зажатая в руке девушки спица вместо моего глаза вошла в спинку кровати.

Действуя больше по наитию, чем осознанно, я чуть толкнул хрупкое тело руками и, подтянув колени к груди, пихнул отпрянувшую девушку уже ногами.

Получилось мощно — легкое тело убийцы перелетело через комнату и врезалось в стену. Я выпрыгнул из кровати следом, и через мгновение мы замерли друг напротив друга — обнаженные и очень злые.

— Что ты творишь, демоны тебя забери?! — сильно коверкая от волнения слова всеобщего языка, спросил я.

— Проверяю, — чуть улыбнувшись, сказала девушка и, соблазнительно изогнувшись, достала из своей прически еще две спицы.

— Что проверяешь? Удастся ли проткнуть мне череп насквозь?!

— Нет. Только то, сможешь ли ты почувствовать опасность.

— И как?

— Смог, — хмыкнула девушка, чуть переступив босыми ногами по полу. — Теперь понятно, почему у меня все сорвалось в саду.