– Ладно… – проворчал гном, – у главных ворот Догундура вас будут ждать грифоны.

– Уже легче. Думаю, что на этом все, – сказал я, хотя совершенно не был в этом уверен. Но в голову больше ничего не приходило.

Казалось, что мои слова стали командой для гномов. Они дружно кивнули и, как на параде, развернувшись круго́м, покинули мастерскую моего друга.

М-да, похоже, общение со мной не доставляло им ни малейшего удовольствия.

– А теперь колись: в какую гнилую авантюру ты меня втянул? – едва дождавшись, когда за гномами закроется дверь, повернулся я к Гайкокруту.

– Почему сразу «гнилую»? – Полугном пошел в нападение, которое, как известно, лучший вид защиты. – Если не облажаетесь – вынесете столько, что хватит на пару лет шикарной жизни в реале.

– А если облажаемся? Не знаю как у тебя, Крут, но у меня в Сэкаи хватало приключений, которые едва не довели до кондрашки. И если учитывать мой нубовский уровень, это были еще цветочки.

– Оно все равно того стоит, – уверенно сказал полугном.

– Ладно, – кивнул я, немного успокоенный словами друга. – Теперь объясни, почему ты так морщился при упоминании профессии точильщика.

– Потому что это мусор, – пренебрежительно фыркнул полугном. – Эти жмоты отдали тебе самую бесполезную профессию из списка.

– Но вреда-то от нее нет? – осторожно спросил я в ожидании подвоха.

– Вреда точно нет, но и пользы мизер. Заточка оружия стоит гроши и всегда проводится у неписей. Никто из игроков не станет заниматься таким муторным делом.

– Ладно, с этим тоже понятно. Может, есть какие-то дополнительные советы?

– Откуда? – пожал плечами полугном. – К этим мастерским я и близко не подходил, да и особо ими не интересовался.

– А как насчет просьб?

– Увы, все ценное эти сволочи внесли в список, так что мне ничего не светит, но все равно остальную добычу тащи ко мне. Может, попадется что-то полезное. Не хватало еще, чтобы перекупщики обвели тебя вокруг пальца…

– Ну это само собой. Ладно, давай прощаться. Пожелай мне удачи… только без пуха и перьев, не люблю поминать рогатого. С детства отучили.

– Тогда – удачи, – протянул мне руку полугном.

– Спасибо, – пожал я широкую, покрытую мозолями ладонь.

До портала мне удалось добраться без проблем, хотя после вчерашнего происшествия имелись определенные опасения.

Тома ждала меня рядом с охраной портала, явно теряя последние капли терпения. Ее даже не успокаивали восхищенные взгляды, бросаемые проходящими игроками.

– Где тебя носило?

– Обговаривал условия контракта, чтобы кое у кого была возможность расплатиться за не очень разумные приобретения.

Выпад оказался правильным. Сестра хоть и не перестала дуться, но больше не произнесла ни слова.

– Догундур, – сказал я стражу, передавая плату за переход.

Портал сработал штатно, перенося нас в столицу подгорного народа.

Что тут скажешь – разработчики не разочаровали и в этот раз.

Туманная сфера портала находилась на каменной площадке, которая расположилась в геометрическом центре огромной пещеры. В прямом смысле этого слова. Огромный каменный блин словно висел в воздухе, опираясь на четыре моста, уходящих к далеким стенам. Здесь явно не обошлось без волшебства, иначе каким образом эти тонкие и очень длинные ленты из камня могли удержать массивную портальную площадку?..

Хотя о чем это я? В Сэкаи все подчинялось не законам физики, а воле разработчиков и таинственного демиурга.

– Не задерживаемся, – не очень-то дружелюбно прогудел из-под шлема гном-страж, – идем только по синей линии, остальные мосты не для чужаков.

В принципе, это и так понятно. На мосту с синей линией стоял одинокий воин, а на остальных были организованы настоящие блокпосты.

Ладно, нам сейчас не до экскурсий – главное, добраться до внешних ворот. Хотя в гномьем городе было на что посмотреть.

В поперечнике пещера имела не меньше полукилометра, и вся внутренняя поверхность ее яйцеобразного купола была обработана трудолюбивыми руками подгорных мастеров. Внизу виднелись улицы вполне обычного городка с квадратными домами. На плавном подъеме пола пещеры к стенам среди домов попадались входы в туннели. А на тех участках, где уклон переходил в вертикаль, проходов становилось больше, а дома сменялись большими балконами и соединявшими их галереями с низкими балюстрадами.

Даже на потолке архитектурные изыски не заканчивались – россыпи сталактитов были соединены мостиками, а особо большие перевернутые пики опутывали винтовые лестницы. Несколько десятков огромных сияющих шаров, свисавших с потолка, освещали все это великолепие.

Со стороны мы с Томой наверняка напоминали чукотскую молодежь, впервые попавшую в Петербург времен Екатерины Великой. Кроме нас, здесь хватало как восторженных экскурсантов, так и опытных игроков. Внизу под мостом тоже кипела жизнь, как и на стенных балконах, и даже на лестницах под потолком.

Стряхнув с себя наваждение, я взял сестру под руку, увлекая ее к выходу из пещеры. Но даже проход через высокую арку в конце моста не закончил нашу экскурсию. За первой пещерой располагалась вторая, чуть меньше размером и сильно вытянутая в длину. Перекрестка здесь не было, и мост пересекал пещеру из одного конца в другой, опираясь на единственный и очень мощный сталагмит.

Здесь все было так же, как и в первой пещере, только внизу вместо аккуратных домиков находились большие здания, скорее всего – нежилого назначения. К тому же улицы имели бо́льшую ширину.

Уже почти дойдя до конца моста, Тома неожиданно остановила меня и оглянулась на шум. Казалось, что внизу с лязгом и грохотом двигается железнодорожный состав, но это было не так.

По широкой дороге из бокового туннеля выходила колонна закованных в броню гномов. Хирд боевых коротышек насчитывал не менее двух сотен бойцов, двигавшихся как один механизм. Присмотревшись, я увидел россыпи ников над крепкими шлемами.

М-да, где-то намечается неслабая заварушка…

Вот что интересно: в Сэкаи люди не просто выбирают себе персонажа, опираясь на какие-то расчеты и предпочтения, – они находят свое альтер эго. В городе миуров собрались сплошные маргиналы и анархисты. Среди орков наверняка большинство игроков устали от цивилизации и социальных устоев и просто жаждут окунуться в дикость. А вот гномы явно осуществляют свою тягу к порядку. Даже в поход они идут стройными колоннами, что у тех же орков немыслимо, не говоря уже о миурах.

Что же касается полукровок и простых людей, то их ряды пополняют те, у кого внутренний процесс отрицания современной цивилизации и своего внешнего вида пока не дошел до крайности.

Под философские мысли и разглядывание стен пещеры мы прошли следующую арку и оказались в длинном туннеле. Здесь все было более привычно – обычный проход с гладкими стенами и плафонами у потолка.

Еще пара сотен шагов наконец-то вывели нас к главным воротам Догундура. Мои ожидания вполне оправдались, когда, привыкнув к дневному свету, удалось рассмотреть две исполинские фигуры каменных гномов, опиравшихся на копья и щиты – все по голливудским стандартам.

С другой стороны, почему бы не повторить хорошую идею…

От ворот шел еще один мост, теперь короткий и широкий. Он был переброшен через пропасть. И уже на другой стороне ущелья находилась главная гостевая площадь гномьей столицы. Никаких домов – лишь палатки и стихийные рыночные площадки.

Народу здесь собралось не меньше тысячи, но искать наш транспорт долго не пришлось. На другом конце моста имелись две приземистые и очень широкие башни. На верхней площадке правой виднелись головы двух грифонов.

– Похоже, нам туда, – сказал я сестре, указывая на грифонов пальцем.

– А нас пустят? – с сомнением спросила Тома, глядя на решительно замерших у входа в башню гномов.

– Сейчас узнаем.

Подойдя к страже, я без обиняков заявил:

– Нас должны ждать грифоны для транспортировки к мастерским Торобора.

Приземистый стражник-непись не стал снисходить до разговора с чужаком, лишь кивком головы указав на дверь.