Ситуацию нужно срочно исправлять, но у меня не было ни идей, ни желания.

Фургон остановился у длинного барака на сваях, и мы поспешили внутрь.

Здесь нас уже ждала троица запряженных акаяси и гидрокостюмы. Своих сопровождающих я выбрал еще и потому, что оба разделяли мою страсть к подводным путешествиям.

Переодевшись, мы начали пристегиваться к пока еще дремлющим они. Тактика подводных пловцов была мной значительно усовершенствована. Перед седлами на боках зверя находились два больших баллона с артефактными накопителями воздуха. Богдан также усовершенствовал легочный автомат, и теперь вдыхать поступающий по шлангам из баллона воздух было значительно легче.

Увы, Богдану не удалось превзойти столичных мастеров-артефакторов, и мои подводные очки были значительно лучше аналогов у моих спутников.

— Готовы? — спросил я у напарников и, получив в ответ синхронные кивки, разбудил своего акаяси.

Они вздрогнул и, повинуясь команде, скользнул вперед змеиным движением. Мне оставалось только вцепиться зубами в загубник из магически измененной кожи.

Крытый док для акаяси мы покинули за четыре часа до заката, так что для конспирации большую часть пути до темноты прошли в подводном положении. Но не беда, воздуха в баллонах хватало почти на десять часов. Так что даже ночью, для облегчения движения акаяси, мы часто погружались.

Ночью подводный мир становился еще более загадочным и умиротворенным, только с добавлением мистики. Фантазия постоянно рисовала в темных водах каких-то чудовищ. И это несмотря на то, что мне как поводырю было точно известно, что там их нет.

Мы неслись вниз по течению Дольги растянутой цепью; так как мои очки были значительно лучше, мой акаяси возглавлял отряд. В который раз меня поразил контраст между скоростью и ощущением того, что магический угорь просто висит в толще воды. И только проносящиеся в зоне видимости попутные рыбешки намекали на то, что акаяси развил солидную скорость.

Дракар добирался до нас трое суток. Его обратный путь должен был занять два дня, а мы преодолели водную дорогу до окрестностей столицы чуть больше чем за двенадцать часов с небольшими привалами на «сугрев» пивом и кормежку они. Пришлось даже будить хозяина постоялого двора.

Появление лупоглазого чудовища, которое только что вылезло из люка в полу стоящего на сваях трактира, могло бы вызвать инфаркт у любого, но не у хозяина этого заведения. Ведь именно для таких встреч он здесь и жил. Еще осенью старый солдат из обслуги корпуса отправился в пригород столицы в качестве разведчика и держателя конспиративной точки. Возможно, это был перебор в плане предосторожности, но денег теперь у меня хватало, так что почему бы не подстраховаться?

И только увидев сонный взгляд одного из старых друзей моего управляющего, я вспомнил, что так и не подготовил Элбана к ужину с Богданом. Ничего, артефактор уже не мальчик — нашкодил, пусть отвечает.

— Лодка на месте? — спросил я, снимая гидрокостюм. Рядом переоблачались мои спутники.

— Конечно, господин. Все как положено.

— Что творится в столице?

— Неспокойно. Чистые уже надоели всем до колик. От армии нехорошие вести.

— А точнее?

— Чертовщина какая-то. Говорят, на границе голопузые дикари теснят латную конницу. Подробностей узнать не удалось.

Я не стал выказывать недовольства скудными сведениями — при встрече с кардиналом информация польется бурным потоком.

Завершив переодевание, мы уселись в лодку и взялись за весла. Теперь в мелком суденышке сидел типичный лодочный извозчик и два подмастерья. В роли лодочника, как самый старший, выступал Али.

В город я попал с рассветом и без малейших проблем, влившись в поток служащих, которые спешили на работу в центральный квартал. Меня здесь точно никто не ждал, ведь только сейчас в куче километров отсюда капитан дракара получал от Элбана записку с инструкциями. Охрана осталась в лодке, отпустив меня в свободное плавание по потокам людской реки в берегах столичных улиц, где никто не заподозрил в обычном парне-подмастерье того, кто изрядно потоптался по мозолям главы Ордена Чистых.

Город немного отошел от траура по королевской чете, но все равно былая веселость покинула его улицы, оставив после себя лишь сосредоточенную суету. Особенно это чувствовалось в моменты, когда рядом находились Чистые, а их на улицах было до неприятного много.

Несмотря на легкое несоответствие легенде, я заказал себе рикшу, благодаря чему успел к финалу утренней службы в соборе святой Бетани. Заметив знакомого священника, я подошел к нему.

— Эрл Воронов? — удивился священник. — Кардинал ждал вас только через несколько дней.

— Мне прийти позже? — ехидно поинтересовался я.

Священник тут же встрепенулся:

— Что вы! Его преосвященство приказал провести вас к нему в любое время дня и ночи.

В этот раз кардинал принимал меня в своем кабинете. Нельзя сказать, что обстановка была спартанской, но здесь не было ни единого намека на роскошь, и лишь переплеты книг выглядели кричаще дорогими. Остальной интерьер состоял из простой резной мебели и тканых гобеленов с библейскими мотивами.

— Ты удивил меня, крестник, — улыбнулся отец Дагда, отрываясь от чтения документов на столе. — Присаживайся.

Я, не чинясь, присел в кресло перед столом, которое оказалось на удивление удобным.

— Вы позвали меня, и я здесь.

— Ты нарушил приказ короля, — уверенно сказал кардинал, но в его глазах не было осуждения.

— А вы могли бы гарантировать, что патрульный дракар дошел бы до столицы?

— Вот поэтому я и не осуждаю твой поступок, тем более это уже не является преступлением.

— Вот оно как? — удивился я.

— Да, король снял опалу со всех они и хорохов, — спокойно сказал кардинал, протягивая мне свиток.

— Неужели брат Врадак отравился собственным ядом? — спросил я, разворачивая документ.

— Это недостойные христианина слова.

— Зато искренние, — автоматически парировал я, вчитываясь в текст.

Должен сказать, что содержимое документа изрядно удивило меня. Белинус Первый не отбирал у меня зверей, просто разрешал им передвигаться по землям королевства. И что-то подсказывало, что направление этого передвижения понравится мне еще меньше.

— Король призывает корпус на войну, — подтвердил мою догадку кардинал.

— На каких же это условиях?

— На условиях вассальной присяги.

— Да не вопрос, — стараясь сдерживать раздражение, сказал я, понимая, что кардинал здесь ни при чем. — Хоть завтра, как эрл владения Мен, оседлаю Злюку — и в бой. Даже возьму пару оруженосцев, но корпус останется в долине. Иного по древнему договору не имеет права требовать даже король.

— В чем-то ты прав, а в чем-то ошибаешься.

— Так просветите меня, ваше преосвященство.

— Не заводись, крестник, — напустил строгости в голос Дагда. — Если враг придет в королевство, тебе в своих землях тоже не отсидеться.

— Дело не в этом, — возразил я, — по тому же древнему закону дворяне выступают на битву за свой кошт. Если отправлю корпус на войну, то сам сразу же отправлюсь к ближайшей церкви просить милостыню. Или корона обеспечит меня средствами для вознаграждения поводырям?

— У короны сейчас туго с золотом, — вздохнул кардинал. — К тому же по сведениям королевских служб, до нищеты тебе очень далеко.

— А пусть королевские службы не считают чужое золото, — окончательно разозлился я. — И кому эта идиотская мысль вообще пришла в голову?

— Мне, — скромно заявил кардинал.

Это заявление моментально стравило из меня всю злость.

— Вот удружили… — с упреком выдохнул я.

— Давай поговорим спокойно, — строго сказал кардинал и встал с кресла.

Он пару минут задумчиво ходил вдоль окна за столом, а затем вновь обратился ко мне:

— Поверь, крестник, у меня не было другого выхода.

— Хотите сказать, что теперь выбора нет уже у меня? — не унимался я.