Путешественники, уяснив, что никто не будет жрать их прямо здесь и сейчас, немного расслабились и увеличили темп движения.

«Человек привыкает ко всему» — эта мысль в последнее время слишком часто приходила в голову Андрея. Пришла она и спустя час выматывающего похода по маслянистым зарослям. Если даже для неопытного путешественника окружающее уже не было таким пугающим, то Вини вообще начал чувствовать себя в этих «джунглях» как в березовой роще. Он то нырял куда-то в заросли, то выныривал вновь, что-то рассматривая на ладони.

— Командир, не нравится мне все это.

— В смысле? — немного рассеянно переспросил старый егерь. — А что, был шанс, что понравится?

— Батя, блин, приди в себя! Где ты летаешь?! — психанул Вини. — Я понимаю — старость не радость, но ты глянь вокруг.

— И что? — Батя тоже начал заводиться.

Андрей смотрел на спорящих егерей, и его все больше одолевало ощущение нереальности происходящего. В последние дни поведение Бати изменилось, и только сейчас, когда обстановка стала сложнее, Убивец понял, насколько сильно. Последние годы Вини постоянно чувствовал твердую руку командира, а сейчас он начал терять опору и вместе с ней терпение.

— А то, что если там, — Вини ткнул пальцем в сторону нормальной земли, — нас могли либо не замечать, либо обходить стороной, то в этом аквариуме должна жить прорва злобного зверья. Все здесь должно кишеть ими. И если на нас никто не нападает, то это кому-то нужно! Батя, ты ведешь нас в ловушку!

— Нет, мы идем правильно, и он убедил меня в этом. — Батя указал на Андрея, а в его глазах появился нездоровый блеск.

— Я? — удивленно выдавил из себя Убивец.

— Ну, может, не ты, а те силы, которые тебя призвали.

— Батя, ты что, тронулся? — застонал Вини, схватившись за голову. — Неужели ты решил, что сможешь закончить войну одним ударом? Так бывает только в кино. Блин, старик, это же твои собственные слова.

«Блин! Я так и знал, что этим закончится, — он спятил». — Сердце у Корчака ухнуло вниз, когда он понял, что скрывалось за целеустремленностью старого егеря.

— Я уверен, что поступаю правильно… — Казалось, Батя начал приходить в себя. Он перестал кричать и заговорил спокойно, но нездоровый блеск по-прежнему не покидал его глаз.

— Уверен, как тогда, в плавнях под Измаилом?! — Вини, в противовес командиру, продолжал распаляться.

— Заткнись, лейтенант, здесь много посторонних.

— Каких на хрен посторонних. Союза уже давно нет, даже Россия приказала долго жить! Думаешь, кому-то сейчас интересно, как румынский дипломат утонул на рыбалке? Батя, ты — маньяк!

— Я не маньяк, а патриот.

— Ты — придурок! Пусть я, пусть Убивец, он вообще смертник, но ребенка ты куда затащил?!

— Она бы и так погибла…

— Замолчите! — Свирепый рев остудил спорщиков, как ушат холодной воды, и заставил остальных свидетелей вздрогнуть.

Все обернулись на звук и удивленно посмотрели на Сурка.

— Чего вы сцепились? Вокруг задница покруче, чем тогда в Аргентине, здесь не цапаться надо, а выбираться.

— Возвращаемся, пока мы не зашли в город, — решительно заявил Вини и ухватил испуганную Свету за руку.

Как ни странно, ему возразил не Батя, а Сурок:

— Поздно, мы уже в городе. — Здоровяк не глядя ударил мачете по маслянистому стеблю. Целый пласт шевелящихся лиан опал с влажным чавканьем, открывая кирпичную поверхность. На стене виднелась медная пластика надписью: «Кронпринц Карлштрассе». — Вини, ты знаешь город не хуже меня. Мы почти у реки. И даже если ты прав, то назад нас не пустят.

Некоторое время Вини с остервенением смотрел в глаза товарищу, а затем ссутулился, будто из него выдернули внутренний стержень. Время словно скакнуло назад, словно и спора вовсе не было. Все стало на свои места. Батя вновь у руля, а Вини — просто дозорный следопыт.

Командир махнул рукой, восстанавливая походный порядок колонны. Вини угрюмо нырнул в заросли. Сурок возглавил колонну, а за ним потянулись Андрей, Ната, Света, Акира и Батя в качестве арьергарда.

Прошло еще полчаса, а на отряд так никто и не удосужился напасть. Спокойная прогулка закончилась, когда они прошли между двумя массивами зелени, которые, скорей всего, являлись заросшими со всех сторон зданиями. Внезапно послышалось громкое шипение, а следом трехэтажный мат в исполнении Вини.

«Если матерится — значит, жив», — подумал Андрей, резко приседая на одно колено и направляя «винторез» на колышущиеся заросли.

— Не тычь в меня свою пукалку, — раздраженно фыркнул Вини, вылезая из «кустов». Егерь измазался чем-то красно-сине-зеленым и был совершенно мокрым. — У нас неприятности. В сторону уйти не удастся — я попробовал, и меня чуть не сожрали. Хотя в сторону нам и не надо. Весь город — сплошные мангровые заросли. Все залито водой, так что идея идти по железке оказалась удачной. До насыпи вода не достает. Что будем делать, командир?

— То, что и собирались. Идем вперед, до моста осталось совсем немного. — Батя нахмурился и пошел вперед. К нему опять вернулась уверенность, которой Андрей, к сожалению, уже не доверял. Он вообще не знал, чему верить и что делать.

Берег Дуная открылся внезапно — джунгли распахнулись, как гигантские двери, открывая вид на водный простор. То, что они увидели, уже нельзя было назвать берегом. Похоже, эльфы раздвинули границы реки значительно в стороны. Мангровые заросли укрепились на мелководье, но пока ничего не смогли сделать с могучим течением одной из величайших рек мира. Еще на подходе к берегу железнодорожная насыпь перешла в мост, постепенно поднимаясь над зарослями. Мост истончался и тянулся к воде, словно пытаясь убежать от страшных растений, но… бессильно обрывался, не доходя даже до середины русла.

— Мост разрушен, — зло процедил Батя.

— Поправка: мосты. — Вини шел впереди отряда и теперь смотрел вверх по течению.

Андрей сделал несколько шагов, приближаясь к маленькому егерю, и тоже посмотрел направо. Везде, куда доставал его взгляд, была одна и та же картина — казалось, будто кто-то очень неаккуратно отгрыз средние пролеты всех мостов.

— Что будем делать, командир? — спросил Вини. Несмотря на все разногласия, он готов был подчиняться хоть и немного сумасшедшему, но все же опытному командиру.

Взгляд Бати метался в поисках того, за что мог бы зацепиться, и, судя по всему, нашел. Старый егерь прищурился и рывком достал монокль.

— Там. — Торчащий из беспалой перчатки палец ткнул куда-то за мангровые заросли.

Вини тоже всмотрелся в том же направлении и тут же повернулся к командиру:

— Лодочная станция? Ты уверен?

— Да, как правильно подметил Сурок, назад нас не пустят. Так что идем только вперед.

— Отходим до спуска с моста или падаем здесь? — спросил Вини, осторожно заглядывая под мост.

— Здесь.

Пока Батя и Вини вполголоса принимали решения, все остальные завороженно смотрели на людей в лоскутных комбинезонах. Создавалось такое впечатление, что егеря вели за собой безвольное стадо.

«Ты идешь туда, куда тебе укажут пальцем, но почему?» — поинтересовался у своего второго «я» Корчак. Но так и не нашел ответа — доверие это или какой-то извращенный гипноз.

Пока Андрея терзали сомнения, из небольших рюкзаков егерей появились и уже через секунду полетели вниз капроновые шнуры.

Спускаться по канату Корчак немного умел, но волнение все же сыграло свою роль — он сорвался и свалился в грязь, буквально чудом устояв на ногах. Мутная жижа противно чавкнула и моментально засосала ноги Убивца по колени. Через секунду грязь приняла Свету и Нату, а следом за ними Акиру. Егеря уже копошились в прибрежном болоте, проверяя дорогу к лодочной станции.

Чуть дальше от моста грязь была немного жиже, постепенно превращаясь в обычную грязную воду, так что идти стало легче.

Большая плавучая платформа с причалами, у которых покачивались на воде лодки и педальные катамараны, казалась приветом из прошлой жизни. Ее не облепляли лианы, даже белая краска на стенах облезла не так уж сильно. Крытая платформа манила своей белизной и чистой тенью в хорошо проветриваемых верандах. Тень действительно казалась чистой, в отличие от ее липкой на вид сестры, которая черными сгустками обосновалась под жутковатыми деревьями эльфийского леса. Казалось, что заросли сожрали город, а тень под их сводами — это потеки крови уже мертвой жертвы.