По большому счету наша боевая подготовка вышла на некое плато. Уже давно все оговорено. Барабаш успел закончить артефакты, которые посоветовал старый инструктор, включая те, что нужно установить в броневике. Мы вполне могли бы ограничиться тренировками дома, но мне нравилось приезжать к старому ворчуну, да и занятия на основном полигоне давали больший эффект.

Наверное, после праздников есть смысл перейти на тренировки по два раза в неделю, совсем бросать их не стоит, ведь весной нам придется возвращаться на станцию. В принципе, у меня хватает денег, чтобы уплатить неустойку горсовету, выкупить дом на Бесшабашке и стать настоящим жителем великого Нью-Китеж-града. Вроде и недруги как-то успокоились, и деловые перспективы обрисовались, но все равно где-то в глубине души я хотел вернуться в Туманную долину к ее обитателям и секретам. По крайней мере, следующий сезон есть смысл провести там.

Рождественский переполох, утихший на некоторое время, с новой силой разразился после того, как моя подруга заявилась в дом с ворохом пакетов и грузчиком, тащившим какие-то коробки.

Эльвира вела себя крайне подозрительно. Ее ментальную защиту постоянно пробивали выплески задора, озорства с оттенком ехидного предвкушения.

Моя реакция была мгновенной:

– Солнце мое, если ты задумала какую пакость, то я могу вообще весь кайф обломать и мы проведем чудесный рождественский вечер в кругу семьи.

– Знаю, – вздохнула женщина, которую я уже мог назвать любимой. – Но все же надеюсь, что тебе понравится.

– Надежда – это дело хорошее, – хмыкнул я и решил пока не забивать себе голову пустяками.

Этот день вообще выдался суетно-веселым. Наши корейцы хоть и не были христианами, но праздновать любили, так что дом был украшен веселыми гирляндами и самой настоящей елкой. В воздухе царили запахи хвои и вкусной еды. Причем настолько соблазнительные, что к стихийно собранному фуршетному столу я подходил раз пять. На упреки в том, что до первой звезды, дескать, нельзя, отвечал, что сами виноваты.

От переедания меня спасло именно появление Эли с таинственным грузом. Она тут же утащила меня в спальню. Увы, не с теми намерениями, на которые я рассчитывал.

– Так, – решительно топнула ногой лекарка, – давай хоть раз сделаем все по-моему, без твоих вечных поправок и вывертов.

– Можно попробовать, – согласился я, понимая, что моя подруга настроена решительно.

– Тогда посиди, глядя в стенку, и не оборачивайся.

Пришлось подчиниться. За спиной зашуршал шелк. Все попытки подсмотреть за процессом были жестко пресечены.

– Теперь закрой глаза и встань.

Подчинился и в этот раз, хотя с меньшей охотой. А затем меня начали раздевать. Увы, на разоблачении процесс не завершился и перешел в одевание. Сначала мне на руки натянули какие-то странные перчатки. Затем на плечи накинули что-то типа жесткого халата, а после этого повесили на шею какой-то слюнявчик. Очень хотелось подсмотреть, не издевается ли Эля, превращая меня в чучело, но чувствовал, что обижу, если испорчу сюрприз. Поэтому дисциплинированно держал глаза закрытыми.

От нечего делать просканировал себя и ощутил, что в костюме имеется целая сеть мелких артефактов с простенькими конструктами. Проверять, закачивая их энергией, не стал, решив подождать завершения интриги.

Минут через десять терпение почти иссякло, но тут Эля с натугой натянула на меня маску-шлем, явно кожаную, пусть и с мягкой матерчатой подкладкой. В голове тут же всплыли те же ассоциации, возникшие во время примерки первого варианта шлема для Баламута. К счастью, на этом экзекуция завершилась, и меня осторожно потащили в другую часть комнаты. Наверняка к зеркалу.

– Теперь можешь смотреть, – торжественно разрешила эта интриганка.

– Япона икебана, – выдохнул я, толком не понимая, как мне реагировать на отразившуюся в зеркале картину.

Оттуда на меня смотрела сказочная парочка. Девушка была одета в длинное, с оборками бальное платье, оставлявшее открытыми плечи. Лицо не очень успешно закрывала кружевная белая маска, а высокую прическу снежно-белого парика венчало белое же перо. И только большой ярко-красный цветок, который сжимали затянутые в длинные перчатки руки, сильно контрастировал на общем фоне.

Рядом со сказочной красавицей стояло чудовище. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Звериную голову с короткими рожками, большой гривой и неслабыми клыками дополняли лапы с когтями. Остальное зритель мог только додумать, потому что все скрывала одежда: черный с серебряной вышивкой камзол, короткие штаны, длинный жилет и повязанный на шее серебристо-серый шарф. Ноги были мои родные, причем босые, но у кровати стояли высокие ботфорты.

Из какой именно сказки Эля выцарапала эту идею, можно даже не гадать – все объяснял аленький, растудыть его, цветочек.

– Тебе нравится? – с трудом сдерживая смех, промурлыкала моя подруга.

– Если без мата, то и сказать нечего, – вздохнул я.

– Подожди, ты еще не все видел, – «обрадовала» она меня. – Чувствуешь артефакты в костюме? Активируй их.

Ну что же, хуже все равно не будет.

Я осторожно пустил толику энергии в сеть слабых артефактов и с удивлением увидел, как мою фигуру окутывает легкая дымка, струящаяся из складок одежды. А еще она волной стекала с плеч и стелилась по полу словно плащ.

– Охренеть, – искренне выдал я и усилил поток энергии.

Дымка стала гуще и начала заполнять комнату, но, что важнее всего, я не чувствовал ее как энергетическое производное магического конструкта.

– Нравится? – с настороженностью, не понимая моей реакции, спросила Эля.

– Минутку, – проворчал я и сбежал в туалет.

– Что с тобой? – теперь уже откровенно испугавшись, спросила она вдогонку.

Я ничего не ответил, накачивая артефакты энергией под завязку. Ванная комната быстро наполнилась то ли туманом, то ли дымом без запаха. Осторожный энергетический вдох понизил температуру в небольшой комнатке, но туман при этом никуда не делся, а значит, он немагического происхождения!

– Вот же скотина малахольная, – прорычал я, выскакивая в спальню.

– Я? – удивилась Эля.

– Не ты, а Барабаш, – ответил я и, выбежав из спальни, как был, босиком поскакал по лестнице вниз.

В подвал артефактора я ворвался без стука и с нехорошими намерениями.

– Саня!

– Что? Где? – от неожиданности перевернув что-то на рабочем столе, подскочил Барабаш.

Он смотрел на меня круглыми как блюдца глазами.

– Когда? – автоматически добавил я, стягивая маску. – Ты почему, лишенец, говорил, что не получилось сделать артефакт, создающий туман, который не растает под перепадами насыщенности поля?

– Потому что либо распадется структура энергетической производной, либо, если использовать пар, влага тупо опадет от снижения температуры, – успокоившись, артефактор повторил уже однажды высказанные доводы.

– А это тогда что такое? – с угрожающими интонациями спросил я и снова напитал энергией скрытые в костюме артефакты.

Меня тут же окутала дымка.

– Да ладно! – выдал Барабаш и, надев свои монструозные гогглы, забегал вокруг меня. – Так просто?!

– Что просто? – уточнил я.

– Тот, кто пошил костюм, просто скопировал обычный дымогенератор. Где-то там есть емкость с глицерином. Мне надо все изучить.

– Никто ничего изучать не будет! – категорически заявила Эля, стоявшая в проеме двери. – Никита, нам еще собираться, и мы можем опоздать.

Когда у женщины такой тон, а ее ментальный фон словно покрывается ледяной коркой, спорить не самая лучшая идея. Вот я и не спорил.

Сборы действительно затянулись, к тому же по вине наводившей марафет красавицы. Да и Сосо чуть задержался.

В итоге Стену проехали уже на закате.

– А куда мы так спешим? – спросил я, видя нарастающее волнение подруги. – Бал вроде назначен на девять вечера.

– Хочу успеть на праздник Первой звезды, – не совсем понятно пояснила Эльвира.

– Это та, до которой нельзя есть перед Рождеством? Так я уже.