Это был наш первый выход на природу со времен нападения болотного бегуна. Конечно, если не считать вылазки к опушке леса, чтобы подобрать еще одного подстреленного батоно Леваном кабанчика. В этот раз обошлись без разборок с жабами.

Кстати, с охотничьим азартом старого грузина надо что-то делать, а то он уже ведет страстную переписку с внуком, которому приходится судорожно метаться по городу в поисках противотанкового ружья. Очень уж старик загорелся идеей подстрелить единорога.

Даже не знаю, как к этому относиться. Надеюсь, поиски Сосо окажутся неудачными или же он просто представит их таковыми. Надо будет намекнуть ему об этом.

Блин, ну вот почему застежка не хочет вставать на место?! Ведь на станции все получалось, а сейчас никак не лезет.

– Поверни другой стороной, – снисходительно посоветовал Гена.

– Сам знаю, – проворчал я, гася в себе раздражение.

Ничего, такие прививки от раздутого самомнения в моем положении только на пользу. Последовав указаниям более опытного товарища, я закончил с ремнями и потянулся. Затем присел. Вроде теперь все на своих местах.

Комплект древолаза мало чем отличался от сбруи скалолаза из родного мира, за небольшим исключением – на животе имелся металлический валик десяти сантиметров в диаметре, а на поясе за спиной прямоугольник аккумулятора.

– Ты точно уверен? – опять спросил Гена. – Его же по кругу обходить минут пять, не меньше, а высоту боюсь даже прикидывать.

– Можешь остаться внизу, – проворчал я, примериваясь к плетению лиан и трещинам на коре. Там такие разломы, что можно засунуть ладонь по самое запястье, а кое-где и до локтя.

Ну и чего я, спрашивается, тяну? Вот уже две недели брежу мечтой посмотреть на этот мир с верхушки самого большого баобаба в долине – и тут такая нерешительность.

Мысленно чертыхнувшись, я споро полез вверх. Это было не сложнее, чем взбираться по шведской стенке. Правда, нужно было следить, чтобы основная нагрузка приходилась на ноги, а не на руки, иначе очень быстро устану. Этот совет и два комплекта снаряжения я получил из соседнего боярского удела, заплатив за все про все четыре сотни червонцев. Но оно того стоит, правда, полностью убедиться в ценности покупки можно будет, только закончив восхождение.

Поднявшись метров на десять, я поудобнее раскорячился, чтобы освободить правую руку. Снятый с пояса тонкий и очень острый костыль вошел в кору как минимум на четверть длины, и всего-то хватило средней силы удара сжимавшего костыль кулака. Это и радовало, и настораживало – как бы не выскочил в самый ответственный момент. Поэтому я пару раз от души двинул по костылю снятым с пояса молотком.

Теперь пришел черед хитрой конструкции ромбовидной формы. Потянув за нее, я вытащил из поясного цилиндра сантиметров тридцать тонкого троса.

Понятия не имею, из чего это сделано, но трос был больше похож на толстую леску. Его вид вызвал сомнение у всего персонала станции, так что мы потратили пару часов на испытания, чтобы убедиться в надежности продукта, созданного на стыке обычной технологии и магии.

Я зацепил автоматическую кошку за ушко костыля, не забывая, что при восхождении она должна находиться снизу от костыля.

Как только я продолжил подъем, из цилиндра мини-лебедки с тихим стрекотом пополз тросик, при этом не особо затрудняя мне движение. Кроме нескольких кнопок на цилиндре имелся и циферблат, отсчитывающий пройденную высоту.

Еще через десять метров подъема я повторил прием с костылем и зацепил за его ушко слабину троса. После преодоления трех десятиметровых отрезков предупреждающе пискнул датчик. Так что я забил очередной костыль, зацепил за него трос и только после этого нажал на крайнюю кнопку на цилиндре лебедки. С усилившимся стрекотом заработал электрический привод. Я не слышал и не видел, но знал, что в тридцати метрах ниже меня сложившаяся от электроимпульса ромбовидная кошка выскользнула из первого костыля.

Через десяток секунд тросик смотался почти полностью. Как только я отпустил кнопку, одновременно смолк стрекот лебедки и с тихим щелчком разложилась кошка, надежно предотвращая проскальзывание троса в ушко свежевбитого костыля.

По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Муторный, конечно, процесс, но тут уж ничего не поделаешь. И все по причине простого отсутствия свободных средств. А ведь прямо в скачанном каталоге артефактов я видел шикарнейшую штуку с названием «спайдермен». Там вообще песня! Цепляешь на себя что-то типа портупеи и хоть ползешь вверх, хоть бегаешь по ветвям как обезьяна – все едино. Никаких остановок и замороки. Если сорвешься, пускаешь порцию энергии на артефакт, и силовые нити цепляются к ближайшей поверхности, предотвращая падение.

Ладно, хватит слюни пускать, лезем дальше, хотя мышцы на ногах уже побаливают, а до верхушки еще ползти и ползти.

Гена даже и не думал меня обгонять – наверняка страхует и надеется подхватить непутевого друга в случае чего. Он всегда так поступал, но впервые подобная забота ничуть меня не раздражает.

Первый привал сделали на нижних ветвях беловодского баобаба. Выглядели они не очень. Верхние собратья надежно перекрывали доступ к свету, так что листья здесь не радовали сочной зеленью, да и половина ветвей была сухой и даже подгнившей. Так что на толстых ответвлениях ствола мы устраивались с опаской.

Отдых занял всего пять минут, и мы полезли дальше. Счетчик на цилиндре лебедки показывал сто сорок метров, и мы уже побили все рекорды земных древолазов, а на Беловодье наверняка есть рекордсмены и покруче. На этой высоте мир вокруг превращался в настоящие джунгли, ведь мы достигли Кроны – так здесь назывался особый ареал, образовывающийся плотным соединением ветвей растущих рядом баобабов. Порой подобные конгломераты раскидывались на площади сотен квадратных километров.

Все пространство вокруг нас было затянуто зеленым пологом не только широких и мясистых листьев баобаба. Именно здесь лианы наконец-то получали возможность проявить себя во всей красе. Благодаря этим растениям вся композиция Кроны была украшена безумным разнообразием цветов.

Достаточно часто пронзавшие это великолепие тонкие иглы солнечного света довершали завораживающую картину.

Уже через пару минут пребывания на уровне единой кроны начало казаться, что земля под нами всего в паре метров и на нее можно попросту спрыгнуть.

Опасное заблуждение, и об этом нужно не забывать. Подобные напоминания не позволили мне прогуляться по горизонтальной ветви, имевшей в диаметре не менее трех метров. Расслабляться не стоит, потому что и этот почти сказочный мир жил по общим законам дикой природы. Где-то там за зеленым пологом наше появление уже почувствовали старые знакомые жабы и парочка новых персонажей, с которыми мы еще не имели сомнительного удовольствия тесного общения.

Из оружия, несмотря на все вопли Гены, я взял только пистолет – ну не тащить же с собой вверх тяжеленный «вепрь», да и стрельба из него в подобной обстановке вряд ли будет успешной. Если верить беловодским биологам, в Кроне этих мест опасность представляли только жабы, два вида кошек не крупнее скального сфинкса и похожие на варанов древесные ящерицы. К тому же где-то здесь ползала и летала куча относительно опасных насекомых, но карабин против них точно не помощник. Но это если доверять ученой братии, а к ним у меня веры не осталось ни на йоту.

Неделю назад к нам все же явилась делегация яйцеголовых специалистов по беловодской живности, и наше общение не заладилось с самого начала. То ли они были закоснелыми ретроградами, то ли пытались прикрыть косяк группы экспертов, помогавших расследовать гибель предыдущего смотрителя. В общем, меня с ходу обвинили во всевозможных грехах – начали с простого неумения наладить нормальную рабочую атмосферу в коллективе, а закончили постановкой диагноза «массовый психоз». Увы, заснять бегуна на внешние камеры не удалось, а сторожевые менгиры записей в принципе не ведут. Видео с внутренних камер их ни в чем не убедило, наоборот, подбросило новую версию о том, что к инциденту привели мои неумелые манипуляции с сознанием подчиненных.