Старший инструктор полигона, о котором я успел узнать много противоречивого, обитал в одном из трехэтажных домов. Точнее, там был его кабинет, но, по словам дежурного дружинника, на рабочем месте инструктор появлялся очень редко. Сейчас же он находился на втором стрельбище.

В указанное место я добрался с помощью шпаргалки. Это был гигантский окоп. Широкая бетонная траншея, постепенно понижаясь, вывела меня в огромный бетонный же котлован. Над дальним краем котлована виднелся ранее замеченный мной земляной вал. Это был открытый тир с хорошо оборудованными позициями для стрелков и специальной системой транспортировки мишеней.

Инструктора я узнал сразу. Широкоплечий, почти квадратный мужик с бородой и длинными волосами не то что двигался странно, он и на месте стоял как-то враскоряку и чуть перекосившись на одну сторону. Его коричневая жилетка была надета поверх длинной рубахи с вышивкой. Сначала мне показалось, что волосы на голове инструктора перехватывала тесьма, но позже выяснилась, что это тот самый контактный обруч.

В данный момент инструктор стрелял из автомата, скупыми очередями посылая пули в мишень.

– Здравствуйте, – поздоровался я, дождавшись, когда он прервется на смену магазина.

Мужик глянул на меня так, словно с ним заговорила крыса:

– Че надо?

Очень хотелось нахамить в ответ, но я вовремя вспомнил слова Паши.

– Меня отправили к вам на инструктаж из почтового управления.

– Смотритель Туманной?

Теперь грубость сменило любопытство.

– Да, – просто и без эмоций ответил я.

– Эк тебя угораздило, бедолага. Ладно, пошли посмотрим, чем тебе можно подсобить.

Быстро упаковав автомат в кофр, он заковылял к выходу со стрельбища.

Да уж, передвигался инструктор действительно чудно́, но дать волю любопытству у меня даже мысли не возникло.

Поднявшись на общий уровень, мы прошли к небольшому ангару. Внутри нас опять ждал спуск под землю. Теперь это был обширный бункер, на бетонных стенах которого красовались колоритные то ли руны, то ли иероглифы. Освещение обеспечивали яркие лампы, упрятанные в потолочные ниши и закрытые толстым стеклом. Таким же образом в стенных углублениях прятались многочисленные шкафы с кодовыми замками. В один из таких шкафов инструктор и поместил кофр с автоматом.

– Так, что тут у нас? – перейдя к соседнему шкафу, сам себя спросил инструктор, а затем задал вопрос уже мне: – Ты уже умеешь налаживать контакт с носимыми артефактами без хвата руками?

– Немного, – осторожно сказал я, чтобы не попасть впросак.

– Давай посмотрим, насколько немного. Надень это на пояс.

Я выполнил просьбу, нацепив на себя пояс из металлических сегментов.

– Теперь активируй его.

Полученный в башне опыт пошел на пользу, и я без проблем создал вокруг себя прозрачную полусферу, которая тут же, мигнув, пропала.

– Так, а теперь это на руку, – явно удовлетворившись увиденным, вытащил инструктор из шкафа следующий артефакт.

Я нацепил на правое запястье протянутый мне браслет.

– И что мне делать?

– Попробуй наладить контакт с артефактом, затем влей в него силу и пожелай, чтобы молния шваркнула вот в ту руну, – ткнул он пальцем в большой рисунок на стене.

– А вот со всякими вливаниями у меня проблемы, – даже не пытаясь выполнить указание, честно признался я и, кажется, угодил в точку.

Блин, у Генки такие попадания получаются по наитию, а мне приходится гадать.

– Хорошо, что не выпендриваешься и честно признаешь свое невежество. Правильно дышать ты еще не пробовал?

– Нет, – опять искренне признался я.

– Ну и с какого лиха ты такой зеленый полез на внешку? Что натворил?

Неприятно, когда тебя на финале четвертого десятка называют зеленым, но от такого собеседника можно и стерпеть. Ему-то явно под сотню, а может, и этот рубеж уже пройден. Увидев в глазах старика любопытство, я решил не скромничать и разом вывалил на него всю историю в том же виде, как и Шаталиной.

– Эва как, – задумчиво протянул Захар Мстиславович. – Тяжко тебе пришлось. Меня вот сразу, как отняли у красноперых чекистов, забрали в дружину.

И это мне тяжко пришлось? Глядя на этого заново собранного по кускам человека, понимаешь, что все твои беды сущий пустяк. Но спорить я не стал и лишь с философским видом пожал плечами.

– Ладно, давай попробуем научить тебя дышать.

Достав из шкафа еще два браслета, он нацепил один себе, а другой подал мне. Моя попытка надеть его на свободную руку была пресечена. Пришлось дополнительно отягощать правую.

– Устанавливай контакт. Представь, что тебя с браслетом соединяет незримая нить. Представил?

Ответить я не успел и вдруг почувствовал, словно меня надувают как воздушный шарик. Сразу вспомнилось, как в детстве я едва не схлопотал перитонит от воспалившегося аппендикса. Тогда, после операции, для промывки кишок меня пару дней буквально накачивали физраствором через трубку в пузе. Ощущения были похожими.

– Теперь создай такую же связь с наручем и перелей энергию в него. Представь, что ты аки Перун выпускаешь из руки молнию.

И ведь получилось! Ощущение накачанности схлынуло, а с браслета сорвалась ветвистая молния, но в указанную руну я не попал.

– Неплохо. Теперь сам.

Я попытался потянуть энергию с браслета, но не тут-то было.

– Не сачкуй, а тащи энергию из окружающего пространства.

Я попытался мысленно представить, что тот «шарик», который накачал инструктор, опять раздувается. После десятка мучительных попыток ощущение наполненности повторилось, но и близко не такое интенсивное. С другой стороны, без неприятных ассоциаций, а так, словно глубоко вдыхаешь свежий, чуть морозный воздух. «Накачаться» полностью, от нуля до переполнения, получилось примерно за минуту.

Похоже, что инструктор следил за процессом каким-то неведомым мне способом:

– Негусто. Шесть при норме и одиннадцать на максимуме. Ничего, раскачаешься.

Да уж, мегаубивашки из меня не получится.

Вторая молния оказалась жиже первой, зато угодила точно в цель.

Еще где-то с полчаса я пытался «дышать», спуская энергию в разные артефакты – от молниеносного браслета до поясного полусферического щита. Теперь удалось удержать его аж на двадцать секунд, но, когда Захар Мстиславович пальнул в щит из своего пистолета, тот схлопнулся, а амулет едва не высосал из меня всю энергию, оставив пустым, как бутылку алкаша.

– Учись вовремя отсекать контакт с артефактом. Иначе высосет энергию до потери сознания. Но этим ты уже займешься сам. А сейчас мы идем обедать, там и продолжим с теорией.

Какой-то странный мне попался инструктор. С другой стороны, меня ведь не в дружинники готовят. К тому же наверняка была и другая причина – вскрылась неприятная сторона ускоренного введения меня в статус смотрителя.

Ну и ладно, управление артефактами действительно оказалось интуитивным, и навык придет со временем даже без посторонней помощи.

Обедали работники полигона в очень уютной столовой, которую можно даже назвать кафешкой. Небольшие столики с клетчатыми скатертями и улыбчивые официантки создавали приятную атмосферу. Мы заняли угловой столик. В заведении почти не было народа, скорее всего, потому что до обеда еще больше часа.

– Ну что же, – заказав нам обоим по отбивной, гороховому супу и бокалу светлого пива, продолжил инструктор разговор. – Вроде ты говорил, что подписал с другом холопский ряд?

Он явно вспомнил мой рассказ.

– Было такое.

– Уже легче. – Заметив мой недоуменный взгляд, он уточнил: – Те браслеты, через которые я тебя накачивал, называются браслетами опричника. Есть два вида: холопский и простой. Простой имеет обычную защелку, а холопский снять может только сюзерен. Он же в любое время способен создать канал связи и перекачать из холопа энергию. Так получается почти в два раза быстрее, чем тащить ее из окружающего мира. Дело в том, что собирательная способность человеческой ауры и у недаров, и у нас почти одинаковая. Просто они ни хранить, ни использовать эту энергию не способны. Опричной связи способствуют чипы, вшитые в запястье, а браслеты выступают как дистанционные передатчики. В принципе, любой недар может стать для тебя сборщиком, но только добровольно натянув браслет, а холоп выбора не имеет. Таким образом, можно даже вырубить его, резко вытянув энергию. Раньше вообще использовали ошейники со встроенным шокером, но после пары бунтов с трупами особо зарвавшихся магов от этого отказались. В общем, совет номер раз – купи себе такие браслеты. Желательно сразу три. Может, найдешь еще холопа или просто надежного недара.