Чтобы понять, что это за зверь такой, пришлось копнуть немного глубже. Если взглянуть на карту подвластных Нью-Китеж-граду земель, то можно увидеть нечто похожее на план метро. От города в разные стороны шли пять сухопутных дорог и две водные – вверх и вниз по реке Белой.

На относительно равном расстоянии друг от друга вдоль дорог расположились узловые точки с зарядными станциями, где караваны грузовиков останавливались на ночь и заряжали свои аккумуляторы.

Там, где поселились удельные бояре, станции переходили под их ответственность и снимались с баланса города. Но не каждая из таких точек имела привлекательные окрестности для создания удела, а транспорт заряжать все равно нужно. Вот подобные пробелы и заполняли станционные смотрители на свободном контракте у городского совета.

Тьмутаракань, пятая точка мира, место, куда Макар даже с перепою не стал бы гонять своих телят, – ни один эпитет из данного списка не мог передать моего мрачного отношения к станции под поэтическим названием «Туманный перевал». Увы, все попытки найти другой выход из сложившейся ситуации были тщетны. Даже этот вариант был более или менее беспроигрышным только потому, что на форуме городских операторов с периодичностью в два месяца случались форменные истерики. Город вынужден был уплотнять смены и отправлять одного из операторов на эту самую станцию. И такая ситуация не нравилась всем. Дело усугубляло то, что истории об этой станции ходили самые жуткие. По слухам, там в одну ночь погибли и маг-смотритель, и весь отряд его вассалов.

С другой стороны, вот уже больше года туда вахтовым методом катаются городские операторы с дружинниками – и ничего, все живы и относительно здоровы, если не считать потрепанных нервов. К тому же, как уже было сказано, другого выхода либо нет, либо я его попросту не вижу.

Бессонная ночь вымотала до упора, но поднявшееся над горизонтом светило преобразило мир, подарив мне толику уверенности в себе.

Как только часы показали восемь утра, я вырядился в новый костюм, став похожим на франта начала двадцатого века, и связался с таксистом, который вчера возил нас за алкоголем, будь он трижды проклят! В смысле алкоголь, к водиле у меня претензий не было.

В половине девятого я уже стучался в кабинет начальника отдела кадров городской управы Нью-Китеж-града.

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал я чиновника и даже протянул ему руку для пожатия. В основном для того, чтобы продемонстрировать перстень из черной бронзы, купленный по дороге сюда.

– Здравствуйте, – сменил чиновник хмурое выражение лица на резиново-вежливое и сделал приглашающий жест в сторону кресла для посетителей. – Вы по какому делу?

– Я хочу устроиться к вам на работу смотрителем станции «Туманный перевал».

– О! – Брови чиновника взлетели вверх. – Неожиданное желание для мага, но очень приятное для нас. Назовите, пожалуйста, вашу фамилию, имя и отчество.

– Зимин Никита Олегович.

– Так, – сказал чиновник, щелкая кнопками клавиатуры. – Зимин. В городе меньше недели, и…

И тут он подвис, а я мысленно чертыхнулся. Похоже, люди князя оставили в моем личном деле пометку для тех, кто захочет помочь мне сорваться с крючка.

Еще пару минут назад перспектива переселиться на далекую станцию казалась мне сущей трагедией, а сейчас я страстно захотел попасть туда как можно скорее. Если даже в этом почти стопроцентном случае мне дадут от ворот поворот, это значит, что работать на горсовет вообще не получится. К другим князьям меня не возьмут, потому что договора о лотерее нарушать никто не станет. Значит, очень скоро я окажусь в дружной семье клана князя Савельева на положении Золушки. Только помощь феи-крестной в этой сказке не предусматривается.

С минуту в голове чиновника шла борьба. Я могу только догадываться, но там, скорее всего, сцепились страх и здравый смысл. Если Посадник узнает, что его человек поставил интересы города ниже прихоти князя, будет плохо.

К моему огромному облегчению, здравый смысл победил, наверное, потому что на его стороне еще был страх перед собственным начальством.

Наше дальнейшее общение с чиновником не заладилось. Он с кислым лицом, зато с потрясающей скоростью уладил все формальности. Мне был предоставлен на подпись документ, в котором значилось, что я соглашаюсь исполнять обязанности станционного смотрителя сроком на три сезона. Почему были указаны именно сезоны, еще предстояло разбираться, как и с тем, что значит «перечень положенных услуг», которые станционный смотритель должен предоставить проезжающему каравану.

Радовало одно – это не холопский контракт, и разорвать я его могу в любой момент. Конечно, придется заплатить неслабую такую неустойку – за два неотработанных сезона пятьдесят тысяч червонцев, а за один всего двадцать. Зато душу согрела зарплата в сорок тысяч за сезон, да и аванс в десять тысяч тоже порадовал.

Раздраженный еще и моим долгим и вдумчивым чтением документа чиновник сухо попрощался и послал меня в кабинет начальника почтовой службы. Причем наверняка в его фантазиях конечный адрес находился гораздо дальше.

Мне душевные страдания чинуши были безразличны, так что, искренне поблагодарив его, я покинул кабинет. Правда, к начальнику почтарей не пошел, а сразу направился в кабинет главного юриста городской администрации. Для этого все и затевалось, чтобы сделать мои проблемы уже ее головной болью. Правда, эту дамочку не сильно запряжешь. Слухи об Анне Борисовне Шаталиной в сети ходили… скажем так, своеобразные.

У двери кабинета адвокатессы меня ждал облом. Заперто. Даже консультация с не очень приветливой дамочкой офис-менеджером в главном холле ничего не дала.

– Скоро будет. Ждите.

Когда время подошло к обеду, я начал нервничать. Но вот наконец-то по коридору застучали каблучки.

Да уж. Эффектное зрелище.

Высокая блондинка с породистым лицом и пронзительно-голубыми глазами. Ну, прямо мечта американского богача. Никогда не любил такой типаж женщин. Но здесь от этой холеной стервы несло таким обаянием и магнетизмом, что я помимо воли засмотрелся. Еле успел опомниться и вскочить на ноги, как солдатик при виде генерала.

– Вы ко мне? – спросила она меня, и тут же ее взгляд похолодел градусов на десять. – Маг?

– Да, – решил я не заметить похолодания, – и с недавних пор станционный смотритель «Туманного перевала».

– Туманного? – Теперь ее холодность исчезла, уступив место удивлению. – Даже интересно, во что вы такое вляпались, что согласились на подобную работу. Проходите, разговор явно будет долгим и интересным.

Едва мы устроились с двух сторон стола в дорого и со вкусом обставленном кабинете, она, подперев ладошками подбородок, уставилась на меня. Ну прямо само очарование. На вид больше двадцати пяти не дашь, но опять же глаза выдавали тертую и даже битую жизнью тетку.

Обреченно вздохнув, я начал рассказывать. Причем выложил все, начиная с момента, когда Гена пришел ко мне домой. На болезнь Златки не упирал – таких, как Шаталина, слезливыми историями не проймешь. Просто отметил как факт и мотивацию моих поступков.

– Так вы у нас строптивец, Никита Олегович? – с понравившейся мне интонацией резюмировала она. – Ну, раз теперь мы на одной стороне, посмотрим, насколько все плохо. Так, где у нас тут рапорт о происшествии?

Быстро найдя в компьютере нужный файл, Шаталина начала считывать информацию с большого монитора на ее столе.

– Ох, как все запущено.

Ее слова мне не легли на душу, но тон все еще внушал определенные надежды.

Не комментируя своего заявления, адвокатесса достала из сумочки смартфон и кому-то позвонила.

– Алло, Бородин? Скажи мне, юное дарование, у нас ведь был в позапрошлом году приказ Посадника поставить камеры слежения во всех проблемных заведениях? Очень хорошо, – услышав ответ, заулыбалась Шаталина. – Тогда сбрось-ка мне видео этой ночи в «Чертополохе». Шалман такой в Чуриковском районе.

Прозвучавший через минуту ответ ей явно не понравился: