— Я точно говорю — это был епископ! — донёсся до меня чей-то возбуждённый голос.

— Брешешь! Не станет наш благодетель встречаться с какими-то бандитами!

— Зуб даю! — настаивал голос. — Я под крышу забрался, чтобы покемарить, потому меня и не заметили. Епископ то был, точно говорю! Что я, не узнаю того, кто в прошлом году мимо меня прошёл, но так и не выбрал?

— И что, целая повозка?

— До краёв! Те, кто был в повязках, сверились со списком, а потом отдали епископу небольшой свёрток. Совсем на золото не похоже. Я лежал, даже дыхнуть боялся. Те, что в повязках, с охраной были. Страшные, аж жуть! Чуть не обделался, пока там лежал. Потом все разошлись, так я и сбежал.

— А повозка? Куда повозка поехала?

— Скрон её знает. Я от страха себя не помню, а ты про повозку.

— Да брешет он всё! — встрял третий голос. — Наклюкался, небось, вот и приснилось ему. Перегар даже отсюда чую!

— Это я потом уже, для храбрости! — запротестовал первый. — Не каждый день смерть перед носом ходит. Не отошёл ещё я — это же час назад-то было. Те, что в повязке, страшные были. От них словно жутью какой-то несло. Не, братцы, как хотите, а я домой пойду. Видно, и в этом году мне не судьба быть выбранным. Благодетеля-то я уже видел. Всё, прошла моя удача стороной.

— Да ладно тебе…, — подбодрил своего товарища по несчастью второй, но я уже не слушал. Быстрым шагом я двигался прочь с площади, перебирая различные варианты. Час назад некая повозка выдвинулась из ратуши в неизвестном направлении. Народа в городе много, так что либо повозка будет двигаться медленно, либо она где-то до утра будет стоять. Перед глазами появилась карта и я в очередной раз поблагодарил Хозяинов разломов за столь щедрый дар. Все улицы и дома были здесь, как на ладони. И ратуша, рядом с которой мы с Алией побывали, уже была обозначена. Уменьшив масштаб, я оценил две основных дороги, что вели от ратуши. Одной можно было добраться до Турба, другой — до северного региона, где находилась Стена. Причём Кострищ располагался столь удачно, что до границ региона было рукой подать. Куда могла отправиться повозка? На юг, север или зависла где-то в городе? Что-то мне подсказывает, что второй вариант имеет право на жизнь.

Выбравшись на улицу, что вела на север, я побежал. На меня озирались, кто-то даже кричал что-то вслед, несколько раз мне бросались наперерез, думая, что я от кого-то убегаю, но остановить меня никто не смог. У Кострища не было единой городской стены, так что пост охраны, что перекрывал дорогу, я обежал стороной, огородами. Судя по протоптанной тропинке, не один я был таким умным. Выбравшись обратно на дорогу, я взял привычный для себя темп и помчался строго на север. Вскоре солнце скрылось за горизонтом и ночь начала вступать в свои права. Вначале медленно, но с каждой минутой тьма становилась гуще и гуще, пока на небе не начали появляться звёзды. Бежать темнота не мешала, разве что мелкие камушки начали попадаться под ноги. После тренажёров арены магической академии, по которой меня гонял Злой Инженер, такая мелочь не могла меня остановить.

Минут через двадцать я осознал, что ошибся — по дороге мне не попадалось ни одной повозки. Видимо, та, о которой говорил крестьянин, осталась в городе. У меня же случилась небольшая и приятная вечерняя тренировка. Остановившись, я собрался разворачиваться, но тут заметил впереди огонёк. Он находился не у дороги, а чуть поодаль. Там, где обычно любят останавливаться те, кто не желает встречаться ни с кем. Маги, аристократы и, как вариант, странные люди в повязках.

Решив напоследок проверить, я медленно двинул по направлению к костру, однако неожиданно огонь пропал, словно его и не было. Это показалось мне странным — кто станет прятать костёр? Да и как его спрятать? Повозкой не огородить, только каким-нибудь защитным пологом, наподобие того, что делала Алия. Значит, маги. Или нет? Любопытство разбирало, поэтому я решил проверить — хотелось использовать «Анализ» на владельце загадочного камня. Вдруг мне такой тоже пригодится?

Вскоре стало понятно, что я ошибся — костёр закрывала не магия, а плотная ткань огромной палатки, внутри которой и спрятался источник света. То, что я успел увидеть момент установки палатки, было настоящим чудом. Опустившись на землю, я медленно подполз ближе — глупо было рассчитывать, что стоянка не охраняется. Когда мне оставалось метров двадцать, неожиданно полог палатки откинулся, освещая пространство и из неё вышел мужчина. Плотно прикрыв дверцу, он отошёл в сторону, чтобы облегчиться и в этот момент я понял, что сегодня уже не смогу вернуться в Кострищ.

Потому что «Анализ», среди прочего, показал мне довольно интересную строку:

«Обращённый?? Вероятность 47 %, требуется дополнительная проверка.»

Обращённый. Тварь, которую допрашивать в принципе бесполезно — как только она потеряет контроль над телом, Скрон тут же перехватит управление сознанием и заставит обращённого «петь» какую-то тёмную песнь, окутывая своим влиянием всё вокруг. За свою недолгую жизнь «смертником» мне приходилось уже дважды встречаться с этими монстрами, но каждый раз я не дожидался окончания этой самой «песни». В первом случае отец Нор заорал как резанный, чтобы я прервал выступление обращённого, во втором — тварь не смогла выдержать влияния элитного усли. Кстати — нужно обязательно зайти к местному кузнецу и сделать себе стальную коробочку с маленькой дыркой. Сейчас такая штука оказалась бы как нельзя кстати — вместо того, чтобы сражаться, твари либо бы разбежались, либо взвели бы руки к небу. В общем, позволили относительно безопасно себя прикончить. А так… Придётся импровизировать.

Скрываться больше смысла я не видел — даже если здесь есть охрана, её тоже придётся как-то отлавливать. Так пусть она обозначит себя сама.

— Уважаемый, не подскажешь, как попасть в Кострищ? — я поднялся на ноги, привлекая к себе внимание мужика, что вышел облегчиться. Стоит отдать ему должное — он не стал ни дёргаться, ни выхватывать оружие. Закончив свои дела, он походкой, в которой угадывался тренированный боец, подошёл ко мне. Я опустил рукава, пряча тем самым катары и арбалет — без оружия я теперь даже в баню не ходил.

— Никак заблудился? — поинтересовался потенциальный обращённый. Даже сейчас, ночью, его голова была замотана чем-то, похожим на тюрбан. Открытыми оставались лишь глаза. Тёмные такие, глаза, точь-в-точь как у Злого Инженера. Конечно, можно было списать всё на ночь, но не узнать тёмные провалы, лишённые зрачков, невозможно.

— На встречу с епископом иду, — я всё ждал, когда появится охранник, потому оттягивал время атаки. — Думал, успею до ночи, но ошибся. Как ваш свет увидел, обрадовался, что нашёл людей. Я-то уже решил, что всё, каюк мне пришёл. Сейчас какая-нибудь скронова тварь как выпрыгнет из тьмы и поминай как звали.

— Увидел свет? — раздался голос позади. Я всё же оказался прав — охранник действительно существовал. Однако то, как тихо он подкрался, настораживало.

— Не совсем, — я решил подождать ещё немного. Вдруг охранников несколько. — Вначале увидел свет, потом он исчез. Деваться-то мне было уже некуда, вот я по памяти и пошёл. Думал, господа маги защиту какую поставили, что свет заблокировала. Подошёл — а тут палатка.

— Как же ты в темноте не убился? — допытывался голос позади меня, так что пришлось обернуться и отшатнуться. Мне даже испуг не нужно было изображать — он был искренним и глубоким. На голове охранника не было повязки, что позволило мне увидеть истинное лицо. Не человек. У людей не бывает такого огромного рта, наполненного несколькими рядами острых акульих зубов.

— Какая правильная реакция, — усмехнулся охранник и облизнулся длинным заострённым языком, невесть как помещавшимся во рту. Таким языком запросто можно было до лба достать и к человеческому он не имел никакого отношения. — Вкусная.

— Кажется, я совсем невовремя, — попятился я от охранника, но уткнулся в мужика, что вышел из палатки первым. — Думаю, ночь не такая и тёмная. Да и до Кострища должно быть недалеко. Пойду я, а?