— Её убили?

— Как? Исчезла и растворилась в тенях. Она же была лучшей в наших краях. Полагаю, скоро можешь ждать её в гости. Ей же нужно как-то восстанавливать своё имя. Будет отрабатывать твоим телохранителем, пока не умудрился как-то спасти тебе жизнь. Безумная затея, как по мне, но переубедить её не удаётся.

— Так она ваша протеже? — удивился я. — Прячется сейчас где-то на стройке?

— Зачем так радикально? Сидит в одной из квартир, ждёт сигнала. Держать руку на пульсе событий — основа управления. Только когда ты узнаёшь о чем-то раньше конкурентов, можешь получить прибыль.

— Причём прибыль не всегда изменяется золотом, — произнёс я очевидную вещь.

— Не всегда? Прибыль никогда не измерялась золотом, — усмехнулся Кималь Саренто. — Так, полагаю, на сегодня наших разговоров достаточно, передаю тебя магистру Тарре. Рано или поздно тебе предстоит выйти в свет. Если с танцами ты ещё можешь справиться, то вот манерами ты больше похож на крестьянина, чем на графа. Ты уже видел расписание своих боёв?

— Вы о турнире? Откуда? Меня пять дней держали в поместье без права на общение с внешним миром. Даже Алию загнали в архивы, подальше от общества.

— Тебе досталась интересная группа. Судя по всему, организаторы не считают тебя фаворитом. Триста двадцать человек, много безродных, ремесленников, бароны и виконты, куда же без них. Но самыми интересными соперниками можно считать графа Кузьминского, герцога Оскольского и одного убийцу из совета пяти. Странно, что организаторы согнали в одну группу сразу четырёх потенциальный участников финала. Было бы интересно посмотреть, чему новому научился исследователь. Последний раз я имел удовольствие сражаться с ним сорок лет назад. В финал выходит только победитель группы, так что постарайся не разочаровать меня. Кстати, как тебе перчатки? Разобрался, что они могут?

— Выглядят здорово, напрягает только кислотно-зелёный цвет.

— Почему ты его не изменишь?

— Может потому, что это невозможно?

— Кто тебе такое сказал? Ты это на своей строке состояния прочитал? Или где-то в описании увидел? Перед глазами какое-то оповещение вылезло? Вот и я думаю, что ничего подобного не было. Если тебе не нравится цвет — ты можешь его изменить. Как? Я понятия не имею. Но точно знаю, что первый император постоянно менял как структуру, так и цвета своего доспеха. По какой причине твоя сущность превратила металл в ткань, да ещё такого неприятного цвета — вопрос к тебе, но никак не к мифрилу.

— Может потому, что это его натуральный цвет?

— У мифрила его нет. Ни цвета, ни плотности, ни структуры. Это глина, из которой можно лепить всё, что угодно.

— Как же вы поняли, что это именно мифрил?

— Потому что он висел в воздухе. В этом мире не так много вещей, что умеют парить. Так что очень советую разобраться с внешним видом своих перчаток. Ты можешь менять их по своему усмотрению.

— Господин ректор, почему бы вам просто не дать мне информацию по этому материалу? — я постарался удержать злость. — Почему вы вечно играете в какие-то недомолвки? Ведь это из-за них случаются ситуации, как с Дознавателем. Я чего-то не знал, не так поступил и в итоге вы чуть не превратились в марионетку. Оно вам нужно?

— Информация, Максимилиан, является основной ценностью нашего мира. И чем больше ты не знаешь, тем больше моя ценность как источника. Значит, приходится мириться с моими заскоками и искать точки соприкосновения. И даже не думать о том, чтобы совершить глупость и попытаться меня прикончить. Это, конечно, тяжело, но как бы мне не хотелось обратного, реализуемо. А теперь будь так любезен, пока магистр Тарра не забрала тебя на занятие, поясни, каким образом тебе удалось познакомится с наследницей клана Бартоломео?

— Уверены, что это нормально? — я в очередной, кажется, сотый раз, посмотрел на небольшой холм в двух сотнях метрах от меня.

— Верховный епископ утверждает, что всё под контролем, — терпеливо подтвердила Алия. — Макс, нет причин волноваться. Крепость умеет выращивать разломы.

— Это-то меня и пугает, — заметил я, в очередной раз открыв карту. Разлом, что вчера имел девятый уровень, сегодня стал одиннадцатым. Плюс два уровня всего за неполные сутки!

С чего вообще я начал волноваться о каких-то разломах и отслеживать их уровень? Ответ прост — я прибыл на место проведения императорского турнира. В столице не нашлось места для участников и зрителей, что стекались со всей империи, так что было принято решение вынести мероприятие за пределы Турба. Даже представить не могу, сколько понадобилось ресурсов, как финансовых, так и человеческих, но всего за неделю был создан огромный спортивный комплекс, включающий в себя гигантскую арену. Конечно, всё было изготовлено из дерева и явно долговечностью не отличалось, но шестнадцать независимых мелких площадок для сражений и одна большая арена, что примет финал, позволяли не только соревноваться во вполне сносных условиях, но и наблюдать за сражающимися, коли такое желание появится. Причём всё было бесплатно — билеты продавались только на финал, в центральную арену. Цены на еду в местных лавках в два, а то и три раза превышали столичные, так что многие гости варили еду на кострах в палаточном городке, что расположился неподалёку от мест сражений. Река уносила нечистоты дальше по течению и, если верить карте, жителям юго-восточного региона в ближайший месяц лучше в ней не купаться. Чревато последствиями. Тем не менее стоило отдать должное организаторам — я находился на месте проведения турнира всего вторые сутки и за это время не встретил ни грязи, ни дебоширов. Случались, порой, стычки среди чрезмерно резкими и ретивыми молодцами, но они достаточно быстро сходили на «нет».

Тем не менее во всей этой гигантской бочке мёда мне удалось найти ложку дёгтя. Конкретно — разлом, который для меня выращивала Крепость. Он располагался неподалёку от центральной арены и контролировался огромной армией церковников и их смертников. Мне даже удалось увидеть знакомые лица. Я специально не стал спать сегодня ночью, чтобы посмотреть на процесс «питания» разлома, но ничего подобного не происходило — церковники просто заблокировали вход, а смертники готовились отразить атаку случайных тёмных, что невесть каким образом смогут прорваться через мерцающую пелену. Никакого мяса, жертвоприношений, тележек с неведомым грузом или иных способов увеличить уровень дырки в земле не предпринималось, однако к утру стало понятно, что разлом вырос сразу на два уровня. Как по мне — это ненормально, и я предупредил верховного епископа, на что получил пространный ответ, что не стоит беспокоиться. Крепость знает, что делает. Вот только такой ответ меня совершенно не устраивал, и я продолжал с опаской поглядывать то на холм, то на карту. Происходило нечто неправильное, но по какой-то причине Крепость не желала этого признавать.

В моей группе, как и говорил Кималь Саренто, оказалось триста двадцать человек. Организаторы распределили всё таким образом, что в турнирной сетке бои высокородных начинались со второго раунда, когда в каждой группе останется всего двести пятьдесят шесть участников. Учитывая количество и некоторую неразбериху, сегодня планировали провести сражения первого раунда, чтобы определить моих будущих соперников. Ни я, ни граф Кузьминский, ни один из совета пяти, ни, тем более, герцог Орловский, сегодня не сражались. Я бесцельно ходил между аренами, наблюдая за сражениями обычных граждан. В первый день во всех группах подбивали количество участников до нужного количества. Завтра отсеется половина, затем ещё и через три дня состоится финал — шестнадцать человек будут выяснять, кто из них является лучшим бойцом империи. Структуру финала ещё не озвучили. Состоится ли он в один день или будет растянут по времени, чтобы зрители вдоволь смогли насладиться зрелищем и обсудить между собой детали сражений? Вопрос оставался открытым.

Не могу сказать, что конкретно меня тревожило. Карта то и дело появлялась перед глазами, сверкая цифрой «11» в описании текущего разлома. Формально, уже это было много. Чудовищно много для любого нормального человека. Что-то здесь нечисто, но я не мог понять, что конкретно. И вновь карта вылезла перед глазами, закрывая бой двух мечников. Лишённые магии воины бились за право перейти в следующий этап. После того, как я выяснил правила, логика их поступков стала понятна — чем дальше пройдёшь по турнирной сетке, чем больше получишь. Один золотой получал каждый, кого зарегистрировали на участие в турнире и чем больше боёв доведётся человеку провести, тем больше золота он получит. Собственно, поэтому в моей группе, одной из самых маленьких, оказалось больше трёх сотен человек. Все хотели денег, и империя щедро вложилась в этот турнир, сделав его самым популярным событием года. Никто уже и не говорил о том, что Зурган первый сидит на троне незаконно. Всё говорили о том, сколько денег им удастся заработать и какой император молодец, что сделал для народа такое шоу. Прошлый думал только о себе и о том, как побольше урвать с простого люда денег в виде непосильных налогов.