Я кивнул.

— Правильно. По поводу свода законов… По этому вопросу мне нужно поговорить с верховным епископом. Этот момент касается не только тебя, но и всей твоей группы. Я понимаю твоё желание получить свободу, давай подумаем, каким образом это можно осуществить. Сейчас, пока ты смертник, тебя проще контролировать и оберегать. Если ты внезапно воскреснешь, на тебя станут распространяться законы империи. Во всём их многообразии и ориентированности на высших аристократов. Готов столкнуться с герцогом Одоевским на его территории? Вскоре мы достигнем Крепости, где нам придётся разделиться. Если хочешь сохранить свою группу, тебе нужно будет сделать следующее…

Инструктаж затянулся — сестра Алия потребовала, чтобы я повторил её инструкции слово в слово. Так что полог она сняла только когда наша кибитка остановилась.

— Быстрее, — дверца отворилась и один из церковников заглянул внутрь. Наша куратор выскочила и двери тут же захлопнулись, не позволяя нам насладиться красотами Крепости. Повозка вновь качнулась и потащилась вперёд, но буквально пару минут спустя вновь остановилась. И, как кажется, на этот раз окончательно.

— От меня не отстаём, держимся вместе, — приказал я, выбираясь наружу. Изнутри Крепость походила на внутренний дворик обычного замка — высоченные каменные стены с охраной, главное здание, куча мелких построек, постоянно кто-то что-то делал. Обнаружилась даже тренировочная площадка неподалёку от одной из стен. На ней несколько десятков раздетых по пояс людей отрабатывали удары копьём.

— Следуйте за мной, — нас встретил церковник-распорядитель в белой рясе. Сестра Алия предупреждала о таком, так что проблем не возникло. Поднявшись по ступенькам, мы вошли в главное здание и очутились в огромном зале. Нет — в гигантском! Несколько десятков деревянных столов распределяли зал на три зоны. Первая, самая большая, отводилась смертникам с рейтингом ниже тысячи. Здесь было грязно, шумно и слишком многолюдно. Вторая, куда нас повели, предназначалась смертникам с рейтингом от тысячи до десяти тысяч. Народа здесь было поменьше, да и столы отличались чистотой. Третья, самая маленькая часть зала, была огорожена ширмами. Элита смертников. Каждой из частей соответствовал свой коридор, где располагались личные комнаты. На десять человек для первого уровня, на пять для второго и индивидуальные для третьего.

— Это Макс и его текущая группа, рейтинги обновлены, — представил меня распорядитель лысому мужику, сидящему у входа в «отсек». Тоже церковнику. Тот открыл тетрадь, пролистал до самого конца и сделал несколько пометок.

— Доступ подтверждён. Ваши жетоны, — на столе невесть откуда появились четыре металлических значка с цифрой «2» внутри. Нет, не так — три одинаковых значка и один именной. Ниже цифры красовалось кличка «Макс». Действительно — как жетон для собак.

— Крепите на грудь, внутри Крепости не снимаете. Группа сформирована?

— Прямо сейчас идём к администратору, — пояснил я. — Нужна отдельная комната для группы Макса, четыре человека. Командир группы — я. Мы можем идти на регистрацию?

— Вы можете делать всё, что угодно, — безучастно ответил лысый служитель Света. — У меня стоит пометка, что в три часа дня вас всех ждут в кабинете один-двенадцать административного здания для проведения инструктажа и знакомства с правилами Крепости. Не опаздывать. Вопросы?

— Вопросов нет, — ответил я за всех и потащил группу прочь. Судя по словам куратора, администратор находился в отдельном здании, так что нам следовало поспешить — до вводного инструктажа осталось меньше сорока минут. Сестра Алия специально пояснила — регистрация группы должна осуществиться до того, как мы подпишем правила. Потому что только таким образом можно схитрить и получить группу в своё управление до того, как я покину академию.

Вот только выйти из основного здания смертников у нас не получилось. Дорогу перегородил огромный детина, шире и выше меня раза в полтора.

— Значит, ты и есть тот самый смертник Макс, что с Графиней разлом закрыл? Мне не нравится твоя физиономия, малец! Слишком она приторно-сладкая, на девчачью похожа. У нас здесь так не принято. Нужно это исправить. Я, смертник Тигр, требую твоего присутствия на ринге для тренировки рукопашного боя. Следуй за мной, бой состоится сейчас же.

Повисла тишина — все ждали моей реакции. И, что было самым неприятным — на груди верзилы красовался именной жетон с цифрой «1». Сестра Алия ошиблась — против меня выступил не какой-то третьеразрядник, которого я имел полное право игнорировать. И даже не боец одного со мной уровня, к которому я мог прислушиваться, но не обращать внимания. Против меня выступил житель первого уровня. Тот, кто по закону смертников имел полное право командовать всеми, кто ниже его по рангу. В том числе и мной.

— Как заманчиво, — ухмыльнулся я. — Тренировка с тем, кто может укокошить меня одним ударом. Почему бы и нет? Один раз же живём, верно? Вот только… Боюсь, что у тебя нет права приглашать меня на тренировку, смертник по кличке Тигр. Рылом не вышел. Нет, ты, конечно, можешь нарушить правила Крепости, напасть и даже избить простого человека, но я даже боюсь представить, что с тобой сделают церковники. Знаю только одно — если ты дотронешься до меня без моего разрешения, то сегодня на одного однорангового смертника станет меньше.

— Что ты мелешь? На тебе жетон! — нахмурился Тигр.

— Прикинь! Уважаемый служитель Света, разъясните одну небольшую загвоздку — может ли не совсем уважаемый Тигр избивать меня до прохождения мной вводного инструктажа?

Блеф, что самое поразительное, удался — лысый церковник, что контролировал проход на второй «отсек», смерил нас безразличным взглядом и произнёс:

— До прохождения смертником Максом вводного инструктажа сегодня в три часа дня, на него распространяются правила империи. Не Крепости.

— Он же разлом прошёл! — зло рявкнул Тигр, но церковника это уже не заботило. Он вернулся к своей тетради.

— Ничего, я подожду. Один час ничего не изменит, — огромный верзила отошёл в сторону, пропуская меня, вот только никуда уходить я не собирался.

— Куда это ты собрался, всё ещё не уважаемый Тигр? Я тебя ещё не отпускал.

Вспыхнувший было гул в зале разом утих. От новичка такой «прыти» явно никто не ждал, тем более по отношению к более старшему собрату.

— Идея с тренировкой мне понравилась, только я не понимаю одного — в каком разломе ты нашёл тёмных тварей, что соглашаются на рукопашную? Ты точно смертник, или цирковой борец, махающий кулаками на потеху публике? Хочешь тренировку? Не вопрос — давай устроим. Только так, чтобы это действительно была тренировка, а не бабская забава. Один на один, разрешается использовать любое оружие, броню или магию, какую мы сможем найти. Сталь приветствуется. Чтобы облегчить тебе задачу с выбором, скажу про свой — я возьму тренировочное копьё и буду без брони. Мы же тренируемся для прохождения разломов, верно? Вот я и выйду против тебя так, как прохожу эти самые разломы. Задача — выбить из противника дух, чтобы он на ногах не стоял. Если кто-то кого-то случайно повредит — это проблемы слабого. Значит, он недостаточно тренировался. Лучше это выяснить здесь и сейчас, чем в разломе, рискуя жизнью остальной группы. Вот это — тренировка, на которую я с радостью приду минут через десять.

— Двадцать золотых на то, что Макс выбьет из Тигра всё дерьмо, — раздался знакомый голос. Я обернулся и увидел неподалёку Буравчика. Маг из отряда Графини приветливо кивнул и поднял вверх руку. — Отец Курч, зарегистрируйте ставку. Кто рискнёт золотишком и выйдет против меня?

— Принимаю! — раздался ответ и огромный зал превратился в гудящий улей. Все ринулись к церковникам, что контролировали входы в зоны. Видимо, эти лысые и безразличные ко всему происходящему служители Света являлись для смертников всем, чем только можно.

— У тебя десять минут, — с ненавистью произнёс Тигр. — Жду тебя на арене.