— И всё же… Что, если я откажусь?

— Вы ведь понимаете, что вас не будут искать? Степь довольно обширна и полна опасностей.

— Так, ладно, хватит делать из меня идиота. Вы ведь хотите получить от меня информацию, которую не смогли считать у Кальки?

— А вы очень проницательны для бродяги. Да, нам бы хотелось понять, что именно удалось выяснить этой несносной девчонке.

— Судя по всему, её данные полностью утрачены. Поправьте меня, если я вдруг ошибаюсь.

— Нет-нет, вы мыслите в верном направлении.

— А ещё у меня складывается такое ощущение, будто Калька занималась поисками клада не сама по себе.

— Браво! — Мужчина вдруг искренне улыбнулся и даже поаплодировал. — Видимо, не стоит вам объяснять, что данные, которые совершенно случайно попали в ваши руки, вам не принадлежат.

— Ну знаете, это тоже спорный вопрос. Я ведь их не украл.

— Господин Штопор, вы снова всё усложняете.

— Нет, что вы, — нагло ухмыльнулся я. — Скорее, набиваю себе цену. Раз мы так прекрасно понимаем друг друга…

— Хорошо, сколько вы хотите?

— Хм-м… — Я сделал вид что задумался и даже остановился. — Может быть, миллион?

— Договорились, — не моргнув глазом, согласился господин.

— Или два, — тут же поправился я, но на этот раз он промолчал и продолжил внимательно на меня смотреть. — А может, даже десять?

— А вы наглец, — ухмыльнулся в ответ незнакомец. — Я уже начинаю сомневаться, а бродяга ли вы на самом деле?

— Увы, здесь вы правы на сто процентов.

— Давайте остановимся на пяти миллионах. Поверьте, это очень приличная сумма для нашего мира. Вы сможете открыть бизнес и жить, ни в чём себе не отказывая. Могу даже поспособствовать и замолвить словечко, чтобы вам не вставляли палки в колёса.

— Заманчиво.

— Но?..

— У меня к вам встречное предложение.

— Я весь внимание.

— Наймите меня вместо Кальки.

— Вот так сразу⁈

— А почему нет?

— Вам о чём-нибудь говорит слово «репутация»?

— Думаете, я не справлюсь?

— А у меня есть повод думать иначе?

— Испытайте меня.

— Господин Штопор, у меня не так много свободного времени…

— Я понимаю, но что вы теряете? К тому же, как я полагаю, у вас всё равно нет человека вместо неё, не так ли?

— С чего вы взяли? Считаете, что я не в состоянии нанять кого-либо из именитых кладоискателей?

— Считаю, что среди них вы вряд ли отыщете идиота, который будет рисковать шкурой ради мифического кладбища дроидов.

Человек в строгом костюме как-то иначе посмотрел на меня и явно задумался. На лице против его воли отразились сомнения, словно тень пробежала.

— Хорошо, господин Штопор, пожалуй, я дам вам шанс. Вы меня заинтриговали. Но давайте договоримся сразу: в случае провала вы передадите мне всё, что заполучили от Кальки, и не будете ничего требовать взамен. Или вы можете взять пять миллионов здесь и сейчас, и мы разойдёмся каждый в свою сторону.

— Нет. Всё-таки в душе я авантюрист, — усмехнулся я и протянул руку, скрепляя сделку. — Надеюсь, вы человек слова.

— Не сомневайтесь, репутация для меня дороже денег.

— Это потому, что они у вас есть.

— Жду вас завтра, в половине восьмого утра возле управы. Если опоздаете, сочту это провалом. И да, надеюсь, вы тоже хозяин своему слову.

Господин ответил на рукопожатие, и его ладонь оказалась на удивление очень крепкой.

Он ушёл, а я некоторое время смотрел ему вслед. Но как только он скрылся из вида, я перестал себя контролировать и огласил округу восторженным воплем, на который тут же прибежали мои друзья.

К моему удивлению, кардиналы не забрали наши находки. Они так и лежали там, где я их оставил, и даже в том же порядке. А значит, в компетенцию этих ребят входило лишь сопровождение странного, но явно знатного господина. Интересно, кто он? Местный миллиардер или представитель власти? Хотя какая, к чёрту, разница. Если есть деньги, значит, их обладатель рано или поздно обязательно пожелает прогнуть закон под себя. А как это проще всего сделать? Правильно. Самому этот закон написать. А ещё лучше — возглавить.

— Что он тебе сказал? — тут же набросился с вопросами Хлюпа. — Ты чё зубы сушишь? Отвечай уже.

— Пацаны… — Я всё же решил потянуть паузу, несмотря на то, что меня просто распирало от нетерпения. Но уж больно рожи у них были смешные. Шпала ещё пытался сделать вид, будто ему по фигу, но Хлюпа…

— Да всё нормально, расслабься. — Я едва сдерживал смех, глядя на рожу приятеля.

— Я тебя сейчас ударю, вот ей-богу! — пригрозил он.

— Тихо, воин, не спеши. Не то работу хорошую потеряешь.

— В смысле? — выпучил глаза он. — Ты долго будешь издеваться, нет⁈

— Короче, я договорился. Этот мужик…

— Его Анатолий Саныч зовут, — вставил своё слово Шпала.

— Та-ак, — тут же заинтересовался я, но Хлюпа всё испортил.

— Да подожди ты со своим Санычем! О чём договорился-то?

И я рассказал.

По мере пересказа нашей беседы у Хлюпы отвисала челюсть. В конце концов он не выдержал и взорвался:

— Да ты совсем, что ли⁈ Твою мать! Вот за что мне всё это⁈ Пять лимонов… Пять! И этот человек считает себя умным! Шпала, держи меня, или я ему сейчас какой-нибудь дубиной мозги вправлять буду.

Гигант отчего-то воспринял просьбу буквально и схватил Хлюпу за плечи. Тот сделал вид, будто рванул ко мне, но я не испугался, потому как самая важная новость была ещё впереди.

— И если мы завтра всё сделаем правильно, то получим любую помощь с его стороны для поиска кладбища.

— Господи! — Хлюпа вскинул руки к небу. — Подари этому придурку мозги. Пять лямов! Да на кой хрен мне сдались эти вонючие сокровища⁈ Мы сейчас могли бы уже тратить пять миллионов…

— А я думаю, он всё правильно сделал, — заступился за меня гигант. — Хотя согласен, пять лямов тоже неплохо.

— Неплохо? Да это великолепно! Но у нашего с тобой товарища не хватило мозгов, чтобы их взять.

— Ты хоть понимаешь, какие это перспективы? И я даже не о кладбище дроидов говорю. Если попадём под его крыло, считай, жизнь удалась.

— П-хах, а если нет — останемся без штанов.

— Да почему? Всё получится, я уверен.

— А если он обманет? Вот заберёт себе карту — и пошлёт тебя куда подальше. Чё тогда делать будем?

— Не думаю, что он так поступит.

— Вот то, что ты не думаешь, это точно подмечено. Ну а ты чего молчишь, скажи ему…

— Да что тут скажешь-то, — пожал плечами Шпала. — Дело сделано, тут теперь говори не говори, а назад не отмотаешь.

— Это да… — тяжело вздохнул Хлюпа и на вдохе ещё раз повторил: — Пять лимонов…

— Собираться надо. — Я шагнул к куче запчастей, которые нам удалось наковырять. — И это как-то с собой унести.

— Нам же теперь всё дадут, — язвительно подметил приятель.

— Вот когда дадут, тогда и выбросим.

— Ага, щас! — тут же возмутился он. — Так всё можно повыбрасывать. Продадим!

— Ну ты и хомяк, Хлюпа.

— Я ради этого хлама три дня горбатился. Если тебе по фигу, могу и твою долю забрать.

— Рожа не треснет?

— Блин, мы за раз всё не унесём… — Хлюпа задумчиво почесал макушку, осматривая наши находки. — Вот чего ты не попросил их нас подбросить?

От такой наглости я даже дар речи утратил. Тупо уставился на приятеля и захлопал глазами.

— А ты не офигел?

— Ха-ха-ха, шучу, — развеселился тот.

Всё-таки новость я им добыл не самую плохую. У нас нарисовалась некая определённость в будущем, и этот факт не мог не поднять настроения. В одном Хлюпа оказался прав: эту кучу просто так унести не получится. Но на сей счёт у меня уже были идеи.

— Так, доставай свой плазморез, сейчас будем телегу конструировать.

Вот так, словно запряжённые в тележку ослики, мы и явились в город. Приятелей я оставил на разгрузке, а сам помчался в управу. До встречи оставалась ещё пара часов, но, зная свою особенность влипать в неприятности, лучше придти заранее. Да и блуждать по изменившемуся лабиринту трущоб можно до бесконечности. Навигатор вроде и помогает, но каждый раз как-то так получается, что в нужную точку добираешься по новому маршруту.