— Это потом. Что сейчас? Он стал сильнее?

— В несколько раз. Полагаю, ещё два-три аналогичных разлома и тёмный сможет доходить до финальной пещеры без посторонней помощи. Посмотри на него — он и сейчас сидит, полностью сосредоточившись на тренировке. Ему плохо, его шатает, он может проклинать саму жизнь, но не сдаётся, продолжая укреплять свою блокировку. Верховный епископ уже заинтересовался подходом в подготовке таких, как этот тёмный. Уже найдены десятки достойных кандидатов, являющихся мастерами во владении оружием, начаты подготовительные мероприятия по вживлению камней. Результаты, что показывает этот тёмный, слишком примечательны, чтобы Крепость могла их игнорировать.

— Ты так спокойно говоришь это обычной студенте.

— До тех пор, пока у тебя на шее висит личная печать верховного епископа — ты не обычная студентка. Для любого представителя Крепости — ты одна из тех, кто имеет право. Какое или какие — тебе предстоит выяснить самой. Например, у меня нет возможности не ответить на твой вопрос. Право на честный и максимально полный ответ у тебя точно есть. Но не забывай — за огромной силой приходит огромная ответственность. И любое злоупотребление будет наказываться. Пользуйся своим даром разумно.

— Хорошо, но тогда… Нет, опять…, — вновь сладострастно простонала Карина, когда давление в разломе исчезло. Совсем! Сие открытие стало для меня настолько неожиданным сюрпризом, что я едва не уподобился девушке и не застонал. У меня с моими близняшками такого оргазма не было, как во время ликвидации влияния тёмных.

В пещеру вошла Графиня, тяжело волоча за собой щит.

— Макс, пойдём.

— Думаешь, в этом есть смысл? — отец Тиут явно понял, что имела в виду женщина.

— Он зачистил больше половины разлома в одиночку. У него есть полное право нанести финальный удар. Это будет его разлом. Первый. Официально. Вставай.

— Что с остальными? — забеспокоился церковник.

— Живы, но потрёпаны. Местами сильно. Склянка сейчас занимается. Гварды оказались… Трудными. Макс, давай живей! Я и так держусь на честном слове.

Лечебная аура врубилась ещё до того, как я вошёл в пещеру. Ибо то, что я увидел, не подразумевало ничего иного — повсюду виднелась ошмётки гвардов, а также лужи тёмной жижи вперемешку с отдающей странным зеленоватым цветом человеческой кровью. Синие кристаллы разлома порой творили странные метаморфозы. Броня Баламута оказалась разорвана в клочья, Буравчик баюкал руку, даже Склянка, что должен находится позади всех, и тот выглядел основательно помятым. Конечно, для таких повреждений мой камень был почти бесполезен, но даже капля воды порой может спасти жизнь в пустыне. Судя по облегчённому вздоху со стороны Графини, действовал я правильно. Оставалось дело лишь в мане — у меня имелось всего четыре флакона. Это около пяти минут. Буду держать до последнего. Всё равно прикажут обнулиться.

— Хозяин в следующей пещере, — произнесла Графиня и села на пол, ожидая своей очереди лечения. — Просто воткни в неё что-нибудь острое и все закончится. Этот разлом станет твоим официально. Поторопись — минут через тридцать эта тварь породит нового гварда. Мы к нему сейчас не готовы.

На всякий случай я натянул на себя зеркало — кто знает, на что способен Хозяин? Пусть я не ощущал никакого влияния, это не значит, что его не будет там, где засел опасный монстр? Обогнув камень, что делил одну большую пещеру на две, я уставился на едва ли не самое странное существо, какое только видел в своей жизни. Если это вообще можно было назвать существом. Кубический каркас из облачённой во тьму плоти удерживал на плотных растяжках в своём центре пульсирующее сердце размерами с мою голову. Рядом с кубом находилась полупрозрачная проекция какой-то фигуры, постепенно обретающая плотность. Я никогда не видел гварда вживую, но четыре толстые ножки, два крыла и бочкообразное тело не оставляли иной трактовки происходящего — Хозяин готовит себе очередного защитника. Каким образом он это делает и почему о проекции мне никто не сказал — вопрос открытый, но мне очень не хотелось выяснять, что произойдёт, когда гвард перестанет быть полупрозрачным. Двинув пальцами, выдвигая меч-нож, я подошёл к Хозяину и нанёс финальный удар. Никаких сомнений или сожалений. Чем меньше этой заразы, тем меньше Скрон будет влиять на наш мир.

Вымазанное тёмной жижей лезвие меча вернулось обратно, откидывая мою руку и в этот миг произошло то, что никто не мог спрогнозировать — умирающий Хозяин увидел перед собой нового Хозяина…

Последнее, что я запомнил перед отключкой — застывшие перед глазами фразы:

Получен 1 из 5 обрывков карты локации.

Получен 1 из 12 осколков «Усилителя».

Конец 1 книги

— Полагаю, ты должен дать им имя, — произнёс наставник. Когда-то давно, скорее всего в прошлой жизни, он был человеком, но те времена безвозвратно прошли. Сейчас Злой Инженер являлся одной из четырёх тёмных тварей, официально признанных церковью Света очищенной. Обращённый, сумевший выйти из-под контроля тёмного бога Скрона. Тем не менее от прежней сущности в Злом Инженере осталось многое. Прежде всего аура, проявляющаяся в виде тёмного тумана, извечно хмурый вид, дрянное настроение и неизгладимое желание доминировать над всем и каждым. Можно, конечно, добавить ещё садистские наклонности, но с этим, как мне кажется, наставник родился.

— Зачем? Это же просто оружие, — ответил я, поднимаясь с земли. Хотелось на ком-то сорваться, но мне удалось сдержать эмоции. Все, кто сбегался к нам со всей арены в ожидании халявного лечения, значительно превосходили меня по силе. В магической академии Заракской империи учились избранные — дети высшего сословия, родители которых ничего не жалели для своих чад. Усилители, дарующие небывалый прирост физических параметров, превращали юношей и девушек в настоящих монстров. Что говорить, если моя напарница, Карина Фарди, с лёгкостью жала от груди штангу весом в сто двадцать килограмм? Двадцатилетняя девушка с фигурой наложницы из любовных романов!

— Лечение отменяется! — громогласно произнёс Злой Инженер, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Просто оружие? Ты назвал свои катары простым оружием? Подъём, салабон! Полоса препятствий сама себя не пройдёт! Фарди, хватит валяться! Встала в планку! На одной руке, балда! Вторую за спину. Менять каждую минуту! Макс, твою скрона душу! Ещё раз упадёшь — будешь стоять рядом с напарницей! Ты должен пройти эти маятники! Вперёд, бездарь!

Вот так и проходили мои тренировки — под постоянные подбадривающие и местами мотивирующие выкрики наставника. Видимо, нужно пару слов рассказать о себе, чтобы описать общую задницу, в которой мне суждено было очутиться.

Я — смертник по кличке Макс, родом из славного баронского рода Валевских. Бывшего рода, потому что официально его больше не существовало. Герцог Одоевский подставил мою семью, у меня в этом не было ни малейшего сомнения, после чего всех казнил. Причём без суда и следствия, хотя по бумагам, как мне сказали, было всё чисто. Даже император одобрил такую показательную порку одной никому ненужной семьи, чтобы вся остальная империя поняла — в этом мире лишь единицы имеют право. Мне, если можно так сказать, повезло — вместо эшафота меня определили в особую касту смертников. Качественный состав этого сообщества был весьма специфическим — убийцы, насильники, казнокрады, просто неугодные высшим чинам лица, но даже здесь, среди отребий, люди разделились на две ветки. Тех, кто владеет магическими камнями и всех остальных. Я попал в первую группу и меня на шесть месяцев определили в академию для учёбы — дабы я пожил чуть дольше, чем один бой с тёмной тварью. Ибо маги среди смертников имели свою ценность. Уже здесь, в академии, мне выдали садиста по кличке Злой Инженер, что по какой-то причине упорно называл свои издевательства тренировками, а также напарницу, волей случая оказавшуюся дочерью того самого герцога Одоевского. Собственно, на этом краткое знакомство можно завершать. Хотя, есть ещё кое-что. Те самые катары…